MASANIELLO, OU L'INSURRECTION DE NAPLES

L'historien de l'Espagne a rarement à parler de l'Italie, et, s'il en parle, ce n'est que pour raconter ses mal^ heurs. Vassale depuis un siècle et demi des monarques castillans, elle n'a sa place, dans les annales de la Péninsule, que sur l'arrière-plan, comme une province conquise. Il n'est question d'elle que quand la France et l'Espagne s'en disputent la possession, ou quand l'excès de l'oppression la pousse à la résistance. Son vice en même temps que son malheur, c'est sa faiblesse et son manque d'unité, deux torts dont l'un expliq^e l'autre. Et puis, son passée trop grand, trop lourd à porter, pèse sur elle et l'écrase. On ne peut pas être et avoir été : la Grèce et l'Italie sont là pour l'attester! Avant pe douloureux travail de décomposition d'où est sortie l'Europe du moyen âge, le monde avait gémi trop longtemps sous le poids de l'unité romaine pour ne pas s'en venger sur ses anciens maîtres. L'Italie a payé pour

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les torts de la vieille Rome, et c'était justice 2 la Providence, qui mène l'histoire en se cachant derrière elle, fait toujours, à la suite de la faute, marcher le châtiment. L'homme peut y échapper, pour le retrouver dans une autre vie où tout est remis à sa place ; mais c'est dans celle-ci qu'il faut atteindre les nations, êtres collectifs dont la responsabilité n'existe qu'ici-bas.

Après les barbares , une autre verge dont Dieu s'est servi pour châtier l'Italie, c'est la papauté. Héritière de l'antique Rome, dont elle a l'ambition sans la force, si elle s'était contentée de régner sur le monde à titre spirituel, le monde se serait courbé sous le joug, en attendant l'heure de le briser; Tltalie n'aurait pas payé de son indépendance et de son unité les torts de Rome moderne comme ceux de l'ancienne. Mais le successeur des apôtres n'a pas eu assez de la tiare, il lui a fallu un sceptre ; roi lui-même, il a voulu faire et défaire des rois, fatale ambition qui a déchaîné sur l'Italie et sur la papauté, toujours solidaires, l'invasion étrangère et ]ase^ vitude qui, pour le saint-siége, alterne avec la tyrannie.

De tous les États de cette belle Italie, si richement dotée, le plus malheureux, c'était le plus riche, mais aussi le plus faible, Naples, devenu province de l'Espagne, mais qui se souvenait d'avoir été un royaume. La Sicile, attelée au même joug, le supportait avec moins de patience, et se révoltait au besoin quand Naples ne savait qu'obéir. Une insurrection, provoquée par les rigueurs maladroites du marquis de los Yelez, venait de donner à l'Espagne un salutaire avertissement. Eq16&6, une sécheresse prolongée avait amené à sa suite la disette. L'île gémissait sous le poids des impôts, aggravé par des guerres toujours malheureuses. Vêlez, avec un mélange inouï d'imprévoyance et d'arbitraire, crut

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couper court au mal en défendant aux boulangers, sous peine de mort, d'augmenter le prix du pain. Ceux-ci renoncèrent bientôt à vendre à perte; le pain manqua, et la disette menaça de se changer en famine. Palerme courut^aux armes. Un fabricant de cuirs, nommé Alessio, citoyen honnête et dévoué, donna à l'insurrection ce qui lui manquait, un chef, un plan, un but. Le peuple pilla d'abord les maisons des percepteurs de l'impôt, puis celles des agents de l'autorité, puis celles des partisans de l'Espagne. Les prisons furent ouvertes, et la populace, altérée de vengeance, se livra à tous les excès.

Vêlez, aussi lâche, aussi perfide qu'il avait été violent, plia devant l'insurrection, sauf à regagner plus tard le terrain perdu. 11 commença par se sauver sur les galères que l'Espagne tenait toujours à la portée de ses vice-rois, à Naples et en Sicile, comme un point d'appui ou comme un refuge. De là il se mit à négocier avec les rebelles, et finit par supprimer les nouveaux impôts. Mais un peuple soulevé est un créancier impitoyable : il exige d'autant plus qu'on lui a plus accordé. Bientôt il réclama l'abolition de toutes les taxes établies depuis Charles-Quint, et le rétablissement de tous ses anciens privilèges. Si Palerme eût été seule, Vélez eût résisté peut-être ; mais la contagion gagna bientôt toutes les villes delà Sicile, sauf Messine, toujours d'un côté quand Palerme était de l'autre. Déjà Alessio commençait à négocier avec la France, qui venait de prendre pied dans l'île d'Elbe, et dont les flottes menaçaient Naples et la Sicile. Le cas devenait grave, l'Espagne allait payer la rançon des haines qu'elle soulevait partout. Mais le vice-roi sut réveiller dans le peuple les rancunes mal éteintes qui y couvaient contre les Français depuis les Vêpres siciliennes. Les loyaux efforts d' Alessio pour

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réprimer les excès de la populace soulevèrent contre, lui les fainéants et les bandits qui ont toujours peuplé la Sicile. Les nobles, sur qui s'appuyait Vêlez, dont la devise, comme celle de tous les vice-rois, fut toujours de diviser pour régner, attisèrent la discorde, et Alessio fut massacré dans une émeute. Le vice-roi se hâta de retira toutes ses concessions, et le joug espagnol s'appesantit de nouveau sur ce malheureux pays.

Mais Naples allait reprendre plus sérieusement l'œuvre avortée en Sicile. Si excitable que soit un peuple, il ne se soulève jamais sans cause; car c'est chose grave qu'une insurrection, et pour déborder il faut que la mesure soit comble ! La révolte de la Catalogne était, certes, assez motivée; mais celle de Naples, vraie colonie de l'Espagne sur le continent, vouée à la spoliation et à là servitude, s'explique par des causes bien autrement profondes. Un double impôt, d'or et de sang, jpesait sur elle, et à chaque règne la charge s'aggravait. Ainsi le cardinal Graqvelle, l'un des moins durs parmi tous ses vice-rois, avait tiré du royaume, en quatre ans, 2,100,000 ducats <16,100,000 francs) ; M iranda, jen neuf ans, sut en extraire 6,000,000 de ducats ^42,X)00,000 de francs), engloutis dans le gouffre sans fond de V Armada. Olivarez, le père du favori, donna à son fils un exemple, que celui-ci ne devait pas. suivre, en attaquant courageusement les abus et en essayant ^e retrancher • les dépenses inutiles. Mais, à la mort de Philippe II, il fut rappelé comme donnant un mauvais exemple. Sous le comte de Benavente, tous les privilèges accordés par Charles-Quint furent foulés aux pieds ; l'oppression et l'arbitraire se déchaînèrent sans pudeur sur ce malheureux pays, Zapata, le premier vice-roi nomnaé par Philippe IV,

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homme droit et bien intentionné^ fut d'abord populaire; mais des émeutes continuelles, provoquées par de nouveaux impôts, le firent remplacer par le duc d'Albe. Celui-ci désirait sincèrement alléger les charges qui pesaient sur le pays; mais les demandes incessantes d'hommes et d'argent qui lui venaient de Madrid contrarièrent ses bonnes intentions. Au fléau de la domination étrangère vinrent se joindre ceux de la nature, famines, tempêtes, tremblements de terre. Ajoutez-y les incursions des pirates barbaresques, enfin les déprédations des bandits, plus maîtres du pays que les Espagnols eux-mêmes. Pour se délivrer d'eux, il fallut, après un pardon général, les enrôler en masse dans l'armée royale. Le duc d'Alcalà, successeur d'Albe, toujours prêt à céder aux insatiables exigences de la cour, porta au comble la misère du royaume. Une banqueroute était imminente ; on n'y échappa qu'en mettant en vente les domaines de la couronne. L'autorité devenait impuissante à protéger comme à punir. Le vice-roi, rendu responsable de torts qui n'étaient pas les siens, fut 43ncore changé. Sous son successeur, Monterey, une éruption du Vésuve menaça d'enfouir Naples sous les Javes. À ce pays épuisé, sur qui semblaient se déchaîner à la fois toutes les calamités divines et humaines, Monterey sut encore arracher cinquante mille soldats; ne pouvant plus donner son or, Naples donna son sang! Chez ce peuple encore détenu dans les langes du moyen âge, le système féodal, toujours en vigueur, ajoutait à la tyrannie espagnole mille petites tyrannies locales^ que celle-ci encourageait au lieu de les réprimer. Le vice-roi avait à la fois les nobles à satisfaire , le trésor public à remplir, et sa fortune privée à refaire; aussi les impôts, sous son règne, atteignirent-ils un

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niveau qu'ils semblaient ne plus pouvoir dépasser. Sous soo successeur, le duc de Medina-Torrès, un tremblement de terre ensevelit dix mille hommes avec une foule de de villes et de villages. Jamais ce pays favorisé du ciel, riche encore, malgré toutes ses souffrances, de l'inépuisable fertilité de son sol, n'avait vu fondre sur lui autant de misères. Et cependant tout cela n'était rien auprès de ce que Naples eut à souffrir quand les deux révoltes de Portugal et de Catalogne vinrent mettre en question Texistence même de la monarchie! Les impôts, que déjà le pays ne supportait pas, furent doublés tout d'un coup, et quand Médina quitta Naples, il déclara luimême « qu'il n'y avait pas dans toute l'étendue du royaume quatre familles assez riches pour dîner à table ».

L'amiral de Castille, son successeur, dut encore imposer au royaume des charges nouvelles, sous prétexte de le défendre contre les pirates. Une capitation, imposée à chaque habitant, porta à son comble l'irritation. Les villages se dépeuplaient, les paysans se faisaient bandits, pour lever impôt au lieu de le payer; on émigrait en Turquie, pour y trouver des maîtres moins durs et des impôts moins pesants. Le vice-roi dût enfin reculer devant un soulèvement général, devenu inévitable ; il abolit celle taxe odieuse, et la cour l'en punit en le remplaçant par le duc d'Arcos.

Bien des maîlres avaient passé déjà sur ce malheureux pays, mais aucun n'avait fait peser sur lui un joug aussi dur. Digne agent d'Olivarez, d'Arcos, par son naturel hautain et violent, était porté aux mesures extrêmes. Son prédécesseur, jaloux de celui qui devait lui succéder, avait dégarni le royaume de troupes. 11 fallut armer pour se défendre, et ce fat pour le duc uu prétexte à des