HISTOIRE D'ESPAGNE, LIVRE XL, CHAP. II

l'Europe liguée contre lui, mais de lui dicter la loi. Quel est donc le secret de cette étrange supériorité de la France, pendant ce xviP siècle qu'elle remplit tout entier de sa gloire, littéraire et politique, de ses fautes et de ses succès? Pourquoi cette supériorité tinit-elle avec le siècle? Pourquoi le grand roi, à bout de sa fortune, et se survivant à. lui-même, va-t-il terminer dans l'adversité un règne si glorieusement commencé?

Le secret de la France ! Elle en a deux : sa position centrale sur le continent, et sa merveilleuse unité. Il ne s'agit pas en effet de ce qu'est l'Europe aujourd'hui, mais de ce qu'elle était au xvii® siècle. Qu'on étudie les États dont elle se composait à cette date, et l'on verra qu'ils se réduisent à huit. Ce sont l'Italie, l'Espagne, la France, l'Angleterre, la Hollande, laSuèdc, la Suisse et TAlIemagne; nous laissons dehors l'élément slave qui ne compte pas encore, et l'élément turc qui a cessé de compter. Eh bien, entre ces huit Étais, les seuls qui méritent de porter ce grand nom d'Europe, la France n'est-elle pas située exactement au milieu? N'est-«lle pas là, concentrée sur elle-même, libre de disposer de ses forces, qu'elle peut toujours porter sur le point menacé, et trouvant dans son unité un principe de vie et d'action que les autres ne trouveront jamais dans leur passagère union? Là est le secret de toutes les résistances de la France à l'invasion, qu'elle a subie bien des fois, sans jamais laisser entamer pour longtemps ces limites nécessaires qu'elle finit par ressaisir, mais qu'elle ne peut dépasser sans en être punie.

Mais là aussi, dans cette élastique unité qui la feil rebondir au dehors, et attaquer pour mieux se défendre, là est le secret de ses fautes, de sa soif de conquêtes lointaines, tant de fois recommencées et tant de fois per-

LOUIS RECOMMENCE LA GUERRE (1688). Ai?

dues, de Charles VIII à Louis XIV et aux deux Napoléon. Résumons donc encore une fois ces dernières gloires de la France, qui vont finir avec le siècle, pour aboutir à des châtiments mérités, et à des leçons qui ont porté si peu de fruits.

Nous avons vu Louis XIV déclarer, le 24 septembre 1688, la guerre à l'Empire, et le 26 novembre à la Hollande, double faute dont le châtiment ne devait pas se faire attendre! Pour appuyer cette déclaration de guerre, le grand Dauphin, dont le rôle, dans l'Olympe de Versailles, est un peu effacé, était sur les bords du Rhin avec trente mille hommes. Vauban chargé de lui ménager un triomphe, prenait pour lui Philipsbourg, tandis que Boufflers, à la tête d'une autre armée, achevait la conquête du Palatinat. Avant la fin de l'année, toute la rive gauche du Rhin, moins Cologne et Coblentz, était au pouvoir de la France; sur la rive droite, Heidelberg et Manheim étaient occupés par les Français, dont les éclaireurs allaient lever des contributions jusqu'au delà du Danube.

Mais pour tenir tête à l'Europe armée contre lui, et pour contenir au dedans les protestants, tout prêts à se soulever dans les Cévennes, il fallait d'autres forces que celles que le Grand Roi avait déjà sur pied. Dans tout le royaume l'arrière-ban fut levé, les milices convoquées, et, avant la fin de l'année, tous les bras disponibles avaient été enlevés à la terre ou à l'industrie. La France, si longtemps éblouie par la gloire de son roi, commençait à ouvrir les yeux, et à gémir sous le faix de ses inutiles conquêtes. Décidé à poursuivre la lutte en Allemagne, en Belgique, en Catalogne à la fois, sans parler d*une expédition qu'il méditait en Irlande, seul point vulnérable des trois royaumes, Louis en éparpillant ainsi

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la guerre sur tous les points de l'Europe se condamnait à ne la faire sérieusement nulle part.

Ne pouvant prétendre au delà du Rhin à des conquêtes durables, Louis résolut d'intimider du moins cette Allemagne qu'il ne pouvait pas vaincre. C'est alors qu'il commit, sous la pression de Louvois, la faute la plus grave de son règne, après la révocation, celle qui a souillé sa mémoire d'une tache ineffaçable. Comme en Espagne, au moyen âge , on dressait pour barrière entre musulmans et chrétiens une marche, c'est-à-dire un désert, le Grand Roi, pour isoler l'Allemagne de la France , décréta froidement, du fond de son Versailles, la dévastation du Palatinat tout entier. Les villes qu'on ne pouvait conserver furent incendiées ; mais les bourreaux, moins impitoyables que leur maître, laissèrent souvent éteindre derrière eux les flammes qu'ils venaient d'allumer. Cent mille fugitifs , chassés de leurs demeures en ruines, errèrent sur la face de l'Allemagne en semant partout l'horreur qu'excitait le nom de Louis. Le château des comtes palatins, à Heidelberg, la plus belle ruine du monde , avec ses tours démantelées , subsiste encore, comme la trace sanglante que le pied du conquérant y a laissée , et un Français ne peut la contempler sans honte et sans remords. Faut-il s'étonner après cela que l'Allemagne se soit vengée, quand, de Louis XIV à Napoléon, la France a tant de fois renouvelé son injure?

Un cri de réprobation unanime s'éleva dans l'Europe entière , à la vue de pareilles horreurs. Le roi qui les avaitordonnées, lesexécuteurs de ces ordres cruels furent mis au ban de l'opinion, et les Français expulsés partout de l'Allemagne, comme les Allemands l'ont été de la France en 1871. Le d2 mai, un traité, offensif et défensif, fut conclu entre l'Empereur et les Provinces-Unies.