LA NOBLESSE

La noblesse espagnole était, sous Philippe II, comme elle Test encore aujourd'hui, une des plus riches de TÇurope. Sur vingt-trois duchés, les plus pauvres rapportaient par an 4o,ooo ducats; celui de Médina Sidonia , le plus riche de tous, montait

352 HISTOIRE d' ESPAGNE, LIVRE XXVI, CHAP. III.

à 1 35,000 (1,620,000 francs, qui représenteraient aujourd'hui un revenu de 8 à 10 millions). Le corps des titp>lados (noblesse titrée), en i58i, se composait de a3 ducs, 4^ marquis et 56 comtesi' Tous les ducs et treize nobles d'un rang inférieur portaient seuls le titre de grands d'Espagne. Nous avons raconté (t. V, p. 4^5) la lutte opiniâtre qu'eurent à soutenir les rois catholiques pour faire plier cette puissante noblesse sous le joug de la loi. Un succès complet couronna leurs efforts. Les nobles, une fois soumis, devinrent, dans les mains du pouvoir, un instrument au lieu d'être un obstacle. Charles, se servant avec art des vieilles rivalités qui existaient entre les grandesses et les villes, s'appuya sur les nobles à Villalar pour réprimer l'insurrection des conimunes, et foula aux pieds les derniers débris des libertés castillanes. Ainsi ces deux ordres qui, réunis, auraient pu dicter la loi à la couronne, furent successivement asservis par elle et domptés l'un par l'autre. Occupé au dehors de ses plans de domination, Charles crut s'acquitter envers ses nobles en leur jetant quelques titres à sa cour, quelques ambassades ou quelques hauts grades dans ses armées. Ses préférences, toutefois, ne furent jamais pour eux, mais pour des étrangers, tels que Bourbon, Pescaïre, Granvelle, Egmont, Orange et Nassau. I^ grandesse espagnole, écartée des affaires publiques, n'eut pas même la consolation de trôner dans les Cortés, à côté de la bourgeoisie, et d'y défendre son indépendance sur le terrain de la loi. L'opiniâtreté même que mirent le connétable et les grands de la Castille, aux Cortés de Tolède, en i538 (voy. t. vu, p. 275), à défendre le plus précieux des privilèges