CHAPITRE IX

Depuis le mois de juin 1802, jusqu 'au départ des troupes françaises , en décembre i8o3.

Leclerc établit un gouvernement colonial. — Les noirs prennent de nouveau les armes. — Les Français sont réduits à la der-

nière extrémité par les maladies et la désertion. — Ils entreprennent d’exterminer les nègres. — Mort du général Leclerc. — Le commandement en chef est dévolu au général Rochambeau. — Désastres des Français. — Bataille d’Acul. — Les Français font mourir cinq cents prisonniers.- — Les noirs usent de représailles. — La guerre recommence entre la France et la Grande-Bretagne. — -Une escadre anglaise paraît sur la côte. — Les Français sont bloqués, par terre et par mer, dans la ville du Cap. — Ils sont réduits à la plus grande détresse; ils capitulent, et finissent par abandonner entièrement l’île.

Sitôt après la déportation de Toussaint- Louverture , Leclerc prit le titre de général en chef, qu’il ajouta à celui de capitaine -général; et le 22 juin il rendit un décret par lequel il organisa un nouveau système de gouvernement colonial. Il conserva néanmoins la plupart des règlements municipaux et militaires que le chef des noirs avait établis ; et la loi martiale demeura en vigueur,

sauf quelques modifications. L’administration des districts fut confiée aux commandants militaires, qui devaient être assistés par les conseils des notables ou représentants. Chaque commune subvenait elle-même à ses dépenses, qui étaient réglées par le général en chef, et l’assemblée des notables levait les impôts. Ces conseils devaient être en rapport direct avec les sous-préfets , et 011 défendait toutes les autres assemblées de citoyens.

L’outrage fait à Toussaint et à sa famille dessilla les yeux des nègres : ils virent quels étaient les véritables desseins du gouvernement français, et reconnurent qu’on les avait trahis. Dessalines, Christophe et Clervaux craignirent avec raison de partager le sort de leur malheureux collègue; et bientôt ils parurent, à la tête d’un corps d’armée formidable, prêts à combattre de nouveau pour la liberté, et décidés à vaincre ou à mourir les armes à la main.

Pendant que ces généraux faisaient leurs préparatifs , on vit paraître de nouveaux chefs qui commencèrent leurs excursions dans l’intérieur de File. Parmi ceux qui firent le plus de mal aux Français, on remarquait un nègre , de la tribu du Congo, qui commit des déprédations considérables , et sut toujours se soustraire aux poursuites de ses ennemis. Il y eut aussi un neveu de. Toussaint-

Louverture, nommé Charles Bellair, qui porta partout la dévastation et le carnage; mais on finit par le prendre avec son épouse, qui le secondait dans ses excursions, et ils périrent tous deux dans les tortures.

On peut se former une idée de la situation dans laquelle les Français se trouvèrent, pendant l’été de 1 802 , d’après les dépêches que le général Boyer envoya au gouvernement, quelques mois plus tard. « La chaleur, dit-il, devint si insupportable qu’on ne pouvait faire le moindre mouvement; les plus petits mornes étaient pour nous des obstacles presque invincibles. Outre cela, les brigands ( on désignait ainsi les nègres ) devenaient de jour en jour plus nombreux. Nos hôpitaux étaient encombrés de malades, et l’épidémie faisait sans cesse de nouveaux ravages. Les noirs voyaient avec une joie secrète les progrès de la contagion. Des insurrections éclatèrent dans le midi ; Domage se révolta et incendia plusieurs plantations; mais ce malheureux fut arrêté , jugé et mis à mort. Le désordre le plus affreux règne maintenant dans les provinces du Nord. » La santé du capitainegénéral s’affaiblissait beaucoup; les principaux officiers de son état-major avaient succombé, et ceux qu’on avait envoyés pour les remplacer,

n’ayant aucune connaissance du pays, ni du

* * ^ genre de guerre auquel ils étaient destinés, sa-

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bandonnèrent au désespoir, et furent à leur tour victimes de la contagion.

La désertion , qui était générale , contribua aussi à détruire l’armée française. Le chef d’état-major Dugua, que les horreurs de cette guerre, et le supplice barbare de Bellair et de sa femme avaient révolté, se disposait à quitter son poste; mais son projet fut découvert, et il se donna la mort pour se soustraire à la vengeance des Français. Leclerc, voyant qu’il ne parviendrait jamais à soumettre les noirs, résolut de les exterminer tous. Il ne leur accorda plus de quartier; et, tous les jours, on exécutait sous les yeux des habitants du Cap-Français, les nègres qu’on avait faits prisonniers. Il faisait mourir non -seulement les hommes qui avaient été pris les armes à la main , mais encore presque tous les nègres et les mulâtres qu’il pouvait attraper.

On creusa, près du Cap-Français, une fosse d’environ trente pieds de profondeur, sur le bord de laquelle les malheureux condamnés se mettaient à genoux : on les fusillait dans cette posture, et ils tombaient pêle-mêle au fond du fossé. Cinq cents nègres, parmi lesquels étaient Bellair et sa femme, périrent, dit-on, de cette manière. D autres furent suffoqués dans des cachots ou jetés tout vivants dans la mer, après avoir été garrottés. Il y avait au Cap un régiment de noirs

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qui avait parfaitement défendu la cause des Européens. Environ une moitié de ce régiment occupait les avant-postes de la place; mais, ayant appris que les Français avaient conçu des soupçons sur leur compte, et devaient se défaire d’elles, le lendemain, ces troupes passèrent à l’ennemi. Dès que le bruit s’en fut répandu, on saisit les soldats de la division, qui étaient demeurés dans la ville, et on les envoya à bord des frégates , où ils furent tous noyés. Des milliers de nègres périrent de la sorte; et ces exécutions se faisaient si près de la côte, que la marée jetait tous les jours, sur le rivage, une multitude de cadavres.

Il arrivait souvent que des partis de nègres étaient cernés et massacrés impitoyablement. Ces scènes affreuses avaient lieu surtout dans les environs du Cap-Français , et l’air fut bientôt infecté par les miasmes putrides qui s’exhalaient des cadavres. Les Français furent alors obligés de se retirer dans les principales villes et de s’y fortifier : ce qui contribua encore à augmenter la contagion , et ils se trouvèrent partout réduits à une extrême détresse.

Ce fut à cette époque qu’on eut recours aux assassins , sorte de chiens qui se tiraient principalement de File de Cuba. Ces animaux , qu’on élevait avec un soin particulier, avaient conçu de

rattachement pour tous les blancs, et étaient insatiables du sang des noirs , auxquels ils donnaient la chasse comme à des bêtes féroces. Ces chiens firent de grands ravages dans toute File. Comme on ne leur donnait que peu de nourriture , afin

de les rendre plus voraces, ils s’échappaient sou-

vent et dévoraient tous les enfants qu’ils rencontraient sur les routes; d’autres fois ils se réfugiaient dans les forêts voisines , et surprenaient les cultivateurs pendant leurs repas , ou la nuit lorsqu’ils dormaient.

Mais ces désastres ne servaient qu’à accroître l’ardeur des nègres. Dans le courant d’octobre , les Français avaient perdu le Fort-Dauphin, le Port-de-Paix, et plusieurs autres positions trèsimportantes; et la peste continuait toujours ses ravages. Le général en chef, dont la santé était depuis long-temps affaiblie , n’avait rien négligé pour la rétablir ; mais son mal empira tout-à-coup, et il mourut dans la nuit du ier novembre. Les chirurgiens ouvrirent son corps , qui fut ensuite embaumé, et porté à bord d’un vaisseau de guerre nommé le Swiftsure. Madame Leclerc suivit le corps de son époux; et l’amiral Latouche, commandant en chef de la flotte, se chargea de l’escorter avec le premier aide-de-camp du général. O11 plaça avec pompe , sur le cercueil , le chapeau et le sabre du défunt, en présence

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de tous les officiers qui purent assister à la cérémonie.

Après la mort de Leclerc, le commandement en chef échut au général Rochambeau , qui était alors à Port-au-Prince, mais qui se transporta sur-lechamp au Cap - Français. Son arrivée influa très-

peu sur l’état des affaires. On avait concu d’abord

de grandes espérances, parce qu’il connaissait depuis long -temps le pays et le caractère des noirs; mais il paraît qu’il ne possédait pas les talents nécessaires pour tirer parti de son expérience ; d’ailleurs les plus grands talents eussent peut-être été insuffisants dans la situation où il se trouva. En effet, l’armée française s’affaiblissait continuellement , tandis que les noirs prenaient tous les jours une nouvelle force et un nouveau courage.

Il y eut plusieurs petits combats livrés entre les détachements des deux armées. Le plus important eut lieu dans la plaine du Mole-Saint- Nicolas, où il paraît que les Français firent une vigoureuse résistance. Ce combat se prolongea jusque bien avant dans la nuit, et on se culbuta dans la mer. Mais les Français perdirent bientôt le fruit de tous les avantages qu’ils avaient d’abord remportés. Ils furent toutefois plus heureux au Fort-Dauphin, qui, après avoir soutenu pendant quelque temps une attaque très-

vive par terre et par mer, se rendit au geneial Clauzel.

' A la fin de l’année, l’armee française essuya des pertes considérables; on évalua quil lui périt au mQins quarante mille hommes. Chaque division qu’on embarquait au Havre ou à Cherbourg était toujours plus faible que celle qui 1 avait précédée, et ces renforts finirent par ne plus être composés que de recrues des provinces conquises par les armées républicaines.

Il n’y eut, au commencement de i8o3, aucune affaire remarquable. Les Français épuisés attendaient dans leurs retranchements qu’il arrivât d’autres renforts. Les noirs, au contraire, voyant leur armée s’accroître de jour en jour, se disposaient à recommencer les hostilités avec une nouvelle vigueur, dans l’espoir de terminer promptement la guerre. En conséquence Dessalines , qu’ils avaient choisi à l’unanimité pour leur commandant en chef, rassembla des forces considérables dans la plaine du Cap ; et Rochambeau fut obligé de retirer les troupes françaises de tous les autres points pour défendre la capitale. Alors on se disposa de part et d’autre à livrer bataille. Les deux généraux évitèrent, pendant quelque temps, d’en venir aux mains; mais plusieurs escarmouches ayant eu lieu , dans le voisinage de l’Acul , Rochambeau finit par se décider à com-

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battre. Comme on se préparait à en venir aux mains , un corps de troupes , destiné à renforcer une des ailes de l’armée française, fut cerné et fait prisonnier. Rochambeau commença l’attaque avec impétuosité, et pendant quelque temps, les noirs battirent en retraite devant lui; mais bientôt ils attaquèrent a ieur tour; et, repoussant le général français , ils lui firent essuyer une perte considérable , et se trouvèrent à la nuit maîtres du champ de bataille.

Dans cette journée , les Français firent environ cinq cents prisonniers, et Rochambeau les condamna tous à la peine de mort, sans songer que, par cette conduite , il exposait la vie de ses propres soldats, qui étaient dans le camp des noirs. Dessalines fut bientôt instruit de cet acte de rigueur, et il résolut d’en tirer une vengeance éclatante. 11 fit élever cinq cents gibets , prit tous les s français qui étaient tombés en son pouvoir, ainsi que quelques soldats , et les fit pendre tous, au point du jour, sous les yeux de l’armée française. Ensuite les noirs levèrent leur camp , fondirent avec une fureur incroyable sur les

Français, qui se retranchèrent dans la ville du Cap.

Les derniers renforts arrivèrent au mois d’avril. Dans le courant de mai, les hostilités recommencèrent entre la Grande-Bretagne et la France ; et

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au mois de juillet, une escadre anglaise parut sur les côtes de Saint-Domingue. A cette époque les Français se trouvaient entièrement renfermés

dans la ville du Cap , et dans le district environnant, qui ne s’étendait pas à plus de deux milles autour de la place. Ils étaient bloqués de près par Dessalines, qui, à l’arrivée des Anglais, envoya un parlementaire pour inviter le commandant à agir de concert avec eux contre les Français, et à solliciter des secours de munitions. Le commandant anglais ne se crut pas autorisé à accepter toutes les propositions des noirs; mais il n’hésita pas à entretenir avec eux une correspondance amicale; il leur rendit même un service important en bloquant le hàvre du Cap -Français. Une des frégates qui croisaient à l’extrémité orientale de ce hâvre, s’empara bientôt d’un grand nombre de bâtiments qui apportaient des provisions de la partie espagnole de l’ile. Ainsi les Français ne purent recevoir ni renforts , ni secours du côté de la mer. L’ardeur et le courage des nègres augmentaient avec les obstacles que leurs adversaires avaient à vaincre; et ils étaient si acharnés à leur destruction, qu’il était impossible qu’il leur parvînt aucun secours du côté de la terre.

Le général français continua de se défendre avec un courage héroïque; mais les assiégés eurent à souffrir les maux les plus affreux ; et Rocham-

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beau a dit depuis « qu’ils avaient été réduits à

tuer des chevaux, des mulets, des ânes, et même

des chiens, pour apaiser la faim qui les dévorait. »

Vers le milieu de novembre, les assiégeants forcèrent quelques-uns des ouvrages avancés, et se disposèrent à prendre la ville d’assaut. Bientôt le commandant français se décida à céder; car il savait que , si les noirs escaladaient les remparts, ils entreraient infailliblement dans la ville, et qu alors ils massacreraient tous ceux qui auraient porté les armes; c’est pourquoi il proposa une capitulation. Dessalines jugea à propos de l’accepter; elle fut signée le 19 novembre. Les .principaux articles stipulaient, i° que les Français évacueraient la ville du Cap, et les forts qui en dépendaient, dans l’espace de dix jours, avec toute 1 artillerie et les munitions qui s’y trouvaient; 20 quils se retireraient sur leurs vaisseaux avec les hommes de guerre et leurs bagages;

3 que leurs malades et leurs blessés demeureraient dans les hôpitaux , ou ils seraient soignés par les noirs jusqu à leur guérison , et qu’ensuite on les conduirait en France sur des vaisseaux neutres. Ces conditions pouvaient passer pour très -avantageuses, vu la situation où se trouvaient les Français.

Le jour meme où ce traité fut conclu avec Des-

salines, Rochambeau envoya deux de ses officiers pour négocier l’évacuation du Cap avec le commandant de l’escadre anglaise. Ses propositions furent rejetées, et on lui en fit d’autres, qu’il refusa à son tour. Il se flattait peut-être d’échapper à la faveur d’une tempête qui incommodait en ce moment l’escadre. Mais les Anglais, ayant été informés de la capitulation par Dessalines, redoublèrent de vigilance pendant le peu de jours qu’ils eurent à continuer le blocus. Le général français pensa alors être victime de sa ruse, ainsi que le reste de son armée. Il paraît qu’il prit la fuite , au lieu de faire une retraite honorable.

Les noirs arborèrent aussitôt leur étendard sur les murs du Cap. Le 3o novembre, il était déployé sur tous les forts; et le commodore anglais, ne voyant pas sortir la flotte française, dépêcha un de ses capitaines pour s’informer de la situation de Rochambeau et de ses troupes. En entrant dans le havre , cet officier rencontra un des capitaines français, qui le pria de se rendre à bord de la Surveillante pour conclure une capitulation qui mît la flotte sous la protection des Anglais, et empêchât que les noirs ne la coulassent à fond avec des boulets rouges, comme ils se disposaient à le faire. Les Anglais y consentirent. On rédigea un petit traité, qui fut signé sur-le-champ. On fit

dire ensuite à Dessalines que tous les bâtiments du port s’étaient rendus aux troupes anglaises ; et on le pria de suspendre le feu jusqu’à ce que le vent, qui soufflait alors directement dans le havre, pût leur permettre de sortir. Le général noir fit d’abord quelques difficultés ; mais il finit par accorder ce qu’on lui demandait; et la flotte, composée de trois frégates et de dix-sept autres batiments plus petits, profita du premier coup de vent favorable pour sortir, conformément à la convention; ensuite elle mit pavillon bas, et se rendit. Les Anglais firent environ huit mille prisonniers de guerre.

LTn petit corps de troupes françaises , commandé par le général Noailles, était encore en possession du Mole. Xe commodore anglais le somma de capituler; mais les Français refusèrent , en disant qu’ils avaient des munitions pour cinq mois. Cependant, le lendemain, 2 décembre, le général Noailles évacua la place pendant la nuit, et fit embarquer ses troupes sur six bâtiments. Un brick, que montait le général, eut seul le bonheur d’échapper. Les cinq autres bâtiments furent pris par les Anglais, et conduits à la Jamaïque, avec ceux qui avaient appartenu à Rochambeau. •

Ainsi finit l’expédition de Saint - Domingue. Elle avait d’abord excité, en France, un intérêt

universel , stimulé l’ardeur des soldats , la cupidité des commerçants, amusé le peuple, flatté l’ambition du gouvernement; mais toutes ces espérances s’évanouirent, et les Français finirent, comme nous le voyons, par abandonner entièrement l’ile.

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