Ant. Jud., XV, vi, T. — Bell. Jud., 1, xx

I(i4 HISTOIKE D'IiflRODË.

(iotnestiqucs plus embrouillées (|ue jamais. La reine Mariamme et sa mère Alexandra se montraient naturellement jkîu satisfaites. Elles sf)U|)(;onnaient, avec tonte raison, (ju'on ne les avait enfermées dans une forteresse, (jue pour un tout autre motif que celui de pourvoir à leur s<'curilé; elles se sentaient dans une sorte de prison oii elles n'avaient d'autorité' sur personne, ni aucune liberté d'action. Klles avaient donc !«• droit d'ôtre irritées. Mariannne était ctmvaincue que l'amour que lui t'moij^'nait le roi n'était (ju'une feinte commode jjour lui-même, (ju'une Ironqjerie pour elle; elle ne doutait pas d'ailleurs (jue, cette fois encore, il n'eut pris ses mesures, et que, s'il lui arrivait, à lui, (piehpie mésaventure, sa propre vie ne courût un danger certain. On voit qu'elle n'avait pas oublié les instructions données précédemment à Joseph; aussi s'efforça-t-elle de gagner ses geôliei"s par tous les moyens possibles, et, plus (jue tout autre, Soém, entre les mains duquel elle sou|)(.'onnait (jue tous les pouvoirs avaient été remis. Soëm se montra d abord un agent lidèle, et ne dévoila absolument rien de ce que comportaient les ordres secrets qu'il avait reçus. Mais peu à peu les caresses et les présents des deux femmes linirent par le rendre plus a)nliant, si bien qu'il linit par leur avouer de quelle nature étaient les instructions que le Uoi lui avait laissées. Ce qui le poussa le plus à manquer ainsi à son devoir, ce fut sans doute la conviction dans laquelle il était qu'Hérode, s'il revenait, ne reviendrait pas avec le même pouvoir. Dans cette pensée, pour conjurer le danger qui pouvait venir de ce côté, il crut prudent de se montrer de plus en plus bienveillant à l'égard des deux princesses qui vraisemblablement garderaient leurs dignités, et qui peutê'.re seraient bien mieux en mesure de lui témoigner leur gratitude, soit parce qu'elles régneraient elles-mêmes, soit parce qu'elles seraient parentes du futur Roi. D'un autre

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côté, il pensait ne devoir rien perdre de ses espérances, dans le cas où Hérodo rentrerait à Jérusalem, sans avoir rien laissé en route de sa puissance, parce qu'il était convaincu que celui-ci ne pourrait jamais rien refuser à la Reine, pour laquelle il était évident qu'il brûlait toujours de l'amour le plus vir. Telles furent, ainsi que n(»us le disions tout à l'heure, les réflexious qui le déterminèient ù révéler aux princesses les ordres qu'il avait re^us du Roi.

Naturellement Mariamme s'irrita de ce que chaque fois (|ue son époux se trouvait dans une situation nouvelle, il en naissait pour elle un nouveau péril. Aussi m vint-elle à désirer ardemment sa |»orte. parce que la vie en commun avec lui ne lui semblait plus lolérable. Ce senliujent, elle ne sut pas le dissinjuler, malheureusement pour elle, et elle eut l'imprudence de manifester hautement la colère qu'elle avait dans le coeur*.

Aussitôt de retour à Jérusalem, après le succès inespéré (ju'il venait d'obtenir, ce lut tout d'abord à la reine, comme de raison, (|u'lIérode voulut apprendre cette bonne nouvelle; il la lit venir seule, avant tous les autres, pour lui prodiguer, suivant sa coutume, les témoignages de son amour. Mais, pendant qu'il lui racontait les événements de son voyage, iMariamme fut assez peu maîtresse d'elle-même pour laisser paraître plus de tristesse que de joie, et pour donner un libre cours à sa douleur que surexcitait encore la conscience de sa dignité et de sa noblesse. Il en lésulta qu'llérode. cette fois, ne se sentit pas troublé par des soupçons, mais bien par des faits manifestes. Il se désola en voyant que sa femme avait contre lui une haine inattendue, qu'elle ne prenait même plus la peine de dissimuler. De la douleur, il en vint aussitôt

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h la colore, passant allernalivement pl on un instant, de l'amour qui le domioait mal.a^ré lui, à la fureur la plus terrible, sans plus savoir que faire. Plac<^ ainsi entre sa [)assion et la soif de la venj^eance, il se d'^cidait à punir l'orteil de la Heine, et, un instant après, vaincu par son amour, il n'avait plus la force fie la chasser loin de lui. Kn somme, cpielque envie qu'il eût de si'vir contre elle, il craignait <jue, elle une fois morte, ce ne fut lui qui fût le plus malheureux des deux*.

Il ne jui manquait plus, pour commettre un nouveau crime, que les incitations de deux cœurs aussi pervers que le sien; elles ne lui firent pas dt'*faul. Sa mcre et sa sœur, dès qu'elles surent dans quelles dis|K)sitions d'esprit il se trouvait, comprirent que jamais elles ne trouveraient une plus belle occasion de satisfaire la haine qu'elles portaient à la malheureuse Reine. Elles se hâtèrent donc de demander un entretien secret h Hérode, et là, elles lui débitèrent contre Mariamme les plus odieuses calomnies, à l'aide desfiuelles elles comptaient bien le pousser à quelque acte terr ibie. Ce malheureux les écoula avec avidité, mais tout en ayant l'air d'ajouter foi à leurs accusations, il n'osa rien résoudre contre sa femme. Cependant chaque jour il s'aigrissait davantage, et des deux côtés la situation s'envenimait, la Reine ne cachant plus son aversion pour son mari, et celui-ci s'efforçant à chaque instant de transformer aussi en aversion l'amour qu'il ressentait encore pour elle. Le moment devait forcément venir où cette situation se dénouerait par un éclat fatal.

Sur ces entrefaites, Hérode apprit la récente victoire de César, que la mort d'Antoine et de Cléopâtre venait de rendre

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maître de l'Egypte \ 11 courut aussitôt au-devant de lui, laissant sa famille dans l'état que nous venons de décrire. Au moment de son départ, Marlamme lui recommanda chaudement Soëm, auquel elle déclarait qu'elle devait une grande reconnaissance pour les soins dont il l'avait entourée, et elle sollicita |)0ur lui un gouveriRuient de province, qu'elle obtint. Quant à Hérode, dès qu'il fut arrivé en Egypte, il fut reçu connue un ami par César, qui le combla de nouveaux i)ienfaits. Ainsi il lui fit présent des quatre cents (iaulois qui avaient sei^^i de gardes du corps à Cléopâtre. et il lui restitua le territoire qu'Antoine lui avait enlevé pour l'ollrir à la reine d'Egypte. Il lit |)lus encore, et annexa à ses États (îadara, HipjK) et Samarie, et plusieurs grandes villes maritimes, telles que Gaza, Antliedon. Joppé et la tour de Straton*.

Avec toutes ces nouvelles concessions, Hérode se trouvait plus puissant que jamais, et pour témoigner sa reconnaissance à César, il l'accompagna jus(|u'à Antioclie. A son retour, il retrouva, comme triste conq)ensHtion de tous ces avantages, ses douleurs domestiques plus pcjignantes que jamais, et d'autant plus poignantes, qu'il avait passé jusqu'alors pour être le plus heureux des hommes dans son intérieur.

Nous avons dit bien des fois déjà qu'Hértnle brûlait pour Mariamme de l'amour le plus vif, et certes cet amour était mérité, car Marianune était une épouse pudique et lidèle. Malheureusement elle avait un caractère de fenune dillifilement supportable. Abusant de l'empire qu'elle exerçait sur le cœur du Roi, elle le traitait trop impérieusement, oubliant (ju'elle avail en lui un maître, et un maître coumnné. Souvent