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elle est dans les pages hardies des rares écrivains de ce temps qui, comme Quevedo, comme Canovas del Castillo, ont osé dire la vérité, si cher qu elle dût leur coûter! On en jugera par le tableau suivant que Canovas (lib. yi) nous trace de Madrid.

On n'y entendait parler que de rixes, de vols et d'assassinats. Les assassins à gages y avaient leur tarif, et leur métier s'y exerçait à ciel ouvert. On dépouillait les églises, on profanait les couvents, les nonnes en sortaient sans vergogne pour aller à des parties de plaisir. Tous les livres du temps n'étalent à nos yeux que d'horribles tragédies. Tel cavalier, disant son rosaire à la porte d'une église, est assailli, égorgé et dépouillé de tout. Tel autre mène sa femme à confesse pour la tuer le lendemain, sauvant l'âme avec un soin pieux avant de détruire le corps! Celui-ci, attaqué en pleine rue, se réfugie sous le dais du Saint-Sacrement où les assassins viennent l'achever ! En quinze jours, on compte à Madrid cent dix personnes assassinées, et la plupart appartenaient aux plus hautes classes de la société.

Quant à la situation intérieure du pays, l'insurrection du Portugal avait tari b/usquement une de ses sources de revenu les plus fécondes; celle de Catalogne n'était pas près de finir, et l'on sait ce qu'avaient déjà coûté à l'Espagne ses impuissantes tentatives pour la réprimer. De continuelles altérations dans la valeur des monnaies aggravaient encore la misère publique. Chose incroyable! en 16/1.2, la monnaie de billon, de 6 maravédis, fut tout d'un coup abaissée jusqu'à un. Les pays qui alimentaient Madrid renoncèrent à y apporter leurs denrées, et l'on ne s'y procurait plus qu'à prix d'or les objets de première nécessité.

Le mal datait de loin, et tenait à des causes bien

l'opinion se soulève contre le favori (1643). 83

diverses; mais le peuple a besoin , de personnifier se^ rancunes, et il attribuait tout à Olivarez. Aussitôt que l'indigne favori serait écarté du pouvoir, l'Espagne, se disait-il, redeviendrait grande et prospère ! De toutes les classes de la société, de tous les intérêts lésés, de tous les amours-propres froissés s'élevait contre lui un formidable concert d'accusations. Dans ce pays, oii les paysans parlent au roi plus librement que les grands, plus d'une fois un homme du peuple arrêta Philippe pour lui dire, avec une rustique franchise: « Sire, si vous ne renvoyez pas le comte-duc, TEspagne est perdue ! » Jusque sur les murs du palais, un placard lui apportait ces mots significatifs : « Tu seras Philippe le Grand, quand Olivarez ne fera plus de toi Philippe le Petit! »

En 1639, un mémoire anonyme avait révélé à l'indolent monarque les causes de la ruine du pays, en les ramenant toutes à une seule, le pouvoir sans bornes du comte-duc! M dater de cette époque, les courtisans crurent remarquer une froideur naissante dans les rapports de Philippe et d'Olivarez, rapports étranges, mêlés de dépendance et de peur de la part du roi, d'obséquiosité et de hauteur de la part du favori. Une ligue redoutable se forma contre ce dernier, et à la tête de cette ligue ne tarda pas à se ranger la reine. De tout temps Isabelle avait supporté avec impatience l'empire du comte-duc sur son placide époux; mais la coupe avait débordé le jour où Olivarez avait imposé à la reine la duchesse sa femme, comme grande maîtresse de sa maison, et gouvernante (aya) de l'infante Marie-Thérèse. L'impitoyable duègne troublait de sa présence jusqu'à l'intimité du roi avec son épouse, jusqu'aux épanchements de la mère avec ses enfants. Elle blessait le légitime orgueil de la reine en la traitant, elle et ses filles, avec

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uoe indécente familiarité, oubliant la distance qui, dans ce monde factice de l'étiquette, séparera toujours une tête couronnée du premier même de ses sujets.

D'implacables rancunes s'amassaient depuis des années dans le cœur de la reine ; les deux insurrections de Portugal et de Catalogne vinrent lui fournir un prétexte pour les faire éclater. Un jour Isabelle, tenant parla main l'héritier du trône, l'infant Balthazar, entre dans le cabinet du roi, et lui montrant son fils : « Sire, lui dit-elle, si vous continuez de laisser régir l'Espagne par un ministre qui la perd, notre enfant n'aura plus rien à hériter de vous ! )) Ces paroles, les pleurs qui les accompagnaient firent sur le faible monarque une impression profonde. Toutes les grandes familles, écartées par le favori des hautes dignités de l'État, formèrent contre lui une conspiration permanente. Mais son ennemi le plus redoutable, ce fut la duchesse de Mantoue, l'ex-vice-reine du Portugal! Pour écarter ce dangereux téoioin, Olivarez l'avait reléguée à Merida, où elle vivait dans un état dç gêne voisin de l'indigence. Appuyée par la reine, elle obtint enfin la permission de venir à Madrid, sous prétexte de se faire payer sa pension. Malgré tous les efforts d'Olivarez pour l'éloigner, elle finit par arriver jusqu'au roi, et n'eut pas de peine à lui prouver que c'était au comte-duc qu'il était redevable de la perte du Portugal.

Et cependant, tel était l'empire de l'habitude et celui de la peur qu'à défaut d'affection le favori inspirait au monarque, que Philippe, tout las qu'il fût du joug, hésitait encore à le briser. Même à cette cour corrompue, la vie privée du comte-duc avait toujours prêté au scandale. Sa fille unique, mariée au fils du duc de Médina Sidonia, était morte en couches dès 1626. Olivarez, ne sachant à qui laisser après lui son imnoiense

DISGRACE D*OLIVARBZ (J6/i3). 85

fortune, dut aller mendier auprès d'une de ses anciennes maîtresses la douteuse paternité d'un nommé Julian, élevé dans l'oisiveté et la débauche, et qu'il finit par reconnaître pour son fils. Bientôt le luxe insolent dont il entoura ce bâtard, travesti par lui en Henri de Guzman, le mariage de cet équivoque héritier d'un grand nom mal porté avec la plus riche héritière du royaume, les dispenses qu'il .fallut faire venir de Rome pour rompre le premier mariage de Julian avec une courtisane; enfin tout ce sale imbroglio^ plus digne d'un Guzman d'Alfarache que d'un premier ministre, révolta ce sentiment inné de dignité qui est au fond de l'âme du peuple espagnol, car les peuples ont une âme comme les individus! Aussi la voix vengeresse de la conscience publique baptise-t-elle ce bâtard, changé en grand seigneur, du nom de « l'homme aux deux pères, aux deux noms, aux deux femmes! »

Ayant contre lui la reine, le pays, la grandesse, et jusqu'à sa propre famille qui rougissait du contact de l'immonde bâtard, faiblement soutenu par le roi qui consentait tout doucement à sa chute, Olivarez se sentit tomber; mais il voulut, avec sa hauteur ordinaire, aller au-devant de sa disgrâce, pour la faire reculer devant lui. Déjà Philippe la lui avait fait pressentir, subissant malgré lui la pression de l'opinion, qui se glisse à la fin jusque dans le palais des rois ! Un jour, le favori lui demandait quel ^appartement il faudrait assigner à l'infant Balthazar, qui allait bientôt atteindre sa majorité. « Et pourquoi pas le vôtre, comte? répliqua le monarque; n'est-ce pas la résidence habituelle des héritiers de la couronne, et n'y logions-nous pas, mon père et moi, quand nous étions infants? » Olivarez comprit l'amertume mal déguisée de ces paroles, grosses

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pour lui d'une prochaine disgrâce. Le lendemain, il adressa au roi la demande formelle de résigner tous ses emplois, pour aller se reposer dans son domaine de Loeches, à quatre lieues de Madrid. Deux fois le roi lui refusa sa requête, mais toute sa manière d'être avec lui l'invitait à la renouveler. Le favori insista , et en6n , le 3 janvier, comme cadeau de nouvel an, il reçut de Philippe ce billet qui coupait court à toi^te hésitation : (( Comte- duc, plusieurs fois vous m'avez demandé la faculté de vous retirer de la cour, et je vous l'ai refusée; mais cette fois, je vous l'octroie, pour que vous en usiez quand bon vous semblera, dans l'intérêt de votre santé.»

Sans se laisser abattre par ce coup qu'il avait dû prévoir, le favori congédié tint tête à l'orage, et resta à Madrid. Il put y assister à l'explosion de bonheur, au sentiment universel de délivrance que causa sa disgrâce. Les courtisans, craignant un retour de faveur, toujours possible avec un Philippe IV, n'osèrent pas laisser éclater leur joie; mais le peuple, peu habitué à cacher ce qu'il sent, témoigna hautement sa reconnaissance au roi qui émancipait à la fois l'Espagne et lui. Pendant quelques jours, le comte-duc continua d'assister au conseil, la duchesse à remplir ses fonctions auprès de l'infante. L' ex-favori s'enhardit même jusqu'à demander une audience au roi. Mais, admis seulement au grand levevy avec le gros des courtisans, il ne put arriver jusqu'à l'oreille du monarque, et bientôt un ordre formel d'exil à Loeches vint dissiper tous ses rêves. Cette fois, il fallait obéir, Olivarez le sentit; mais la populace était tellement excitée contre lui qu'il dut dissimuler son départ, et les carrosses qui emmenaient sa maison furent assaillis à coups de pierres.

A peine avait-il quitté la cour que toutes les hautes

DISGRACE d'olivarez (1643). 87

dignités du royaume, partagées entre ses amis, ses parents et ses créatures, furent données à ses plus mortels ennemis. Le confesseur du roi fut changé ; on abolit toutes les juntes instituées par le comte-duc pour usurper les fonctions des conseils ordinaires. Et cependant, tel était l'empire du favori, même absent, même disgracié, sur le faible monarque, que celui-ci semble encore demander grâce au ministre qu'il destitue : « II y a longtemps, dit la circulaire royale, que le comte-duc insistait pour que je lui permisse de se retirer, sa santé ne lui permettant plus de remplir ses devoirs. J'ai différé de me rendre à ses désirs, à cause de la grande satisfaction que j'ai de ses services, et du zèle et du dévouement pour moi dont il a toujours fait preuve, et ce n'est que sur ses vives instances que j'ai fini par lui accorder la faculté de quitter la cour. »

Les accusations, les reproches, longtemps contenus par la peur, se mirent à pleuvoir de tous côtés sur le ministre disgracié. Toute arme fut bonne pour flétrir cette mémoire si justement détestée. « Le jour de saint Antoine, dit un quatrain, a vu s'accomplir deux miracles : Dieu a recommencé à régner, et un démon est sorti du roi! » Un mémoire adressé au monarque accusa le comte-duc d'avoir dépensé en vingt-deux ans 200 millions de ducats, sans compter les centaines de galions pris ou coulés à fond avec For qu'ils portaient. « L'Espagne, y disait-on à Philippe IV, n'a jamais été aussi diminuée : le comte -duc avait promis à Votre Majesté de faire d'elle le plus riche monarque du monde, et voilà comme il a tenu parole! »

En revanche, un écrit, destiné à venger la mémoire du favori, et sans doute inspiré par lui, fut publié sous ce titre étrange : « Nicandro ou Antidote contre les

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calomnies répandues par l'ignorance et l'envie pour obscurcir les immortelles actions du comte-duc Olivarez. » L'auteur de ce pamphlet énumérait les immenses richesses que Richelieu mourant avait laissées après lui, comme si les torts d'un ministre justifiaient ceux de l'autre, et comme si les hommes appelés à l'honneur de gouverner un grand pays ne devaient pas être au-dessus de ces basses convoitises. Pour mieux défendre son client, l'auteur soulevait le voile transparent qui couvrait les faiblesses du monarque. Aussi le roi, bientôt las de cette polémique, finit-il par l'interdire aux deux parties. Pendant neuf mois, l'ex-favori avait pu résider dans son château de Loeches. Sa femme continuait ses fonctions d'at/a de la princesse, et se maintenait à la cour sur un pied d'apparente faveur. Mais dans son mémoire justificatif, Olivarez, non content de se défendre, attaquait ses adversaires avec sa hauteur accoutumée. Cette attitude, peu séante dans un ministre déchu, souleva contre lui un nouvel orage. Son séjour prolongé à quatre lieues de Madrid était une inquiétude permanente et une menace pour ses ennemis. Philippe, en congédiant Olivarez, avait pris un instant au sérieux sa promesse de se mettre à la tête des affaires; mais bientôt, épouvanté du désordre où le comte-duc les avait laissées , il chercha à s'en décharger sur un autre que lui. Tout était possible, même le retour du favori!... Cette perspective porta au plus haut point la rage de ses ennemis. La cour et l'opinion pesèrent sur le monarque jusqu'à ce qu'il eût cédé. Enfin, le 2 novembre, un message du roi à la duchesse vint la destituer de ses fonctions, et l'exiler à Toro ainsi que son mari. Là, isolé de la cour, centre et but de toute sa vie, refusant toute visite, l'ex-favori tomba bientôt dans une profonde

MORT d'olivarez (1645). 89

mélancolie. Les vains rêves de l'astrologie occupèrent encore ses dernières pensées, et le firent accuser de sorcellerie devant le saint office. On alla mênrie jusqu'à lui imputer d'avoir essayé d'empoisonner le prince des Asturies : mais le grand inquisiteur, qui lui devait sa place, etqui s'en souvint, fit traîner le procès en longueur, et la mort d'Olivarez, survenue le 22 juillet 1645, le délivra pour jamais des poursuites de ses ennemis.

Ainsi s'éteignit à cinquante-neuf ans, après vingt-deux ans d'un pouvoir plus absolu que celui d'un roi, ce redoutable favori, qui régna sur son maître en l'intimidant, et consomma à la fois la ruine et le déshonneur de son pays. Supérieur à Lerme par le talent, mais aussi par la grandeur et l'éclat de ses fautes, il laissa après lui, en quittant le pouvoir, une mémoire moins méprisée, mais plus justement maudite! Aussi, quand on voit ce£ homme, si richement doué, annuler par son orgueil insensé tous les dons que Dieu lui a faits, et perdre par son obstination le présent et l'avenir d'une grande monarchie, on se demande si le caractère, en politique, n'importe pas plus que le talent, et si ce n'est pas avec le cœur, plus encore qu'avec l'esprit, que l'on gouverne les empires. Un grain de ce sens politique, qui manqua toujours à l'orgueilleux favori, eût mieux valu pour lui que cette intelligence dont il fit un si triste usage. Quand on a le redoutable honneur de tenir en main les destinées d'un grand pays, le premier de tous les devoirs, c'est de ne pas les compromettre. Conserver, dans ce cas, importe plus qu'acquérir, et l'audace aventureuse d'un Olivarez ne vaut pas la sagesse terre à terre qui, unie à une invincible fermeté, a fait la grandeur de la Hollande et la gloire de Guillaume I".

La pire des disgrâces d'Olivarez, c'est d'avoir ren-

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contré en face de lui un adversaire tel que Richelieu, dont il n'est, après tout, qu'une misérable parodie. Tout d'abord, on est frappé de l'étrange conformité de situation entre la France et l'Espagne, toutes deux gouvernées par deux princes incapables , dominés eux-mêmes par deux favoris, seuls responsables des fautes et des succès du règne. Mais, du reste, tout est contraste entre ces deux monarchies que Dieu a condamnées à se rapprocher ou à se heurter sans cesse. Avec Henri IV, la France est entrée dans une voie de progrès continu où elle ne s'arrêtera plus qu'à la mort de Louis XIV. Dans cette carrière toujours ascendante, elle a eu la singulière fortune de rencontrer successivement un grand roi et deux grands ministres qui, se léguant l'un à Tautre les mêmes desseins, poursuivent pendant trois règnes, avec une indomptable fermeté, les traditions qui ont fait la grandeur et la servitude de la France : au dehors, la tutelle armée du protestantisme et le maintien de l'équilibre européen ; au dedans, l'unité nationale et le pouvoir absolu !

A travers bien des fautes et bien des malheurs, la France, après François I", a toujours eu la sagesse de n'aspirer à aucune conquête au delà de ses limites naturelles. La plus solide gloire de Richelieu et de Louis XIV, c'est de les avoir atteintes, et de ne les avoir pas dépassées! Quant à l'Espagne, forcée de renoncer, après Philippe II, à toute extension au dehors, elle a décidément échoué dans son rêve de monarchie universelle. Condamnée, par l'ascendant du génie de la France, à se replier sur sa péninsule, l'héritage de ses fautes passées l'amène^ presque malgré elle, à rentrer dans les complications de la politique européenne. Pour garder la Flandre, appauvrie et diminuée, il lui a fallu perdre la Hollande,

OLIYAI^Z ET RICHELIEU (1645). 91

et faire cioquante ans la guerre à la France et à TAngleterre; pour sauver le Milanais, et tenir tête à la Réforme, elle est entraînée, contre toutes les lois de la prudence et de la géographie, à se mêler aux sanglantes péripéties de la guerre de Trente ans, pour en sortir à la fin presque aussi compromise que l'Autriche, et voir triompher la France et le protestantisme, ses éternels ennemis.

Après les deux pays, comparons les deux favoris! Ce qui nous frappe d'abord dans Richelieu, c'est qu'il a un but, et Olivarez n'en a pas! Ce but, c'est la grandeur de la France, et il y marche par toutes les voies, licites et illicites. Certes, nous ne vanterons pas son désintéressement; mais ce que ses ennemis mêmes ne contestent pas, c'est qu'il a confondu son intérêt avec celui de l'État, à l'inverse de Louis XIV, qui absorbera l'État tout entier dans son vaste égoïsme. Prince de l'Eglise romaine, Richelieu a sauvé le protestantisme en Allemagne, en le contenant, sans le détruire, en France; il a brisé d'un seul et même coup l'Espagne et l'Empire, et fondé sur le continent l'équilibre des religions et celui du pouvoir. Enfin il a légué à ses deux successeurs, Mazarin et Louis XIV, la France toute faite, en leur laissant le soin de la compléter.

Fait bien digne d'être médité, en renonçant pour son pays à toute idée de conquête hors de ses limites réelles, le grand cardinal a décuplé au dehors son influence : il a régné sur l'Europe par un droit plus beau que celui de la force. Il a compris la vraie destinée de ce peuple qui, placé au centre du continent, est appelé à agir sur tous les autres par sa langue, ses mœurs, sa littérature, mais qui, s'il en vient à les attaquer par les armes, est sûr de les avoir tous contre lui. Richelieu n'est pas.

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comme Henri IV, un génie sympathique et aimable.; mais Tœuvre à laquelle il a usé sa vie, et qui demande grâce pour tous ses torts, c'est l'unité française! Il est le vrai créateur de cette centralisation, exagérée plus tard, mais qui fut alors un bienfait, comme elle est aujourd'hui un danger. La France, à cette date, n'était mûre ni pour la liberté politique, ni pour la liberté religieuse; la conclusion qu'en tira Richelieu, c'est qu'if fallait y fonder le pouvoir absolu. C'est pour atteindre ce but qu'il a tout écrasé, tout foulé aux pieds, l'Espagne, les huguenots, la noblesse, la bourgeoisie; mais c'est par là aussi qu'il a pesé partout en Europe, et fait prévaloir l'influence française en Italie, en Allemagne, en Angleterre même, par ses conseils plus encore que par ses armes : œuvre glorieuse et nécessaire, qu'il a su contenir, comme la France, dans ses justes limites, mais que Louis XIV exagérera plus tard, sauf à soulever l'Europe contre lui.

La grandeur de Richelieu se mesure par ce qu'il a fait gagner à la France, l'incapacité d'Olivarez parce qu'il a fait perdre à l'Espagne. On évalue à trois cents le nombre des vaisseaux de guerre pris ou coulés à fond pendant son ministère, et à 116 millions de francs la somme d'impôts arrachée par an à un pays épuisé, pour la dépenser en spectacles, en fêtes, ou en guerres insensées. Mais qu'est-ce à côté du dommage et de la honte infligés à la couronne d'Espagne par la perte du Roussillon et de la Cerdagne, du duché de Mantoue, de la Bourgogne, et enfin du Portugal, avec ses possessions des deux Indes ? Ajoutez-y la Catalogne, séparée de fait de la monarchie, le Milanais compromis, l'influence espagnole perdue dans le nord de l'Italie, et Naples que les fautes du ministre et la dureté du joug castillan

PORTRAIT d'olivarez (1645). 93

vont bientôt pousser k la révolte, et vous aurez le bilan de l'administration du comte-duc I Aussi, quand il lui prend fantaisie d'affubler son fantôme de roi du titre dérisoire de Philippe le Grande l'Espagne se venget-elle en comparant sa grandeur à celle d'un fossé, qui s'agrandit de tout ce qu'on, lui ôte !

Après ce qu'Olivarez a fait perdre à l'Espagne, voyons ce qu'il lui a coûté. Sans doute il n'a pas fait, comme Lerrae, trafic des emplois et des dignités de l'État, bien qu'il ait consulté, en les donnant, ses affections ou son intérêt plus que celui du pays. Mais en voyant les sommes fabuleuses entassées dans ses coffres par l'aveugle prodigalité du monarque, on se demande ce que l'Espagne a gagné à ce prétendu désintéressement, qui sait se faire donner ce qu'il n'ose pas prendre ! On a calculé ce que rapportaient par an au comte-duc ses titres et ses emplois : comme intendant de la maison du roi, il touchait 18,000 ducats; comme grand écuyer 28,000; comme grand chancelier des Indes 48,000; comme grand chambellan 12,000 ; comme corrégidor de San Lucar 50^000 ; comme alguazil mayor de Séville 10,000; sur les commanderies des trois ordres militaires 12,000. Les honoraires delà duchesse comme damed*honneur de la reine et gouvernante de l'infant, se montaient à 44,000 ducats. Le total pour les deux époux atteignait le chiffre de 222,000 ducats, ce qui, en n'évaluant qu'à 8 francs le ducat dont la valeur diminue à chaque règne, monte encore à 1,776,000 francs. Maintenant, qu'on y ajoute les mercedes ou largesses royales; les droits de prélèvement sur les privilèges concédés, ou pots-de-vin^ et l'on pourra se faire une idée des sommes que touchait chaque année l'incorruptible favori, sommes qu'on ne peut pas évaluer à moins de 4 millions de francs ; et cela, dans

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un pays ruiné à la fois par les dépenses de la guerre et par les folies de la paix.

Au fond, quel est le mobile de la politique d'Olivarez? Ce mobile, aussi vain, aussi creux que celui de Richelieu est sérieux et solide, c'est la grandeur de son pays, grandeur de parade qui, pour le roi comme pour la nation, aboutit à la honte et à la ruine! Son point de départ est une idée fausse : c'est qu'il faut que l'Espagne, pour être puissante au dehors, soit asservife au dedans. De là ce ressort tendu jusqu'à ce qu'il se brise, cette volonté opiniâtre qui ne sait pas se dédire, et prend l'entêtement pour de la force; qui assujettit à un seul homme toutes les volontés, toutes les énergies d'une nation! De là ce mépris systématique de l'opinion qu'il brave et qu'il défie! De là sa haine contre les libertés publiques et les fueros provinciaux qui lui semblent une injure pour la royauté et pour lui ! On dirait que le souvenir de Philippe II obsède le favori, et le pousse à ces efforts surhumains, qui ont brisé le nerf de l'Espagne, et l'ont livrée, pieds et poings liés, à une dynastie étrangère.

Tel est le -jugement sans appel que l'histoire a porté sur Olivarez. Aux yeux de la morale publique, qui esl la même que la morale privée, il est peut-être plus coupable encore, car il dégrade son maître pour mieux le dominer, et le pousse à la débauche pour le détourner des affaires. Ce qu'il a fait avec le père il le recommence avec le fils, et néglige à ce point l'éducation de l'infant Balthazar que, à quatorze ans, l'héritier de la couronne de Castille était encore entre les mains des femmes^ comme si l'on eût eu peur qu'il ne devînt homme trop tôt. Mazarin, en refusant à Louis XIV enfant l'éducation due à son rang, a pu se laisser aller à ces ignobles calculs ;