Ibn'l-Àlathir, t. V, fol. 64 recto

coup d'œil, que les nuages y répandaient en vain leurs gouttes bienfaisantes, car il ne produisait ni fruits ni blé, et que l'herbe seule y poussait dans des plaines grandes comme la main rien n'égalait la fraîcheur et la fertilité des rives de son fleuve, appelé Péchina par les Maures. Comme aujourd'hui, les palmiers y balançaient leurs tiges gracieuses, les orangers et les citronniers y fléchissaient sous les fruits d'or, et des jardins délicieux, entrecoupés de ruisseaux, s'y déroulaient, selon l'expression d'un poète, comme un riant damier de fleurs et de verdure.

Riche et industrieuse, Almeria s'éveillait au bruit des métiers battant dès l'aube pour tisser les étofles précieuses; on y travaillait habilement le fer, le cuivre et le verre. Elle avait un des ports importants de l'Espagne, et y voyait affluer les vaisseaux de Syrie, d'Égyptc, de Pise et de Gènes. Le vizirat d 'Almeria embrassait encore, selon un orientaliste * moderne, la partie méridionale de cet heureux royaume de Valence, où la végétation étale une variété et un luxe si étonnants; la campagne d'Orihuela, continuation de la huerta de Murcie, mais bien plus belle encore, et qui déroule une infinité de jardins, où l'oranger et le citronnier se mêlent avec l'amandier et l'arbre des grenades; la belle et florissante ville de Xativa, si célèbre par son papier, dont un poète a dit qu'on ne trouvait pas le pareil dans l'univers»; enfin deux villes que le satirique Ibn-Khaçan lui-même ne put s'empêcher de vanter dans ses vers : Berja et Daleya, où tout ravissait l'âme et présentait aux yeux le spectacle le plus riant.

Bon, pieux, car il réunissait les alfaquîs une fois par semaine pour commenter le Koran, et contenant ses vœux dans les bornes

1. Un Almeriao se promenait en bateau sur le Guadalquivir, et, arrivé sous une fenêtre du village de Schoutabous, il entonna ce couplet :

« Ne me parlez point de ce fleuve, ni de ces bateaux, ni des jardins de Schoutabous, car le basilic sauvage, qui croit dans ma patrie, m'est bien plus cher que le paradis lui-même. »

Une jeune fille, qui Pavait entendu, ouvrit la fenêtre, et lui demanda de quel pays il était. « D'Almeria, répondit il. — Eh bien! reprit-elle, qu'est-ce qui peut vous inspirer cette admiration pour un pays au visage salé et à l'occiput aigu (1» mer et les montagnes escarpées)?... »

2. Do*y, Recherches sur Vhistoire politique et littéraire de l'Espagne pendant le moyen âge, p. 67.

3. Edrisi al-Makkari, traduction de M de Gayangos, I, p. 134.

de sa fortune, Al-Motacim différa d'une manière si caractéristique et si tranchée des hommes de sa race et de son temps, qu'il eM impossible de ne pas esquisser en passant cette figure .pâle et douce. Il avait au plus haut degré le sentiment et l'amour de la justice. Ses ouvriers, se croyant tout permis, venaient d'englober dans l'enceinte du palais qu'il faisait construire le jardin de deui orphelins. Un jour qu'Al-Motacim se promenait le long du canal qui baignait ses parterres, il vit flotter au fil de l'eau un roseau fermé aux deux bouts avec de la cire. L'ayant fait repêcher, il brisa la cire et trouva un billet dans lequel le tuteur des enfant* lui reprochait son injustice. A l'instant même, il manda les ouvriers, leur adressa une réprimande sévère, et, mieux à même de comprendre l'iniquité de l'acte, lui qu'on avait dépouillé des deux tiers de son vizirat, il fit restituer le jardin aux enfants *.

Aussi clément que juste, et assez grand de cœur pour mépriser l'injure, il oubliait en sage ou se vengeait en homme d'esprit. Un poète de Radajoz qu'il avait comblé de faveurs, voulant flatter à ses dépens Al-Motahid-Ihn-Ahbad, le vizir de Séville, fut assez lâche pour glisser dans ses vers, à la louange du Sévillan, cette allusion aux mœurs pacifiques de son bienfaiteur :

Ibn-Abbad a détruit les Berbers, Ibn-Man a exterminé les poules des villages

Ce trait sanglant revint à Almcria avant le poète. Sans en paraître blessé, Al-Motacim reçut l'insulteur comme à l'ordinaire, lorsqu'il se présenta de nouveau à son alcazar et l'invita même à souper. Seulement, on ne lui servit que des poules, et quand Aboul- Tahid-an-Nhili demanda, tout surpris, s'il n'y avait plus d'autres mets à Almeria : « Nous en avons d'autres, répondit doucement Al-Motacim; mais j'ai voulu vous montrer qulbn-Man n'a pas exterminé toutes les poules des villages. »

Le rimeur, honteux et confus, quitta Almeria, où le vide qu'il laissait dans les rangs des nombreux lettrés de la cour d 'Al-Motacim ne tarda guère à être comblé d'une façon imprévue et romanesque. Un montagnard de Berja monte un jour à l'alcazar couvert de vêtements rustiques; il traverse avec la confiance et la noble