FORMATION DE LA GRANDE ALLIANCE

Son but avoué, c'était le aiainlien des traités de Westphalie et des Pyrénées, faussés et mutilés par la paix de Nimègue. Les deux alliés s'engageaient à ne pas déposer les armes que Louis XIV n'eût été dépouillé de toutes ses conquêtes. La Hollande , pour ôter à la maison de Bourbon tout espoir de succession à la couronne d'Espagne, promettait d'aider l'Empereur à fixer celte succession dans sa famille , comme si l'équilibre européen n'était pas dans les deux cas également compromis! Ce traité qui changeait la position de tous les États du continent , en y constituant un droit public fondé sur la balance des pouvoirs, fut appelé la gravide alliance. Le nouveau roi d'Angleterre y adhéra le 30 décembre 1689, et l'Espagne le 6 juin 1690. Aucun des confédérés ne devait faire la paix sans le consentement de tous les autres, et, même après la paix conclue, la ligue devait subsister, pour surveiller et réprimer au besoin l'ambition de Louis XIV.

Ainsi la France se trouvait encore une fois seule en face de l'Europe ; excepté la Suède, le Portugal et quelques petits princes d'Italie, tous les États du continent étaient enrôlés dans cette croisade, plus légitime que celles qui avaient jeté naguère le monde chrétien sur la Palestine. La grande idée de Véquiliby^e européen était née dans l'intervalle, et l'abus qu'un seul État avait fait de sa force rendait à tous les autres le sentiment de leur solidarité, heureux si les princes et les peuples que réunissait la grande alliance s'étaient toujours concertés pour d'aussi saintes entreprises !

La guérite d'Allemagne étant en dehors de notre sujet, nous ne la raconterons pas ; il suffit de noter l'impression d'horreur produite en Europe par la froide cruauté de Louis XIV. Quant à la guerre des Pays-Bas , elle

420 HISTOIRE d'eSPAGNE, livre XL, CHAP. It.

n'eut d'importance cette année, ni dans les faits, ni dans la pensée de Louis. Le 15 avril, l'armée française était entrée en Flandre ; mais l'ère des grands généraux était passée comme celle des grands ministres. Turenne, Condé, Créqui étaient morts, aussi bien que Colbert! Luxembourg seul survivait à cette génération de héros, mais en disgrâce depuis dix ans, et Louvois restait au pouvoir, pour le malheur de la France et du roi qu'il poussait à • sa perte. D'Humières, qui commandait l'armée française dans les Pays-Bas, ne sut pas même prendre la bourgade qu'il attaquait. EnQn, en Catalogne, le duc de Noailles, illustre seulement sur le champ de bataille des dragonnades, n'osait rien tenter, et restait même au-dessous de sa mince réputation.

Sur mer seulement la lutte devait être sérieuse; les deux premières marines du monde, celles de rAngleterre et de la Hollande, étaient réunies contre nous, et la marine française avait à elle seule Thonneur de leur tenir tête. Dans cette fatale année 1689 , où toutes les puissances du mal semblaient déchaînées sur le monde par l'infernal génie de Louvois, la guerre était partout, d'Irlande en Crimée. Les Turcs d'un côté, Louis XIV de l'autre, étaient alors les deux verges dont Dieu se servait pour châtier la chrétienté, et de ces deux ennemis, le plus impitoyable n'était pas le moins civilisé !

Au début de la campagne, Louis avait trois cent mille hommes sous les armes, chiffre prodigieux pour l'époque! Réuniesous une seule main, dirigéecontre un seul ennemi, une masse pareille eût exercé une irrésistible puissance. Mais la guerre étant partout, il fallait que la France fît face à l'ennemi de tous les côtés à la fois. Luxembourg en Flandre avait remplacé d'Humières, de Noailles venait d'entrer en Catalogne, et sur ces deux points la lutte

/: 7 BATAILLE DE FLEUUUS (1690). Û21

allait commencer entre l'Espagne et la France. Le Dauphin, tenu en lisière par de Lorges , était censé commander l'armée du Rhin. Enfin un autre corps était placé en vedette sur les Alpes, pour secourir au besoin Casai, et s.urveiller le duc de Savoie, suspect à tous, amis comme ennemis.

Sur le Rhin, sur les Pyrénées, la guerre, celte année, ne fut pas sérieuse ; aussi n'en parlerons-nous que pour mémoire. Mais en Flandre, Luxembourg allait donner un tour nouveau aux affaires. Le seul général capable de lui tenir tête, Charles V, duc de Lorraine, venait de mourir à la fleur de l'âge ; son remplaçant, le prince de Waldeck, général au service de la Hollande, n'était pas de taille à lutter avec l'élève de Condé. Celui-ci, par une manœuvre d'une incroyable audace, parvint à envelopper le i" juillet dans la plaine de Fleurus une armée au moins égale à la sienne. Le résultat fut la déroute complète des alliés, pendant qued'Humières, avecdouze mille hommes, tenait en échec le gouverneur des Pays-Bas, à la tête d'une seconde armée. L'infanterie espagnole, au dire de Luxembourg, n'avait pas combattu ainsi depuis Rocroy. Cinq à six mille morts, autant de blessés, neuf mille prisonniers, cinquante-cinq pièces de canon furent les trophées de cette victoire, aussi sanglante que stérile, qui coûta trois mille hommes à la France. Luxembourg, toujours poursuivi par la haine de Louvois, ne cueillit pas les fruits de sa victoire : on l'envoya sur le Rhin , pour effacer sa gloire devant celle du Dauphin, qui ne fit rien et ne lui permit de rien faire.

La Catalogne, où fermentait sans cesse le levain de l'insurrection, appartenait à l'invasion étrangère. Chaque •fois que la guerre se rallumait, la France était sûre de trouver ouverte cette porte des Pyrénées. Une armée

422 HISTOIUE d'eSI^AGINE, LIVRE XL, GHAP. II.

espagnole, sous les ordres du vice-roi Villa-Hermosa, était venue occuper cette province suspecte, et la défendre malgré elle contre l'ennemi. Les paysans se soulevèrent, sous prétexte qu'on attentait à leurs privilèges, en leur donnant des soldats à loger; trente mille insurgés furent bientôt sous les armes. La France avait promis des secours, et Noailles approchait avec une armte. Les Espagnols, craignant d'être pris entre deux feux, se bâtèrent pour la première fois, et Villa-Hermosa, attaquant à Timproviste l'armée de l'insurrection , l'écrasa dans une seule bataille.

Poursuivant sa veine de succès, le vice-roi s'avança vers la frontière, pour faire face à Noailles qui venait de prendre Campredon. Les Français, inférieurs en force, et battus dans une première rencontre, se retirèrent en Roussillon, laissant leur artillerie au pouvoir de l'ennemi. La France, découragée, ne tenta plus rien cette année en Catalogne, et se contenta d'occuper la frontière. Mais au printemps suivant, Noailles revint à la charge ; avant que les Espagnols fussent prêts, il avait déjà pris Urgel, fait deux mille prisonniers, et saisi les défilés qui mènent en Aragon. Villa-Hermosa avait sauvé la Catalogne, on le destitua pour le récompenser, et on le remplaça par le duc de Médina- Sidonia, race où l'incapacité était héréditaire. Médina se montra digne du nom qu'il portait : les Français avaient remis garnison dans Campredon. Le duc l'investit avec des forces supérieures; mais, à l'approche de Noailles, il se hâta de lever le siège pour se replier sur Barcelone, et l'Aragon avec la Catalogne restèrent ainsi ouverts à l'invasion.

Déjà les éclaireurs de Noailles se montraient sous les murs de la ville. D'Estrées, avec une flotte, était venu

LE DUC DE SAVOIE s'âLLIE A L ESPAGNE (1690). 423

mouiller devant le port, et, pendant trois jours, les bombes ne cessèrent de pleuvoir sur Barcelone. Dans cette ville, française de cœur par haine du joug espagnol, c'en fut assez pour tuer à jamais toute sympathie pour la France, qui traitait ainsi ses alliés. Après Barcelone, ce fut le tour d'Alicante que les bombes du Grand Roi n'épargnèrent pas davantage. La flotte espagnole, que les Catalans, pour la première fois, appelaient de leurs vœux, unit par se montrer. Une bataille semblait inévitable; mais les deux adversaires furent d'accord pour l'éviter.

Ainsi la glorieuse Espagne de Charles-Quint en était venue à ce point que l'invasion était devenue permanente dans la plus riche de ses provmces; ses escadres ne savaient pas plus défendre son littoral que ses armées garder sa frontière. Le conseil d'État se réunit pour aviser au moyen de sauver la monarchie. Sait-on l'expédient que proposa le duc d'Osuna? ce fut de mettre à la tête de l'armée ce héros, ignoré jusqu'ici, qui avait nom Charles II! Mais le conseil était trop héroïque pour être suivi : quelques voix même affirmèrent qu'avec l'incertitude qui planait sur la succession au trône, il valait mieux perdre la Catalogue que de risquer une vie doublement précieuse, et Charles II, consulté, fut naturellement de cet avis.

Le duc de Savoie avait longtemps louvoyé entre les deux partis^ passant de l'un à l'autre, suivant l'intérêt du moment; mais, poussé à bout par Louis XIV, quiflt passer les Alpes à Catinat, avec ordre d'occuper Turin et Verceil, le duc se décida enfin, le 23 juin J690, à signer un traité d'allia'nce avec l'Espagne et l'Empire. Catinat le punit de sa défection aux dépens de ses sujets, en dévastant tout le pays, sur l'ordre de l'impitoyable Lou-

424 HISTOIRE d'eSPAGNE, livre XL, CHAP. H.

vois, avec une dureté qui fit détester le nom français sur le revers des Alpes comme sur les rives du Rhin. Catinat, l'élève de Turenne, battit à Staffarde l'armée hispano-piémontaise, plus nombreuse que la sienne, et qui laissa cinq mille hommes sur le carreau. Le prince Eugène était venu apporter à son cousin- Victor- Amédée II le secours de son épée ; il parvint à rallier les débris de l'armée dispersée, et à empêcher la déroute complète; Catinat mit à profit sa victoire en s'emparant de Saluées et de Suze, et la France se trouva ainsi maîtresse des deux clefs du Piémont, Suze et Pignerol.

Pour compléter cette série de succès, qui aurait tourné une tête plus à l'abri du vertige que celle de T^uis, le 23 juin, l'escadre la plus puissante que la France eut jamais mise en mer sortait de Brest sous les ordres de Tourville. Elle comptait soixante-dix-huit vaisseaux de guerre, dont soixante-trois étaient armés de plus de soixante canons. Le but que se proposait cette splendide armada, destinée à échouer comme l'autre, mais avec plus d'honneur, c'était de rétablir sur le trône d'Angleterre Jacques II, déjà las de la fastueuse hospitalité de Louis, comme Louis l'était de son hôte. lues flottes anglaise et hollandaise s'étaient réunies pour lui fermer le passage. Les alliés ne comptaient que cinquante-cinq navires, supérieurs en force à la moyenne des navires français. Le 10 juillet, les deux escadres se rencontrèrent près de Beachy-head, sur la côte de Sussex. Après une lutte glorieuse, même pour les vaincus, la victoire resta à la France ; la mer dut, comme la terre, reconnaître sa supériorité. La flotte de Hollande fut presque anéantie, et si Tourville avait eu ses galères, qui ne se hasardaient guère sur l'Océan, les Anglais eussent eu peine à opérer leur retriiile.

LOUIS ÏUIOMPHE PARTOUT (1690). 425

Le fils de Colbert, Tardent Seignelay, ministre de la marine, rêvait déjà l'invasion de la Tanaise et la couquête de l'Angleterre. Mais le lendemain même de Beachy-head, le il juillet, Jacques se faisait battre par Guillaume en Irlande, à la bataille (iécisive de la Boyne, et donnait à ses fidèles Irlandais l'exemple de la fuite. Le roi vaincu s'en revint à Versailles demander à Louis XIV une autre armée pour conquérir l'Angleterre, à défaut de l'Irlande qui lui échappait. Louis, révolté de tant de lâcheté, unie à tant d'incapacité, répondit par un refus, et la couronne d'Angleterre resta définitivement au plus capable, sinon au plus honnête!

Ainsi, sur tous les points de cet immense cercle d'ennemis qui entourait la France, Louis triomphait partout; son protégé seul avait été vaincu, lui restait victorieux sur terre comme sur mer. Mais quand tout pliait devant lui, un seul homme sur le continent osait lui tenir tête, c'était Guillaume, qui s'affermissait chaque jour sur le trône. Puisant dans sa défaite même de nouveaux moyens de vaincre, il préparait sa revanche, attendant, pour en profiter, les fautes de son adversaire.

Le vrai champ de bataille de Louis XIV, c'étaient les Pays-Bas. Dans celte guerre de sièges où on ne livrait rien au hasard, la victoire, qu'il savait préparer et attendre, ne lui manquait jamais. Les défaites étaient pour ses lieutenants, et les succès pour lui ! De son côté, Guillaume, resserrant les liens de la grande alliance^ faisait voter par son parlement quatre millions et demi sterling et soixante-dix mille soldats. Puis il allaita La Haye réchauffer le zèle des Etats confédérés, et réunir contre la France une armée de deux cent vingt mille hommes, dont il était nommé par acclamation général en chef. Mais pendant que Guillaume négociait, Louis agissait.

4î26 HISTOIRE d'eSPAGNB, LIVRE XL, CUAl». II.

Déjà il avait en Flandre soixante-dix mille hommes, dont trente raille cavaliers. Les forces des alliés étaient encore éparses tout le long de la frontière que déjà Louis assiégeait M ons (24 mars) . Vingt-deux mille pionniers entouraient la ville d'une ceinture de batteries, et dès le 26, soixante-six canons et vingt-quatre mortiers faisaient pleuvoir sur elle une grêle de projectiles.

Mons, capitale du Hainaut, était une des clefs delà frontière; la perdre, pour l'Espagne, c'était perdre la Flandre! Guillaume, au bruit du siège, accourut à Bruxelles avec quarante mille hommes, assez pour se défendre, trop peu pour attaquer ! Cette fois, comme toujours, il eut tout pour lui, prévoyance, talent, activité, courage, tout excepté la fortune! Il lui fallut, ea frémissant de rage, voir prendre Mons sous ses yeux, sans pouvoir rien tenter pour la secourir. Le k avril, les habitants, effrayés par la pluie de bombes qui tombait jour et nuit sur eux, forcèrent le gouverneur à capituler avec sa garnison, réduite à cinq mille hommes. Louis s'en retourna à Versailles savourer les flatteries de ses courtisans, et l'Espagne perdit, sans l'avoir même défendu, son dernier rempart contre la France.

Après Mons, Luxeuibourg avait pris Halle, et faisait mine d'attaquer Bruxelles ; les villes fortes une fois prises, allait venir le tour des villes ouvertes. Les alliés avaient quatre-vingt mille homnies; Luxembourg sut les tenir en échec avec une armée bien inférieure en nombre, et les forcer à l'inaction qui, pour eux, était une défaite; car pendant ce temps Tarmée française rançonnait ces riches plaines qu'ils auraient dû défendre. La campagne semblait terminée; Guillaume était parti, laissant le commandement à Waldeck, et les alliés allaient prendre leurs quartiers d'hiver. Mais Luxembourg avait encore

MORT Dli LOUVOIS (1691). 427

à leur faire ses adieuK : le 19 septembre, à la tête de la maison du roi et de Télite de sa cavalerie, il tombe tout d'un coup sur l'arrière-garde de reunemi qui, le croyant bien loin, opérait paisiblement sa retraite. Avant que le centre pût accourir, l'arrière-garde était taillée en pièces, quinze cents cadavres couchés par terre, et les Français, deux fois inférieurs en nombre à ceux qu'ils avaient battus, se retiraient avec quarante drapeaux.

Ainsi l'Espagne, même avec l'Europe derrière elle, n'était pas de force à tenir tête à la France. Les jours de Pavie étaient aussi loin que ceux de Saint -Quentin. Catinat, vers les Alpes maritimes, s'emparait de Nice, espagnole, italienne tour à tour, mais qui avait jusqu'ici échappé à nos armes. Puis, il allait achever la conquête de la Savoie, et faire ainsi rentrer la France dans ses limites naturelles, tandis que le duc, dépouillé de tous ses Etats, passait simple général au service de l'Empire.

Cette année si prospère pour Louis, dont la gloire ne pouvait plus que décroître, venait de lui enlever l'homme qui fut de moitié dans ses fautes comme dans sa grandeur, Louvois, dont le génie pouvait seul suffire à diriger une machine aussi compliquée et un effort aussi multiple. L'absence d'un pareil instrument devait bientôt se faire sentir. Louvois, abusant du besoin qu'on avait de lui, avait fatigué Louis d'un joug trop pesant pour son orgueil. Ce que le Grand Roi demandait avant tout, même avant les services, c'était l'obéissance, (c Cette année, dit le monarque, dans un des naïfs épanchements de son égoïsme, m'a délivré de trois hommes que je ne pouvais plus souffrir, Seignelay, Louvois et T^feuillade ! « Ce fut là toute leuroraison funèbre : les deux preniiers l'avaient trop servi, et le troisième l'avait trop

428 HISTOIRE d'eSPAGNE, livre XL, CHAP. II.

encensé. « Ah! s'écriait Colbert niourant, si j'avais fait pour Dieu tout ce que j'ai fait pour cet homme-là! » Leçon à méditer pour ceux qui usent leur vie au service d'un despote !

L'Europe avait un instant espéré la paix de la mort deLouvois; elle fut bientôt détrompée en voyant Louis devenir lui-même son ministre, et se faire adresser les dépêches de ses généraux. Dès 1690, le pape et la Suède avaient offert leur médiation. Mais l'Empereur, enhardi par une récente victoire sur les Turcs, l'Espagne, dans sa faiblesse dont elle n'eut jamais conscience, rejetèrent ces offres que l'heure n'était pas venue d'accepter. Voyant donc la paix impossible, Louis résolut d'ouvrir la campagne en frappant un grand coup. A cette France épuisée, où les paysans vivaient, comme leurs bestiaux, de Técorce des arbres et de l'herbe des champs, des levées impitoyables surent encore arracher quatre cent mille soldats et cent mille marins, y compris dix naille galériens.

Le plan des alliés était d'attaquer leur ennemi sur deux points, en Belgique d'abord, puis en Dauphiné, à l'aide du duc de Savoie et des protestants du Midi. Louis, de son côté, résolut de diriger son effort, sur terre contre la Flandre espagnole, sur mer contre l'Angleterre, qu'il songeait encore à envahir, même après l'échec du prétendant en Irlande. Caressant toujours son rêve de restauration, il voulait à tout prix rasseoir Jacques 11 et le catholicisme sur le trône de là Grande-Bretagne. Il n'oubliait que deux choses : l'incapacité du roi déchu, et l'art merveilleux de Guillaume pour dominer la fortune quand elle se tournait contre lui.

Nous ne raconterons pas la bataille de la Hogue, glorieuse défaite qui honore plus la France qu'une vie-

BATAILLE DE LA IIOGLE; PRISE DE NAMUR (d692). 429

toire. Enchaîne par les ordres de son maître, Tourville, avec quarante-quatre navires contre quatre-vingt-onze, tint tête deux jours à l'escadre anglo-hollandaise. Mais l'heure de l'expiation n'était pas encore sonnée pour l'orgueilleux monarque : la fortune, qui avait fait mine de l'abandonner sur l'Océan, lui demeura 6dèle sur la terre ferme; la revanche de la Hogue allait se prendre dans les Pays-Bas.

L'Espagne, après s'être retirée de la mer, en était venue à ne pouvoir plus même défendre ses possessions du continent. La vie abandonnait les extrémités, et se retirait au xœur, pour s'y éteindre. Ses Etais d'Italie, protégés par les Alpes, et plus faciles à défendre qu'à attaquer, n'étaient pas encore près de lui échapper; mais la Flandre, séparée d'elle par la France, son ennemie, la Flandre qui prête à la fois le flanc à la Hollande, à l'Angleterre et à l'Allemagne, n'était plus pour elle qu'un embarras ou un danger. L'Espagne l'off'rit, dans son impuissance, à celui de ses alliés qui voudrait la défendre. Elle l'offrit même, étrange ironie de la fortune, à rhérilier de ce Guillaume le Taciturne qui lui avait enlevé la Hollande. Mais Guillaume III avait assez du trône d'Angleterre et de la direction politique des Provinces-Unies; il refusa, et l'Électeur de Bavière fut chargé de la défense des Pays-Bas.

En attendant, Louis, toujours prêt le premier, était déjà en campagne. Le 25 mai, à la tête de cinquante mille hommes, il assiégeait Namur, forte cité, assise au confluent de la Sambre et de la Meuse, et qui commande le cours de ce fleuve, la grande artère des Pays-Bas. Luxembourg, avec soixante mille hommes, dont moitié de cavalerie, grande supériorité dans un pays de plaines, protégeait de loin l'armée royale contre toute atla-

430 HISTOIRE IT'eSPAGNE, LÏVUE XL, CHAP. II.

que. Le 30, la tranchée était ouverte; le 5 juin, la ville, défendue par dix mille soldats, avait déjà capitulé. Les murailles tombaient d'elles-mêmes, disaient les flatteurs, devant le nouveau Josué. Restaient deux forts détachés, que Vauban fut chargé d'attaquer. Le roi d'Angleterre, à la tête de soixante-dix mille hommes, fit mine de les secourir; mais Luxembourg se posta de manière à le mettre entre deux feux, s'il osait avancer. Attaquer eût été une folie, et Guillaume dut rester spectateur passif de la prise des deux forts.

Namur était un pas décisif vers la conquête de la Flandre espagnole : c'était le sommet de cet angle aige que forment la Sambre et la Meuse, en s'enfonçaot comme un coin dans les Pays-Bas, pour y ouvrir un chemin aux armes de la France. Mais ce premier pas en appelait un second ; on n'avance pas ainsi pour reculer, et c'est pourtant ce que fit le Grand Roi, qui voulait bien vaincre, mais à condition que la victoire ne se fît pas trop attendre. Il s'était fait suivre a la guerre de toute sa cour, avec la reine m pariibus. M"*' de Maintenon. Tout ce n)onde élégant, dépaysé dans les camps, soupirait après les somptueux loisirs de Versailles. Namur une fois pris, Louis se hâta de quitter la Flandre, et enleva à Luxembourg, avec le prestige de la présence royale, la moitié de son armée. Guillaume, au contraire, venait de renforcer la sienne; le général français, trompé par les habiles manœuvres de son ennemi, se rencontra à Steenkerque, le 3 août, avec une armée bien supérieure en nombre. L'infanterie française, toujours rejetée dans l'ombre par la cavalerie, se couvrit de gloire dans cette journée ; Luxembourg, malgré la fièvre qui le minait, répara deux fois une défaite presque complète, et arracha la victoire à l'ennemi. Elle fui