Anl. Jud.,X\\, v. 3.— Hell. Jud.. I. xxi. M

HFSTOIRE D'IÎÊRODE. *73

Ici nous arrivons, on suivant le récit de ! historien Josèphe, à un paragraphe du plus haut intérêt et que nous ne saurions nous dispenser de traduire aussi fidèlement que possible. Il s'agit, en effet, de l'appréciation du caractère d'Hérodo, et nous allons voir que le jugement de Josèphe ne différait pour ainsi «lire en rien de relui que. chemin faisant, nous avons développé, à mesure (pie les faits exigeaient que nous nous rendissions compte du mobile qui les avait engendrés. Il est évident que Josèphe ne se faisait pas plus d'illusion que nous- même sur la valeur de ce prodigue vaniteux, de ce tyran sanguinaire et sans foi ni loi, que l'on a si injustement appelé le Grand !

Je traduis :

« Peut-être d'autres que nous s'ctonneronl-ils des con- « trastes incroyables que présente le caractère d'IIéroile. Si, « en effet, l'on ne considère que la libéralité et la générosité « pour tous, dont il n'a cessé de donner des preuves, celui-là « même qui est le moins disposé à lui reconnaître un mérite. « sera tenté de croire que par nature ce prince était porté à la c« bienveillance; si, au contraire, on se rappelle les supplices « et les iniquités dont il a accablé' ses sujets et même ses « proches, si l'on n'oublie pas combien il fut toujours dur et « inexorable, on sera forcé d'avouer que cet homme s'est « montré un monstre sanguinaire, sur le cœur duquel les « sentiments humains n'eurent jamais de prise. Il en résulte « qu'on croira tout expliquer en disant qu'il était cPhunieur <( changeante et mobile. Quant à moi, je pense tout le con- « traire et je crois fermement que ces deux aspects si diffé- « rents de sa nature tiennent à une seule et même cause, o flérode était souverainement orgueilleux. Satisfaire sa « vanité était son unique passion, et celle passion le [toussait «« à la munificence, parce qu'il y trouvait l'espérance du

<7ti IMSTOIHK I) HKKODK.

renom dans le présent et «le la gloire dans l'avenir. Aussi. « pour faire parade tir plus de générosité que sa situation ne

le comportait , il était contraint de traiter ses sujets avec « plus d'àpreté et d'iniquité. >m* donner libéralement au\ u uns, il n'avait d'autre ressource que d'extorquer aux au- « très; et comme il avait parfaitement eonseienre delà haine « que ses mauvais traitements avaient implantée dans le cœur « de ses sujets, il ne voyait aueun moyen de corriger ce vire « radical de son régne; il eût fallu pour cela diminuer ses « revenus, et c'était tout le contraire qu'il faisait avec per- « sistance. se larguant du mauvais vouloir des Juifs, pour u augmenter sans cesse leurs charges a son profit. Quant à « ses familiers, quiconque parmi eux n'était pas toujours de « son avis, ne faisait pas profession de lui obéir aveuglément « et se laissait soupçonner de tramer quoi (pie ce fut contre « son autorité, fùt-il son parent ou son ami, était persécuté « ii outrance et traité en ennemi et en coupable de lèse- « majesté ; en effet, il n'entendait pas qu'on honorât une « autre personne que la sienne. Pour moi, ajoute Josèphe, « la meilleure preuve de cet orgueil féroce se trouve « dans les honneurs dont il combla Auguste, Agrippa et ses « autres amis romains. En elTet, il voulait être traité par ses « inférieurs comme il traitait lui-même ceux qu'il reeonnais- « sait pour ses siqiérieurs. et les hommages qu'il leur ronce dait. prouvaient qu'il était disposé à en exiger autant pour « son compte. L'esprit de la nation juive, il est vrai, repous- « sait tout cela et était habitué à faire plus de cas de la « justice que de la gloire; aussi Hérode ne lui pardonnait- il « pas de s'être refusé à l'aduler, en tolérant la consécration « des temples et des statues , et les autres actes de servilité . « par lesquels il pouvait venir en aide à son ambition. Telle « est la raison pour laquelle, il mon sens, il ne cessa de

IIISTOIKK I) H K HO DE. i77

« maltraiter .ses familiers et les membres de ses conseils, u tandis qu'il s'eflorçait a\ec la même constance de répandre « ses bienfaits sur les étrangers 1 .

Hérode qui, ainsi que nous venons de le voir, se ruinait en dépenses insensées, au dedans et au dehors de ses Ktats. Ilérode se trouva bientôt réduit au\ expédients pour se procurer des ressources. Il savait que l'un de ses prédécesseurs, Hvrcan, dans un pressant besoin d'argent, avait violé le sépulcre de David et en avait tiré trois mille talents d'ari»ent; on assurait qu'il en avait laissé bien plus encore, et que ce qui restait suffirait amplement à ses largesses; aussi avait-il conçu depuis longtemps le projet d'imiter ce détestable exemple. Une belle nuit donc, il lit ouvrir la tombe royale et y pénétra secrètement avec ses amis les plus sûrs, en prenant ses précautions pour qu'on ne s'aperçût de rien dans la ville. Comme cela était arrivé à Hvrcan, il ne trouva pas d'argent monnayé, mais des ornements d'or et une foule de bijoux précieux qu'il enleva tous avec le plus grand soin. Après avoir fureté dans tous les recoins du sépulcre, il voulut pénétrer jusque dans les caveaux dans lesquels étaient placés les sarcophages renfermant les restes de David et de Salomon ; mais au moment où il allait y entrer, des flammes en sortirent, à ce qu'on raconte, et tuèrent deux de ses doryphores. Plein d'eflroi, Ilérode s'élança hors de la cave funéraire, et pour apaiser la colère divine que son sacrilège avait allumée, il fit élever au-dessus du vestibule un riche monument expiatoire, en pierre blanche.

Nicolas de Damas, dans son livre des Histoires, faisait mention de cette œuvre de son maître, mais il se gardait bien de parler de sa descente dans le tombeau des rois de