Histoire d'Espagne depuis les premiers temps jusqu'à nos jours

e toutes les histoires modernes partant de l'ère romaine, la plus belle, la plus grande, la plus originale et la plus riche est sans contredit l'histoire d'Espagne. Sa beauté et sa grandeur s'expliquent par le génie particulier de la nation dont elle réfléchit la vie ; mais on ne peut bien comprendre le cachet éclatant d'originalité qui la distingue qu'en se représentant la configuration du pays où se sont déroulées ses pages.

L'Espagne est une péninsule située à la limite occidentale de l'Europe. Le seul côté qui lui serve de communication avec le continent est lui-même barré par une vaste chaîne de montagnes qui n'a que deux ouvertures sur l'Eu-

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rope. C'est par ces deux portes et par ses côtes que l'Espagne était en relation avec le reste du monde. Mais, outre la chaîne des Pyrénées qui la sépare du continent, elle est intérieurement coupée par d'autres chaînes, dirigées aussi de l'est à l'ouest, avec un peu plus d'inclinaison vers le sud, qui divisent ses diverses régions entre elles. Ces chaînes, d'où sortent des contre-forts puissants et nombreux qui courent dans un sens opposé et qui ont reçu comme elle le nom de sierras, forment des bassins sinueux où s'encaissent les eaux du pays. Elles dessinent le cours de FEbre, du Douro, du Tage, de la Guadiana, du Guadalquivir, qui courent tous dans la même direction transversale et se rendent à TOcéan, à l'exception du premier, qui se jette dans la Méditerranée.

Cette disposition des lieux a plus tard concouru à faire la division des Etats.

Une position continentale si isolée, une forme si montagneuse ne sont pas les plus favorables aux communications et au mouvement. On pénétrait difficilement d'Europe en Espagne : la grande muraille des Pyrénées en fermait l'accès. On ne passait point aisément d'une partie de l'Espagne dans l'autre; les chaînes intérieures s'y opposent. T)e là l'isolement et la frappante originalité de l'Espagne. Pour l'unir au reste du continent et pour lier ses provinces entre elles, il a fallu au dehors des invasions, au dedans la conquête. Ce pays était placé trop à l'écart pour être le grand chemin des peuples et le foyer des grandes idées. Aussi n'y est-il ailé que les peuples et les idées qu'un irré-

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sistible mouvement poussait jusqu'à cette extrémité de leur course ou de leur action \

Essaim de l'Inde occidentale ou de la vieille Égypte, la famille Escualdanac vient la première planter sa tente silice vieux sol. Suivie bientôt d'une famille de même origine, dont les enfants portent le nom de Ceiltach (hommes des forets), elle s'allie à cette dernière et finit par couvrir le sol de ses innombrables rameaux. Après des siècles de cette vie primitive et dans un lointain que voilent encore les nuages de la fabuleuse antiquité, voici les marchands des villes blanches qui viennent voler l'or aux tribus naïves et le remportent en fuyant comme des ramiers sur les ailes de leurs vaisseaux. Chassés par un autre essaim sorti des roches africaines, les ramiers de Tyr disparaissent devant les vautours de Carthage, que vient saisir ensuite et enlever dans ses serres puissantes le graud aigle du Capitole. Mortellement atteint à son tour par la flèche barbare, l'aigle tombe des cieux, qu'il semblait couvrir de ses ailes, et la fumée des camps scythiques plane comme une ombre de mort sur cet infortuné pays.

Alors recommence la marche éternelle d'Orient en Occident. L'homme du Midi reparaît; il refoule l'homme du Nord, et le palmier déploie son éventail gracieux au pied des sierras et sur les rives des grands fleuves : les blancs minarets portent dans les airs l'étendard du Prophète, les mosquées découpent sur l'azur vif et cru du ciel leur dentelle de

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marbre, et les palais abritent et cachent dans leurs murs rouges toutes les merveilles et la féerie de l'Orient.

Tandis que les arts, les sciences et la littérature épanouissent magnifiquement à Cordoue, Sé ville, Grenade leurs immortelles fleurs, la race indigène, si vigoureuse de constitution qu'à force d'être battue sur l'enclume de l'invasion et de la conquête elle avait usé le marteau , descend des montagnes où elle s'était réfugiée au pied de la croix, et, baissant le front comme le taureau de ses cirques, fond sur les fils de Mahomet. Longue et terrible est cette lutte entre le croissant et la croix. Elle dure près de huit siècles. Pendant sept cent soixante-quinze ans, l'Espagne catholique s'affirme avec une constance inouïe, une incomparable vigueur. Elle avance lentement, il est vrai; mais, sans reculer d'un pas, elle avance toujours, jusqu'à ce que, des montagnes des Asturies, son refuge, elle ait atteint Grenade et échangé ses sombres cavernes contre les salles éblouissantes de l'Alhambra. Malheureusement l'idée qui avait fait sa force dans la lutte allait amener sa ruine après le combat. Ce catholicisme violent, farouche et implacable comme le tourmenteur du Saint-Office , qui avait aidé l'Espagne à* vaincre en haine du Prophète, la regarda, quand l'étendard vert fut tombé, comme sa assale et sa proie. D'accord avec l'absolutisme royal, il chargea son* cou d'une lourde chaîne, dont l'inquisition tenait un bout et le roi despotique l'autre. Certes, jamais deux principes n'eurent le champ plus libre au monde que le catholicisme pur et le pouvoir monarchique sans frein. Les faits diront en cette

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histoire comment ils se développèrent et quelle influence ils exercèrent ensemble ou séparément sur les destinées de l'Espagne.

Au temps où ils triomphaient tous deux par la défaite de l'islam, l'Espagne, jusqu'à ce moment recluse dans ses sierras, allait porter impétueusement son activité au dehors et s'élancer par delà les mers qui la baignent. Les Catalans, qui voyaient de Barcelone les îles Baléares, les avaient déjà conquises. Quand ils furent au bord de la Méditerranée, les Aragonais aperçurent l'Italie sur l'autre plage, et ils y coururent. Bientôt l'Océan fut couvert de voiles espagnoles, et ce cri retentit aux quatre points de l'horizon : Un monde nouveau est trouvé.

Le hasard de la naissance, car tous les bonheurs lui venaient alors à la fois à la noble patrie du Cid, jette sur son trône un grand homme. Sa puissance avec Charles-Quint

prend des proportions colossales. C'est le géant Adamastor, un pied sur l'Ebre et l'autre sur le Rhin, et serrant dans ses bras robustes la Flandre, les Pays-Bas, F Italie et le Nouveau-Monde. Puis, ce vaste empire, tout radieux d'abord de la gloire de Charles-Quint, s'ébranle avec Philippe II, chancelle et croule sous ses débiles successeurs.

Courbée sous la verge le fer du pouvoir clérical, qui épiait partout l'idée nouvelle pour la saisir et l'étouffer dans le feu, l'Espagne assista, sans pouvoir la prévenir, à cette grande chute. Une dynastie française remplace en vain celle d'Autriche, morte d'épuisement. Chaque règne vient ajou-

ter un degré à In décadence de la monarchie espagnole .

vi AVANT -PltOPOS.

Elle était si abaissée avant la révolution de 1789, qu on ne la voyait plus d'Europe derrière ses montagnes. Le grand conquérant du xix" siècle voulut la relever de sa forte main, mais il lui donnait pour appui une tige aussi faible que celle des derniers Bourbons, et qui ne put prendre racine dans ce sol semi-africain. La tentative de Napoléon ne servit qu'à réveiller l'Espagne endormie d'un sommeil de plomb depuis trois siècles, et alors éclata le plus magnifique mouvement qui ait jamais soulevé une nation. Lutte sacrée, car elle avait pour but l'indépendance de la patrie, et que la valeur, la fierté et la constance de l'Espagne ont rendue immortelle! Par bonheur, le sang français, qui à flots coula sur cette terre, ne fut pas répandu en vain. Il y fit germer, en la baignant, les idées nouvelles. Le présent et le passé s'étaient vus face à face. Le catholicisme monacal et la liberté de conscience avaient lutté corps à corps. Aussi, à force de se heurter sur les champs de bataille avec la France de 1789. la vieille Espagne, celle de l'inquisition et des rois netos (absolus), finit par s'éclairer à la lueur des baïonnettes. Le Prométhée moderne était cloué à peine par les Anglais au roc de Sainte-Hélène, que ceux qui l'avaient combattu à outrance pour les enfants de Carlos IV, aussitôt après la victoire, appelèrent la liberté. Les soldats, chose remarquable, sont les premiers à l'acclamer, et c'est sur leurs fusils que la nina de 1812 (la constitution) est rebaptisée à Cadix aux chants de l'hymne de Riego. Et maintenant le signe fatal est écrit sur le front de la bète. L'absolutisme a beau mugir et frapper en aveugle: ni le

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gibet, ni le garrotte, ni l'exil, ni lés présides, ni les efforts désespérés de l'esprit d'autrefois, réfugié chez les paysans basques, n'arrêteront l'esprit moderne.

Voilà l'immense péle-mêle d'hommes, tel est le grand courant d'événements que j'ai essayé de peindre dans ce livre. Une seule pensée me préoccupait depuis la jeunesse et scintillait sans cesse devant mes yeux comme l'étoile des mages. Écrire l'histoire de l'Europe méridionale, telle était ma haute et unique ambition. Après trente années de travail, il m'a été donné de réaliser ce vœu ardent dans la mesure de mes forces. La première période de ce laps de temps fut consacrée à YHistoire du Midi de la France, la seconde à Rome ancienne et moderne; la troisième l'a été, à peu de chose près, à YHistoire d'Espagne. En entrant dans ce vaste champ avec le courage et l'ardeur des belles années, j'étais résolu à chercher la vérité sans parti pris et sans passion; à la faire briller tout entière sans crainte, à rester immuablement, au mépris de toute considération humaine, du coté du droit, et à suivre toujours, comme les anciens pèlerins du chemin de Saint-Jacques, la voie lactée lumineuse du progrès et de la liberté. Le tiers d'un siècle s'est écoulé depuis le jour où je commençai ma tâche, et, à présent qu'elle est finie dans les limites de mon intelligence, je crois pouvoir dire, non sans quelque fierté, que, dans cette longue course de trente siècles à travers le passé des trois plus grands peuples du monde, je n'ai pas dévié un jour de la ligne que je me traçais au départ.

C'était la bonne, et le témoignage du temps a tardé peu

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à le prouver. Quand j'écrivais l'histoire du midi de la France, l'Espagne était absolutiste. Comme j'allais aborder celle de Rome, elle devint constitutionnelle, et voici qu'elle ouvre tous ses pores au souffle de l'esprit nouveau.

Comment resterait-elle immobile encore, lorsque l'activité européenne bouillonne dans ce siècle comme la lave du Vésuve et l'inondera bientôt de ses flots brûlants? Le fer et le feu l'apportent déjà de France et vont la répandre d'un bout à l'autre de la Péninsule, en laissant sur le sol non plus une trace sanglante, mais un simple nuage de fumée. Car le mot de Louis XIV. qui ne fut qu'une jactance il y a cent soixante-cinq ans. est aujourd'hui une vérité, grâce aux chemins de fer. 11 n'y a plus de Pyrénées : le rail-way les éventre, la vapeur y pousse fièrement ses locomotives, qui volent à travers les plaines, les sierras, les parameras, pour réveiller partout l'Espagne avec leurs cris stridents. Que cette noble nation, dont nous venons, avec tant de respect, de soins sévères et d'amour, d'étudier la vie depuis son berceau, secoue enfin, aux sifflements de la vapeur, sa longue léthargie! Puisse-t-elle reprendre le rang si haut qu'elle occupait parmi les peuples! Et puisse l'arbre de sa liberté grandir toujours aux brises africaines, comme ce laurier-rose de l'Alhambra, dont les fleurs se détachent si purpurines et si vives sur le ciel d'azur de Grenade !