MINISTÈRES DE MEDINA-CELI ET D'OROPESA

Les mariages et les fêtes nous ont fait oublier les affaires ; il faut reprendre le courant de l'histoire, c'està-dire le récit des misérables intrigues de cour qui en tiennent lieu à l'Espagne, avilie et ruinée au dedans, vaincue et humiliée au dehors. Un roi idiot est assis sur le trône : à défaut des Lerme et des Olivarez, qu'on en est venu presque à regretter, des aventuriers de la plus basse espèce s'essayent l'un après l'autre à manier le sceptre de Charles-Quint, qu'une série de princes incapables ont laissé tomber de leurs mains. La grandesse, dépossédée du * pouvoir, s'agite pour le reconquérir. L'armée espagnole, naguère la terreur de l'Europe, est réduite à quelques milliers d'hommes, mal nourris et mal payés; la flotte, à quelques galères désemparées, éparses à tous les bouts de ces deux mondes, qui naguère appartenaient à l'Espagne; Charles II règne, de nom, du moins, et Eguya gouverne! Comme la plupart des hommes * d'État castillans, qui se formaient aux affaires par la

378 HISTOIRE d'eSPAGNE, J.IVRE Xt, CHAP. 1.

domesticité, et montaient en rampant aux premières dignités du royaume, Eguya avait commencé par être page avant de devenir ministre. Le secret de sa fortune, c'était sa bassesse, et son talent de flatter tous ceux qai passèrent par le pouvoir, depuis Valenzuela jusqu'à don Juan.

Et cependant il n'eût pas été difficile de trouver à la cour des candidats moins indignes du titre de premier ministre, comme le duc de Medina-Celi et le connétable de Castille. Médina, d'humeur douce et insinuante, était un courtisan accompli, ce qui, au sud des Pyrénées, suffit pour faire un homme d'État. De naissance illustre, possesseur d'une immense fortune, il était en même temps grand chambellan du roi et président du conseil de Castille. Autour de lui se groupaient les restes du parti de don Juan ; enfin, le roi, dont il fallait bien tenir quelque compte, en dépit de sa nullité, penchait du côté de Medina-Celi qui, avec sa grâce insinuante, avait su se faire bien venir de lui.

Son rival, le connétable, duc de Prias, plus âgé et plus capable que Médina, s'était en revanche fait une foule d'ennemis par la hauteur de ses manières. Dans la querelle entre don Juan et la reine mère, il avait épousé la cause d'Anne d'Autriche, qui n'épargnait rien pour . en faire un premier ministre. Mais Eguya, le premier en date de tous ces prétendants, avait pour lui la possession du pouvoir et l'oreille du monarque. Annulant habilement ses deux rivaux l'un par l'autre, il entretenait dans l'âme de Charles une peur d'enfant d'être tenu en lisière par le tuteur qu'il se donnerait. Premier ministre de fait sans l'être de nom, il gouvernait en réalité la Péninsule pendant une sorte d'intérim^ qu'il s'appliquait à faire durer en s'appuyant sur deux hautes influences,

DÉCLIN DE l'espagne (1680). 379

le confesseur du roi et la duchesse de Terranueva.

Quant à la reine mère, son crédit, un instant ressuscité après la mort de don Juan, s'était bien vite éclipsé. Charles, incapable de se gouverner lui-même, était devenu rebellé au joug maternel, qu'il avait subi trop longtemps. Pour ne pas faire éclater sa disgrâce aux yeux du public, la reine s'absentait souvent de la cour, sous prétexte de son âge et du repos dont elle avait besoin. Enfin la jeune reine, malgré l'affection de Charles pour elle, resta, pendant sa trop courte vie, sans influence politique, grâce à son caractère peu entreprenant et à son origine étrangère.

Dans l'intervalle, les affaires de l'État se traînaient dans leur ornière accoutumée. Paresse, corruption, incapacité, ces trois mots résument l'administration d'Eguya, si l'on peut appeler de ce nom la routine insouciante d'un valet passé ministre, pour qui rien n'était sérieux que de conserver le pouvoir. Aux dépêches les plus pressantes, il ne répondait jamais que par un mot : Veremos (nous verrons), mot qui, depuis Philippe II, enferme à lui seul, dans la Péninsule, toute la langue des affaires.

L'Espagne se sentait dépérir, comme un peuple qu'on exploite au lieu de le gouverner. Tous les ressorts de l'autorité étaient détendus. 11 faut que l'exemple parte d'en haut pour être suivi, surtout chez ces races latines où l'individu n'existe pas, races éternellement mineures, qui ont besoin que l'on pense et que l'on veuille pour elles, et eu nul ne remplit plus son devoir quand le gouvernement, qui se charge de tout faire et de tout prévoir, a cessé de remplir le sien. A la fin, Eguya, effrayé du concert de plaintes et de récriminations qui montait vers le trône de tous les points du pays, sentit le besoin

380 HISTOIRE d'eSPAGNE, livre XL, COAP. I.

de se décharger sur un autre d'une responsabilité qui lui pesait. Entre les deux prétendants qui se partageaient la cour et le pays, il se décida pour Medina-Celi, comme celui sous lequel il aurait le plus de chance de conserver quelques débris de pouvoir. Lui-même plaida auprès du roi la cause de son rival, et Charles se décida sans peine à confier au duc la tâche, au-dessus des forces humaines, sous laquelle Eguya venait de succomber.

Toujours déçus dans leurs espérances, les peuples, comme les enfants, ne se lassent pas d'espérer. Après tant de déceptions, l'Espagne prit encore au sérieux ce nouveau Messie, et attendit de lui son salut; mais le mal était trop invétéré pour céder, le médecin même eût-il été plus habile! De toutes les lacunes du nouveaa ministre, la plus grave c'était d'être resté jusqu'à quarante-cinq aus étranger aux affaires. Courtisan émérite, c'était à la cour qu'il avait fait toutes ses campagnes et gagné tous ses grades. Eguya seul pouvait lui disputer son empire sur le faible monarque, qu'il fallait chaque jour façonner à vouloir; mais la science du gouvernement lui était tout à fait étrangère, et jamais tâche plus redoutable n'était échue à des mains plus incapables de la remplir.

L'Espagne s'en aperçut bien vite à ses dépens : l'incapacité, la paresse de Médina, vrai type de l'homme d'État espagnol, éclatèrent bien vite à tous les yeux. Bientôt à l'inertie succédèrent les fautes : le trésor était vide, le duc crut le remplir en abaissant le taux dés monnaies de billon, comme si appauvrir le paye, c'était enrichir le monarque ! Une réduction arbitraire sur le prix des denrées nécessaires à la vie amena dans Madrid des troubles sérieux. Les boulangers fermèrent boutique plutôt que de vendre à perte, et la ville et la cour furent