Voir ootre Rome ancienne, chap. xv

î. D. M. M. Ulpio Aracintho

Rotia hispano

P. Prim. (Tombeau de Rome.)

En mettant le pied dans l'atrium, celui-ci est assourdi par les aboiements du chien et le bruit des dés qui retentissent sur la table d'argent. Il aurait peine à percer la foule compacte des joueurs si Mélibée, l'esclave favori, ne s'empressait de lui frayer un passage et de le conduire aux thermes. Après le bain, il passe une heure de repos dans la bibliothèque où sont les œuvres de Sénèque, Martial et Lucain, et ne quitte ces écrivains chéris de l'Espagne, leur mère, qu'en entendant les murmures d'admiration des clients qui regardent sortir la matrone.

Négligemment couchée sur un pulvinar de pourpre, où les pedisèques ont effeuillé les roses à pleine main, elle va dans sa litière écouter, sous le portique de Cartama , rétabli par la prêtresse Junia Rustica, à laquelle ses concitoyens reconnaissants ont élevé une statue, les doux propos des Trossuli, si remarquables par leur brodequin écarlate, ou des beaux à la toge artistement drapée. Ses cheveux, teints d'une couleur blonde, tirant sur le rouge et parsemés de poudre d'or, flottent sur ses épaules et son sein en boucles onduleuses , rattachées seulement par un collier de perles. A ses oreilles pendent des crotales en diamant avec lesquels on achèterait deux villes. Le serpent familier roule ses anneaux verts autour de son cou , et lui communique sa fraîcheur glaciale. Un élégant pallium, broché d'or, fait ressortir l'éclat de sa stola ou robe de pourpre aux plis majestueux, et à peine si les étincelles éblouissantes de ses chaînes dorées et de ses mille bijoux laissent arriver le regard jusqu'à ses yeux noirs, plus vifs encore sous le voile. Maintenant, que ce vent léger qui soulève les rideaux de sa litière montre un instant ses épaules blanches comme la neige, et les jeunes promeneurs du portique iront ce soir tracer avec de la craie des vers amoureux sur les colonnes de l'area. Pendant ce temps, la pédisèque marche à côté de la litière, en étendant son parasol couvert de plumes de paon : les esclaves noirs d 'Ethiopie, dont plusieurs larges bracelets d'argent font ressortir l'ébène, précèdent la matrone, et deux Germains ou esclaves blonds l'accompagnent partout au marchepied de citre pour la faire descendre.

Mais voici que la voix du patron , qui a fait aussi sa toilette et s'est paré du brodequin rouge et de la toge blanche , s'élève sous les voûtes de l'atrium : « A table, amis! que la gaieté succède au

jour qui va finir; déjà les mains parfumées de l'esclave attendent votre chevelure; déjà la rose odorante embaume les trépieds et les eanthares d'argent; déjà mon Apicius nous envoie ce brillant poisson qui donne la pourpre. A table, amis! c'est maintenant qu'il faut boire et se réjouir! c'est maintenant qu'il faut vivre pendant que nous sommes vivants encore !

A ces mots, les esclaves se hâtaient; les uns ornaient le triclinium ou salle du festin de meubles plaqués de nacre et d'or tirés de Ctcsiphon; les autres achevaient de tendre ces tapisseries représentant ici des barbares courbés sous le joug; là, une chasse de bètes féroces; le lin du Bétis, plus blanc que la neige, se déployait ensuite en plis symétriques entourés de lierre, de lauriers et de pampres verts. Devant chaque convive on remplissait les corbeilles de cytise, de verveine, de troène et de soucis; l'esclave noir allumait les lampes, et les invités , dont le nombre ne dépassait jamais celui des muses, couronnés de roses et de nard, se couchaient sur les lits d'ivoire, incrustés d'émeraudes et de coquillages, et respiraient avec délices les vapeurs de ces parfums d'Arabie qui embaumaient l'air.

Aussitôt l'arbitre des élégances s'avançait avec ses tablettes pour inscrire les mets que des esclaves apportaient sur des plats d'or : le porc entier, par un raftinement culinaire assez bizarre, rôti d'un coté, bouilli de l'autre; les jeunes coqs nageant dans le lait; les foies de canard, les grives, les paons, les cigognes étaient présentés tour à tour sur une table d'argent sculpté tournant sur ellemême. Derrière chaque convive se tenait, l'œil au guet, pour épier ses goûts et ses moindres désirs, un de ces jeunes esclaves (pucri) aux cheveux longs et parfumés, dont la robe blanche, relevée beaucoup plus haut que ne l'exigeait la décence, disait la triste destinée. Ces malheureux, sur un geste du maître, offraient, avec empressement, tantôt les murènes, le mulet, le turbot, que le cuisinier faisait rafraîchir dans des bassins de marbre et de porphyre, tantôt des pains à formes obscènes, tantôt le vin de Huscino (Koussillon), le vieux nectar de Malaga et la liqueur aux flots dorés d'IIerna (Alicantc). Pendant ce temps, les joueurs de flûte, les nains aux gestes grotesques, portant, roulés autour des jambes les couleuvres familières de la Sicoris, égayaient les intermèdes du

festin ou agitaient des éventails de plumes de paon, pour renouveler l'air que venait parfumer de nouveau une pluie de violettes el de roses, tombant à un signal de la voûte dorée.

Les huîtres du promontoire de Diane et de l'Océan, les langoustes, les beefigues tués à coups de flèches dans les bois d'oliviers de Valentia, les figues blanches, noires et d'un rouge pourpre à l'intérieur, qui mûrissent dans l'ile d'Yvica ou sur l'amphithéâtre, aux sommets couronnés de neiges de la Bétique ; ces beaux raisins noirs de Sagonte, comme ces grappes d'argent cuiles par le soleil au flanc de la montagne de Carthagéne ; ces fromages de l'idubéda. ce miel célèbre des forêts asturiques, ces dattes, ces pistaches, ces glands doux du Bétis et cos fruits d'or des Baléares composent un dessert que ne dédaigneraient point les Lucullus de la mèrepatrie; puis, quand les convives sont près de tomber engourdis entre la satiété et l'ivresse, le son des instruments se fait entendic et les sylphides de Cadix les réveillent au bruit des battements de mains par des danses lascives.

Les trois grands événements de la vie, la naissance, le mariage et la mort, étaient marqués chez les Hispano-Romains par trois fêtes d'une expression douce et pieuse.

Quand il était né un enfant à quelque Espagnol noble ou plébéien, on venait le déposer à ses pieds, selon la coutume romaine. S'il disait de le relever, c'est qu'il reconnaissait cet enfant et consentait à le nourrir. S'il gardait le silence, on emportait l'infortuné pour l'exposer sur le forum , où la pitié lui rendait quelquefois un père. Dans le premier cas, celui de la reconnaissance, une joie bruyante remplissait la maison. Les esclaves ornaient de fleurs et de feuillages les pilastres de la porte de l'aréa, dont l'entablement d'airain aux gros clous dorés disparaissait sous les guirlandes. On enveloppait en môme temps le sein de la mère de bandelettes faites dans le temple, l'encens fumait pendant huit jours sur les autels de Lucine, et des mets étaient offerts, en sacrifice, à Junon Sospita, la déesse lutélaire des époux.

Ces huit jours, qu'on nommait primordiaux, écoulés, venaient les cérémonies du jour lustrique, qui n'avaient toutefois lieu que le neuvième. Si l'enfant était un garçon, la matrone la plus ridée de la famille mettait le nouveau-né sur ses genoux, et, lui frottant le

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Iront et les lèvres avec le doigt du milieu, mouillé de salive, elle priait les dieux d'écarter de son berceau tous les mauvais présages et de lui accorder d'heureuses destinées. On l'inscrivait ensuite sur les tables gardées dans le temple de Saturne, et, cette formalité légale accomplie, il était livré aux soins de la nourrice.

Malgré la corruption des mœurs, moins grande, à vrai dire, dans les provinces de l'empire, il restait encore dans le mariage quelque chose de la vieille austérité romaine. Les parents une fois d'accord, on procédait aux fiançailles, qui, pour être heureuses, devaient se faire à la première heure du jour (six heures du matin). Le père de la fiancée donnait son consentement; celle-ci recevait de son futur époux l'anneau de fer qu'elle passait immédiatement à l'avant-dernier doigt de la main gauche, et l'on fixait le jour du mariage, en ayant grand soin d'éviter le funeste mois de mai et la première semaine de juin. Le 12 ou le 15 de sextilis, le mois suivant, le juris- • consulte rédigeait l'instrument dotal. Après que chaque parent y avait apposé son cachet, les esclaves dressaient un lit de pourpre tvrienne devant l'atrium, y rangeaient tout autour les statues de Vénus, Prema, Pertunda, Virginale, de Subigus et de Priapc, et décoraient la porte de festons, de verdure et de Heurs.

Alors apparaissait la mariée, vêtue d'une tunique blanche que serrait à la taille une ceinture de laine de brebis : ses cheveux, partagés en six tresses, s'élevaient en forme de tour et allaient se rattacher à un petit javelot a demi caché sous une couronne de marjolaine en fleur. Le flammeum dérobait sa rougeur pudique. Ses pieds mignons étaient emprisonnés dans des brodequins couleur de safran. La religion intervenait par le ministère du flamine, qui, après quelques libations de lait et de miel, offrait aux époux le gâteau de froment, appelé far, et joignant leurs mains, les déclarait unis. L'épouse, précédée de cinq torches allumées chez l'édile, dont l'une, portés par un enfant, devait être d'épine blanche, pour écarter les maléûces, se dirigeait aussitôt vers le domicile conjugal.

Deux esclaves tenant en main, le premier une quenouille, et le second une corbeille pleine des instruments de travail de la mariée, suivaient, avec quatre de ses parents, agitant des torches de pin. Sur la porte de sa maison, l'époux venait recevoir sa femme.

quo les matrones enlevaient dans leurs bras pour qu'elle ne touchai point, en entrant, le seuil consacre à Vesta. A peine avait-elle franchi l'atrium qu'il jetait des noix aux enfants et faisait signe d'entonner l'épithalame. Il restait ensuite à la chaste épouse à recevoir la clef et les pièces d'or d'usage, à prendre place au festin à côté des patriciens couronnés de roses blanches, et à suivre enfin celles des vieilles matrones qui n'avaient eu qu'un mari dans la chambre nuptiale.

A ces rites gracieux succédaient, comme une nuit sombre aprvun beau jour, les cérémonies de la mort. Quand un citoyen de C.a>tulo ou de Tortose avait rendu le dernier soupir, son corps était soigneusement lavé à l'eau chaude, embaumé par les libilinaireet exposé sur un lit de pourpre dans l'atrium, tendu de tapisserie'» noires. Au bout de sept jours, pendant lesquels la lugubre branche de cyprès indiquait aux passants la présence d'un cadavre, l'héritier balayait la maison mortuaire avec une touffe de verveine; puis à la tète d'un cortège interminable, au milieu duquel se distinguaient, à côté des chanteurs d'hymnes et des danseurs funèbre>. des troupeaux de femmes habillées de noir, poussant de grands cris et appelant le défunt en s'arrachant les cheveux, il traversait le forum, s'y arrêtait quelques instants pour prononcer un éloge funèbre, et allait brider le corps sur un bûcher, on des main> pieuses avaient entassé l'encens, la myrrhe, le cinnamome et Ie> parfums les plus précieux.

Recueillies ensuite avec soin, les cendres étaient cachées dans ces mausolées quadrilatères, décorés d'élégants stylobates et de pilastres de marbre, tels que ceux qu'on trouve à Dayemus (villa Joyosa) et au milieu des bois de pins de la tour d'Em-Bara. Si le mort était patricien, la vanité le suivait jusque sur la pierre tombale. C'est ainsi que Lucia Celerina de Valence apprit à la postérité que son époux, Cecilius Gassianus, de la tribu Galeria, avait été honoré de son vivant de toutes les charges *. Plus simples et plus touchants étaient ceux qui gravaient une douleur vraie sur le mar-