PREMIÈRE PARTIE

Aussitôt que la reine Alexandra, veuve d'Alexandre Jannseas, eut rendu famé, l'œuvre de la ruine des Asmonéens, de la dynastie si éminemment nationale des Maccabces, fut conçue par l'homme dont la descendance devait perdre à jamais la royauté judaïque.

Pour accomplir cette œuvre, il ne fallait rien de moins qu'une lignée d'ambitieux pervers, et les desseins mystérieux et insondables de la Providence permirent l'accession au trône d'une famille d'usurpateurs iduméens, qui devait compter à peu près autant de criminels que de membres.

C'est la vie du premier d'entre eux qui ceignit le diadème que nous entreprenons de raconter aujourd'hui, sans nous laisser arrêter par le dégoût qu'inspire parfois cette histoire qui se traîne trop souvent dans le sang.

El pourtant l'homme qui a vécu de la vie que nous allons écrire a reçu le surnom de Grand! Plus tard, quand nous

aurons accompli notre tâche, le lecteur jugera quel est le seul surnom qui revienne de plein droit à cet homme.

Deux fils étaient issus du mariage de Jannœas et d'Alexandre'. Hyrcan, l'aîné, était un prince indolent et sans énergie; Aristobule, le plus jeune, avait au contraire un esprit remuant et plein d'audace, en un mot, prompt à tous les partis qui pouvaient servir son ambition.

Dès avant la mort de sa mère, Aristobule avait ouvertement travaillé a déposséder son frère de la couronne qui lui appartenait, en outre du souverain pontificat qui lui avait été dévolu par les soins et du vivant d'AIexandra. Presque toutes les places fortes de la Judée étaient entre les mains d' Aristobule*, au moment où la succession de sa mère fut ouverte, et il disposait d'une armée sinon égale en nombre à celle de son frère, du moins bien plus dévouée.

A peine Ilyrcan avait-il pris possession du pontificat, que son frère Aristobule lui déclara la guerre. C'était en l'an 3 de la 477* olympiade et sous le consulat de Quintus Hortensius et de Quintus Metellus Creticus, c'est-à-dire en l'an 70 avant l'ère chrétienne*. Hyrcan fut poussé bien malgré lui à défendre ses droits, et une bataille fut livrée près de Jéricho. Une grande partie des troupes du souverain légitime passa dès l'abord sous les drapeaux de l'usurpateur; Hyrcan, épouvanté par une défection qu'il aurait pu prévoir, s'enfuit

1. Le nom judaïque d'Alexandre Jannœas était Jonathan; celui d'AIexandra était Salomé.

2. Celui-ci avait positivement pris dès lors le titre de roi (Bell.Jud., 1, v, 4.), et grâce à l'argent trouvé par lui dans les places dont il s'était emparé, il avait immédiatement levé une armée de mercenaires.

3. Clinton (Fasli hellenici, t. III, p. 285) donne Cn. Pompeius Magnuset M. Licinius Crassus pour consuls de la 3' année do la Ml* olympiade, correspondante à l'an 70 avant l'ère chrétienne ; pour lui, les deux consuls Q. Horlensius et Q. Cœcilius Metellus sont ceux de l'année 69.

en toute hâte à Jérusalem et courut s'enfermer dans la forteresse qui dominait le temple. Cette forteresse, c était Baris, qui devint plus tard Antonia.

Voici pourquoi Hyrcan choisissait ce lieu de refuse. Au moment où Aristobule s'évadait de la capitale, suivi d'un seul serviteur, afin d'aller s'emparer de toutes les places fortes de la Judée, dont il savait a l'avance que les garnisons étaient prêtes à embrasser son parti, la reine Alexandra, à l'instigation des Pharisiens, avait fait arrêter immédiatement la femme et les enfants du prince fugitif, et les avait incarcérés dans Baris 1 . C'étaient donc de précieux otages que Hyrcan voulait avoir sous la main.

L'enceinte sacrée du Hiéron était occupée par un certain nombre d'adhérents d'Aristobule, désireux de délivrer les prisonniers ; mais Hyrcan n'eut pas grand'peine à les déloger de là, et une fois maître de la personne de sa belle-sœur et de ses neveux, il ne pensa plus qu'à capituler avec son frère. 11 était trop amoureux de son rej>ospourne pas ouvrir des négociations qui pussent lui donner ce repos auquel il tenait par-dessus tout; dans de semblables conditions, un traité devait être bientôt conclu. Hyrcan céda sans regret la couronne à Aristobule, à la seule condition qu'il lui serait permis de vivre à sa guise, c'est-à-dire dans l'oisiveté la plus complète, et de jouir tranquillement de sa fortune.

Le traité fut ratifié dans l'enceinte du temple; les deux frères se donnèrent la main, après s'être liés par serment, et . s'embrassèrent à la vue du peuple assemblé; puis ils se séparèrent. Hyrcan, débarrassé du fardeau de l'autorité suprême, alla habiter en simple particulier la demeure de son frère Aristobule, et celui-ci courut immédiatement occuper le palais*.

\.Bell. Jud., I, v, 4.

i. Ant. Jud., XIV, i, 2. — Dell. Jud., I, vi, 1 .

Tout semblait donc terminé au gré des désirs les plus chers des deux frères; mais un intrigant de bas étage en avait décide autrement.

Hyrcan avait pour ami, ou tout au moins pour conlident, un Iduméen 1 nommé Antipater, homme riche, entreprenant et ambitieux. Les hommes de celle espèce réussissent toujours à s'attacher a la fortune des princes sans caractère, dans lesquels ils ne voient que des instruments de leur propre fortune. Aussi Antipater témoignait-il à Hyrcan une alfection qui n'avait d'égale que la haine qu'il portait d'instinct et depuis longtemps à Aristobule 1 . Celui-ci en effet était pour Antipater un obstacle qu'il fallait écarter à tout prix, sous peine de se briser quelque jour contre lui.

Quelle était l'origine de cet Antipater? Nicolas de Damas, dont, par malheur , les écrits ne sont pas parvenus jusqu'à nous; Nicolas de Damas, qui plus lard devint l'ami et l'historiographe peu désintéressé d'Hérode, racontait sans hésiter qu' Antipater descendait d'une des plus illustres familles juives qui rentrèrent en Palestine après la captivité de Babylone. Mais Josèphe, qui savait apparemment à quoi s'en tenir sur la véracité de Nicolas, dont il avait le livre entre les mains, n'hésite pas non plus à déclarer que cette assertion pouvait avoir été mise en avant par pure flatterie pour Hérode , lorsque celui-ci se fut insolemment assis sur le trône des Maccabées 3 . Pourquoi Josèphe s'arrète-t-il en si bon chemin,

4. Qu'était la race des Iduméens? ou mieux quelle était son origine? Strabon se charge de nous l'apprendre. Voici ce qu'il en dit ( XVI, u, 20 ) :

a L'extrémité occidentale de la Judée, vers le Casius, est occupée par les « Iduméens et par un lac. Les Iduméens sont Nabatéens d'origine; ayant été a cliassés (de leur pays) par suite d'une sédition, ils se joignirent aux Juifs « et adoptèrent leurs usages. » (Traduction de Lelronne.)