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ce qui le tourmentait le plus, c'était la présence à Rome de te Sylkeus qu'il savait capable de tout, et qui avait un talent merveilleux pour faire accepter ses mensonges. L'ambition de ce fourbe était d'ailleurs en jeu, car Obodas était mort, et .Knéas, qui avait changé son nom contre celui d'Arétas. venait de lui succéder sur le trône d'Arabie. Sylkeus s'efforçait de le perdre par ses calomnies, et de se faire donner la couronne, en comblant les courtisans de cadeaux, et en faisant les plus magnifiques promesses à Auguste. Celui-ci d'ailleurs en voulait à Arétas de s'être mis en possession de la royauté, sans avoir préalablement sollicité son assentiment. Heureusement des lettres de lui arrivèrent bientôt avec de somptueux présents, parmi lesquels se trouvait une couronne d'or du poids de plusieurs talents; dans ces lettres Arétas accusait formellement Sylkeus de n être qu'un serviteur pervers, et d'avoir empoisonné Obodas, pendant la vie duquel il avait elé le maître de l'Ktat, corrompant les femmes des Arabes, et amassant, par tous les moyens, de l'argent pour s'emparer du trône. Cette fois encore, Auguste ne voulut rien entendre, et rejeta tous les présents qui lui étaient adressés.

La Judée et l'Arabie, à la fois, étaient donc dans le plus fâcheux, état, et la situation de ces deux pays allait s aggravant de jour en jour. grâce aux discussions qui les déchiraient, sans qu'il se trouvât personne qui put porter remède à leurs maux et entraver leur ruine. Des deux rois places en ce moment à leur tête, l'un n'était pas assez sur de sa royauté pour oser punir les méchants, et l'autre, c'est-à-dire Hérode, sachant qu'il avait excité l'aniihadversion d'Auguste, en châtiant avec trop de précipitation ceux qui lui avaient fait injure, se sentait réduk à se courber sous tous les outrages. Ne sachant comment sortir de cette cruelle position, ni comment se soustraire à tous les malheurs qui l'accablaient à la fois, il prit le

HISTOIRE D'HÈRODE. 3<T>

parti de faire une nouvelle tentative et de renvoyer une ambassade à Rome, dans l'espérance que ses prières et les bons offices de ses amis pourraient calmer Auguste et le rendre plus traitable; ce fut à Nicolas de Damas qu'il confia cette mission délicate 1 .

Nous verrons plus loin quelle fut l'issue de cette négociation difficile. Quant à présent, il nous faut revenir, quelque dégoût que cela nous inspire, au récit du drame de famille qui devait fatalement aboutir au plus odieux dénoûment.

Ijes querelles intérieures, surtout entre les fils du Roi, avaient toujours été en s envenimant. Il était évident depuis longtemps que le pire de tous les maux qui peuvent affliger l'humanité, avait élu domicile dans le palais d'Hérode. Il ne manquait plus que la présence d'un mauvais génie pour le faire éclater, et ce mauvais génie fut un Lacédénionien nommé Euryclès*. Cet homme, quoique issu d'une famille distinguée, n'avait aucune espèce de moralité; né avec une nature perverse, il était tout entier aux plaisirs sensuels et passé maître dans l'adulation; mais il savait assez bien dissimuler ses penchants vicieux, pour se maintenir a l'abri du soupçon. Il arriva à la cour d'Hérode, fit de riches présents au Roi. en reçut de lui de plus riches encore, et réussit promptement à s'insinuer dans l'amitié intime du souverain, dont il avait aisément démêlé les instincts 3 . Euryclès était l'hôte d' Antipater, ce qui ne l'empêchait pas de fréquenter assidûment