Ant. Jud.,XY\, v, 3. — Bell. Jud., I, xxi, M

HISTOIRE D'HÉHODli. Î75

Ici nous arrivons, en suiviinl le récit de l'historien Josèphe, à un paraiîraphe du plus haut intérêt el (jue nous ne saurions nous disjienser de traduire aussi fidèlement que possible. Il s'afîit, en eifel, de l'appréciation du caractère d'IIérode, et nous allons voir que le jugement de Josèphe ne (liflérait [)Our ainsi dire en rion de celui (jue, chemin faisant, nous avons développé, à mesure que les faits e\ii;eaient que nous nous rendissions conq)le du mobile qui les avait en.«:en-' drés. Il est évident que Josc'phe ne se faisait pas plus d'illusion que nous- même sur la valeur de ce prudiinie vaniteux, de ce tyran sanguinaire et sans foi ni loi, que l'on a si injustement appelé le Grand!

Je traduis :

« Peut-être d'autres que nous s'étonneront-ils des con- « trastes incroyables que présente le caractère d'IIérode. Si, (( en eiïet, l'on ne considère que la lik*ralité et la générosité « |)Our tous, dont il n'a cessé de donner des preuves, celui-là (1 même ([ui est le moins dis|K)sé à lui reconnaître un mérite, « sera tenté de croire que par nature ce prince était porté à la (( bienveilhmce; si, au contraire, on se rap|K'lle les supplices (( et les inicjuités dont il a accablé ses sujets et même ses " proches, si l'on n'oublie pas combien il fut toujoui-s dur et « inexorable, on sera forcé d'avouer que cet homme s'est « montré un monstre sanguinaire, sur le cœur duquel les « sentiments humains n'eurent jamais de jH'ise. Il en résulte <( qu'on croira tout e\j)liquer en disant qu'il était d'humeur « changeante et mobile. Quant à moi, je |)ense tout le con- « traire et je crois fermement que ces deux as|)ects si difle- « rents de sa nature tiennent à une seule et même cause. <t llérode était souverainement orgueilleux. Satisfaire sa « vanité était son unique passion, et cette passion le poussait « à la munificence, parce qu'il y trouvait l'espérance du

iH\ lirSTOIRE DHftRODE.

t( renom dans le présent et de la jtçloire dans l'avenir. Aussi, « [)f)in' faire parade de plus de tîénérosit*' que sa situation ne (( le coinporlait, il était contraint de traiter s<'s sujets avec <( plus d'j^preté et d'iniquité. Pour donner lil)éralenient aux « uns, il n'avait d'autre ressource que d'extorquer aux au- (( très ; et comme il avait parfaitement conscience de la haine « que ses mauvais traitements avaient implantée dans le cœur <( de ses sujeis, il ne voyait aucun moyen de corri.i.'er ce vice « radical de son règne; il eut fallu pour cela «liminuer ses « revenus, et c'était tout le contra iie (juil faisait avec per- « sistance, se targuant du mauvais vouloir des Juifs, pour « augmenter sans cesse leurs charges à son proKt. Quant à « ses familiers, quiconque parmi eux n'était pas toujours de « son avis, ne faisait pas profession de lui obéir aveuglément « cl se laissait soupçonner de tramer quoi (|ue ce fût contre « son autorité, fùt-il son parent ou son ami, était [)ersécuté « U outrance et traité en ennemi et en coupable de lèse- « majesté ; en effet, il n'entendait pas qu'on honorât une « autre personne que la sienne. Pour moi, ajoute Josèphe, « la meilleure preuve de cet orgueil féroce se trouve « dans les honneurs dont il combla Auguste, Agrippa et ses « autres amis romains. En effet, il voulait être traité par ses « inférieurs comme il traitait lui-même ceux qu'il reconnais- « sait pour ses supérieurs, et les hommages qu'il leur ren- « dait, prouvaient qu'il était disposé à en exiger autant pour « son compte. L'esprit de la nation juive, il est vrai, repous- « sait tout cela et était habitué à faire plus de cas de la « justice que de la gloire; aussi Hérode ne lui pardonnait- il « pas de s'être refusé à l'aduler, en tolérant la consécration « des temples et des statues , et les autres actes de servilité « par lesquels il pouvait venir en aide à son ambition. Telle (( est la raison pour laquelle, à mon sens, il ne cessa de

HISTOIRE IJ'HÉRODK. «77

« maltraitei' ses familiers et les membres de ses conseils, (( tandis qu'il s'efforçait avec la même constance de répandre « ses bienfaits sur les étrangers'.

Hérode qui , ainsi que nous venons de le voir, se ruinait (Ml dépenses insensées, au dedans et au dehors de ses Étals, Hérode se trouva bientôt réduit aux. expédients pour se procurer des ressources. Il savait (jue l'un de ses prédécesseurs, Hyrcan, dans un pressant besoin d'argent, avait violé le sépulcre de David et en avait tiré trois mille talents d'argent; on assurait qu'il en avait laissé bien plus encore, et que ce (jui restait suffirait amplement à ses largt^ses ; aussi avait-il coriçu dej)uis longtenq)S le projet d'imiter ce détestable exemple. Une belle nuit donc, il fit ouvrir la tombe royale et y péilétra secrètement avec ses amis les plus sûrs, en prenant ses précautions pour qu'on ne s'aperçût de rien dans la ville. Comme cela était ari'ivé à Ilyrcan, il ne trouva pas d'argent monnayé, mais des ornements d'or et une foule de bijoux précieux (|u'il enleva tous avec le plus grand soin. Après avoir fureté dans tous les recoins du sépulcre, il voulut pénétrer jusque dans les caveaux, dans lesquels étaient placés les sarcophages renfermant les restes de David et de Salomon ; mais au uiomenk où il allait y entrer, des flammes en sortirent, à ce (pi'on raconte, et tuèrent deux de ses doryphores. Plein d'elTroi, Hérode s'élança hors de la cave funéraire, et pour apaiser la colère divine que son sacrilège avait allumée, il fit élever au-dessus du vestibule un riche monument expiatoire, en pierre blanche.

Nicolas de Damas, dans son livre des Histoires, faisait mention de cette œuvre de son maître, mais il se gardait bien de parler de sa descente dans le tombeau des rois de