Bell. Jud., I, XVI

détachements, et lui donna en outre pour mission de remettre en état la forteresse d'Alexandrium. Aussitôt Pberoras se mit à l'œuvre; l'abondance revint dans les localités occupées par les troupes romaines, et Alexandrium se releva de ses ruines*.

A cette époque, Antoine était à Athènes, et Ventidius en Syrie. Olui-ci. qui se préparait à attaquer les Parthes, réclama l'assistance de Silo, mais en lui enjoignant de seconder d'abord Hérode dans la c<impagne qu'il avait entreprise; il ne devait lui amener des renforts qu'après avoir accompli la première partie de son mandat. Hérode, (jui, en ce moment, vouluil en linir avec les bandits qui occupaient les cavernes d'Arbèle, se crut parfaitement en mesure de se passer de l'assistance de Silo, qu'il envoya rejoindi-e Ventidius; puis il se porta sur Arbèle.

Les cavernes qu'il s'agissait d'enlever étaient creusées dans des flancs extrèuiemenl abiupls; leur ouverture était située à peu près à mi-hauteui", d'un accès très-dangereu\ , et entourée de tous les côtés de roches aiguës. Telles étaient les retraites où les bandits s'étaient établis avec leurs serviteuis. Il n'y avait aucun moyeu d'attaquer de front des forteresses de cette nature. Impossible en effet d'y atteindre, soit en pîirtant d'en bas, grâce à la verticalité des rochers, soit en se glissant et en rampant à partir du sommet. Hérode dut s'ingénier, et il trouva le moyen suivant d'y arriver. H fit faire d'énormes caisses, assez semblables à des barques; puis il les suspendit à des chaînes de fer qui, se déroulant sur des treuils fixés au sommet de l'escarpement, amenaient les caisses au niveau des cavernes. Ces caisses étaient remplies d'hommes armés, munis de longs crochets, propres à

^. Ant. Jud., XIV, XV, 4. — Bell, Jud., I, x^, 3.

96 HISTOIRE D'HfcRODK.

saisir les défenseurs et à les attirer |iour les lancer dans le gouiïre ouvert sous leurs pieds. Un pareil système de descente n'était pas sans danger, ^râre à la hauteur iiiimens4> des rochers, et quoique les caisses fussent pourvues de tout ce qui pouvait devenir nécessaire à un nirunent dorme.

L'opération commença; lorscpie les caisses furent arrivées à hauteur des orifices, personne n'osa en sortir; tous étaient saisis d'une crainte assez naturelle, il faut l'avouer, et se tenaient dans l'immobilité. On vit alors un des soldats, honteux sans doute des hésitations de ses compa.ifnons, saisir des deux mains la chaîne à hupielle était suspendue la caiss(> qui l'avait apporic, et s'élancer vers l'entrée de la caverne, en face de lacpielie il se trouvait. Il était anné de javelots, d'une épée et d'un croc. Dès qu'il fut arrivé à la porte de la caverne, il culbuta d'abord à coups de javelots les hommes qui se présentèrent; ceux qui tentèrent de résister, il les lança à l'aide (le son croc dans le précipice. Lorsqu'il eut enfin pénétré dans la caverne, il allacjua à coups d'é|Kk; ceux qui se tenaient cachés dans ses profondeurs et en égorgea un certain nombre. Puis il regagna la caisse pour y prendre un repos dont il avait grand besoin.

Les cris de détresse poussés par c€ux qui venaient d'être attaqués et si rudement traités, avaient jeté la terreur et le désespoir dans les cavernes voisines. Tout eût pu être terminé promptement; mais la nuit qui survint fit suspendre l'action. Beaucoup des assiégés demandèrent à se rendre et furent admis à composition par Hérode. Les autres furent attaqués de nouveau au point du jour et à l'aide des mêmes moyens. L'exemple de la veille avait encouragé les assaillants : aussi vit-on cette fois se multiplier les traits d'audace, semblables à celui du premier soldat qui avait envahi l'une des cavernes. Cependant, il faut le dire, c'était plutôt du haut de

leurs caisses de bois que les partisans d'Hérode combattaient. De là ils jetaient des brandons enllaiiimés dans les grottes, où beaucoup de bois se trouvait entassé. Un vieillard y était enfermé avec sept enfants et sa femme. Etouffés par l'incendie, ils suppliaient le père de leur permettre de sortir et de se rendre. Mais celui-ci, se postant à l'entrée de la caverne, égorgea chacun de ses enfants à mesure qu'il sortait, et quand il les eut tous tués et après eux sa femme, il lança leurs corps dans le précipice et se jeta lui-même sur leure cadavres, préférant la mort à la servitude. II mourut en accablant llérode d'injures sanglantes sur la bassesse de son origine, et en rejetant avec mépris la main et le salut que le nouveau roi, présent à cet événement tragique, lui offrait avec insistance.

Ce fut de cette façon que toutes les cavernes d'Arbèle fuient successivement enlevées*.

Cette expédition dillicile une fois achevée, Hérode, laissant le commandement du ivsle de l'armée à Ptolémée, partit pour la Samarie h la tète de six cents cavaliers et tie trois mille fantassins, alin d'aller cond^atti'e Autigone. La conGance d'Hérotle coûta cher à ce Ptolémée, car les fauteurs des troubles qui avaient ensanglanté la Galilée vinrent l'attaquer à l'improviste. 11 perdit la vie dans le combat, et les insurgés, se réfugiant ensuite dans des marais et dans des lieux inaccessibles, désolèrent le pays entier par leurs incursions et leurs dévastations. Hérode dut revenir sur ses pas pour leur infliger le juste châtiment de leurs méfaits. Une partie d'entre eux périrent les armes à la main; les autres, qui s'étaient enfermés dans des places fortes, furent piis et mis à mort; leurs refuges furent rasés. Après avoii- ainsi répiimé