Chaiifs

toi CHAPITRE XIX.

La sagesse humaine se flatte de tout prévoir, et il arrive presque toujours que les événements tournent dans un sens opposé les mesures qu'elle avait crues infaillibles. Afin de prévenir les troubles féodaux, Sancho avait maintenu pour quinze ans les nobles dans leurs honneurs*. Cette décision, par laquelle il pensait attacher les grands à son fils, qui n'avait que quatre ans, donna, au contraire, aux ambitieux un prétexte plausible de sédition et de désordres.

Parmi les grandes maisons de Castille se distinguaient par leurs richesses, l'étendue de leurs fiefs, l'ancienneté de leur race, les alliances, le nombre de leurs créatures et les hautes charges qu'elles avaient remplies, celles de Castro et de Lara. Jaloux de la préférence accordée à leurs rivaux, dont le chef, Guttierez Fernandez. avait été nommé régent du royaume et tuteur du jeune Alonso, les trois frères Lara, don Manrique, don Alvar et don Munez, protestèrent contre le testament du roi et réclamèrent la garde et la tutelle de son héritier. On s'arracha cet enfant à main armée, et le roi de Léon, son oncle, arrivant comme un voleur au milieu de ces discordes, s'empara de la Castille et y régna jusqu'en 1466.

A cette époque, ceux des grands qui lui étaient restés fidèles l'engagèrent sous main à revendiquer sa couronne, et promirent de l'appuyer, en haine des Castro. Suivi seulement de ses officiers palatins, le jeune prince, alors dans sa douzième année, se porta sur Avila, qui ouvrit ses portes et lui donna une garde de cent cinquante chevaux. Avec cette petite troupe, il alla résolû ment à Tolède. Estève lllan, un des principaux de la ville et ennemi personnel de Fernand de Castro, qui en était gouverneur, avait promis sur sa tôte de rendre sa capitale au jeune roi, pourvu qu'il vint seul, et il tint parole.

Cet lllan avait fait construire à ses frais, dans la partie haute de Tolède, l'église de Saint-Romain. Il introduisit une nuit Alonso dans la tour qui servait d'ornement et de défense à la basilique, arbora la bannière royale, et fit savoir au peuple que le souverain était dans ses murs. La population se soulève à cette nouvelle, court aux armes, le parti des Castro est culbuté, et Alonso rentre triomphalement dans sa ville, aux acclamations de tous, le ven-

1. On appelait ainsi les terres données en fief sous condition d'hommage.

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dredi 2C août 1166'. Dix ans plus tard, délivré enfin do ses embarras intérieurs, il rentrait dans la voie de ses pères et assiégeait Cucnça avec le roi d'Aragon. Les Almohades commençaient à reculer devant la croix. En 118i, Youssouf, fils d'Abd-el-Moumen fut surpris et tué dans son camp auprès de Santarem. Cet échec était comme une flèche dans le cœur des Maures. En 1 195, Yacoub, l'un de ses dix-huit fils et son successeur, passa en Espagne avec une armée innombrable et l'élite des cavaliers de l'almagreb. Les Africains abordèrent l'armée d'Alonso le 19 juillet 1195 dans les plaines d Alarcos, entre Cordoue et Calatrava. Les chrétiens furent taillés comme les branches de l'arbre et broyés comme le grain sous la meule par cette multitude, qui ne comptait pas moins de cent mille cavaliers et trois cent mille fantassins. Dieu, disent les auteurs arabes, envoya sa terreur dans l'âme d'Alonso. Il s'enfuit, laissant tous les siens pris ou couchés sur le champ de bataille, sans rien emporter avec lui que la bride de son cheval.

Arrivé à Tolède, il rasa sa tête et sa barbe, tourna sa croix du haut en bas et jura de ne pas dormir dans un lit et de ne pas remonter à cheval qu'il ne fût vengé. La déloyauté des rois de Léon et de Navarre recula cette légitime vengeance. Le voyant presque sans soldats, ils se jetèrent sur lui pour l'achever. Forcé de faire une trêve avec les Africains pour soutenir cette guerre impie, il ne put songer à tenir son serment qu'en 1209. Alors il releva sa bannière, si cruellement humiliée dans les champs d'Alarcos. En apprenant que les infidèles avaient osé reparaître en armes dans l'Andalousie, Mohammed Yacoub, le nouvel émir, précipita, pour en finir, l'Afrique entière sur l'Espagne. Pendant deux mois, les hordes berbères, aussi nombreuses que les grains de sable du désert, ne cessèrent de traverser le détroit. Quand les navires s'arrêtèrent enfin, les milices africaines, réunies à celles d'Andalousie, formaient une masse de cinq cent mille combattants.

Cette multitude, qui eût inondé la Castille et reflué peut-être jusqu'aux Pyrénées, noyant tout dans ses f[q[s barbares, épuisa sa première ardeur contre les murs de Salvatierra. Mohammed resta si longtemps devant cette petite forteresse, bâtie comme un nid d'aigle au sommet d'un rocher, qu'une hirondelle y pondit et s'en-