LIV. XI, CHAP. ni

delà trempe de Mkhelagnolo, au goût et à l'emploi séduisant de l'abstrait, amena la perte « du sentimeat de l'indicible beauté , du caractère profond des figures que la nature reproduit dans son inépuisable jeunesse, qu'aucune perfection étrangère ne saurait remplacer ni compenser, et sans laquelle les conceptions les plus puissantes et les plus variées ne sauraient être de véritables œuvres d'art. »

A cette époque où Leonardo, Michelagnolo , Rafaël et Tiziano produisaient leurs chefs-d'œuvre immortels, l'émulation et l'ardeur des artistes étaieut excitées au plus haut point, comme aussi l'esprit d'appréciation de leurs ouvrages était généralement répandu. Il faut dire qu'à celte époque il ne s'agissait plus , comme du temps de Cosimo, d'éveiller et d'encourager des talents timides à franchir les obstacles qui les arrêtaient; car presque tous en étaient venus à des points de contact fréquents avec les hommes qui étaient le plus à portée de donner à leurs facultés l'occasion de produire. On n'avait alors souci que d'ouvrir devant ce talent qui s'était fait jour, devant la supériorité conquise, une carrière assez vaste pour qu'ils pussent s'y déployer à l'aise ; on prenait à tâche, à force de considération et d'égards, d'inspirer aux grands artistes la confiance en leur puissance, afin de les préserver du doute d'eux-mêmes et du décou-

Geux qui envisagent les choses sans partialité, et sous un point de vue large, reconnaîtront, dans la perfection où les arts sont arrivés de nos jours , un résultat d'une haute importance historique auquel l'influence religieuse a beaucoup contribué, et ils ne contesteront pas à Alexandre VI , malgré la dépravation la plus profonde, à Jules II, malgré l'emportement passionné de ses actes et de ses résolutions , à Léon X , en dépit de sa politique étroite et misérable , l'élan que tous trois , Léon X surtout , ont imprimé par leur protection éclairée et généreuse. La violence indomptable du pape Jules s'adoucissait dans lea relations personnelles avec

Michelagnolo, et la générosité de Léon \ pour tout ce qui était art était souvent hors de proportion avec ses moyens. Le seul reproche que l'on puisse lui faire, c'est que sa position ne comportait pas ce goût, dont l'histoire des arts lui sait gré, mais qui ne convenait pas au chef de la chrétienté.

Toutefois on peut répondre que toute découverte et tout perfectionnement deviendraient impossibles , si chacun devait se tenir dans le cercle que les circonstances ont tracé autour de lui, à une époque où ces découvertes et perfectionnements ne sont pas pressentis. Les grands événements se déploient et fournissent la carrière qui leur est assignée, en dépit des prévisions et des empêchements des hommes; et à ceux qui , se livrant au torrent, frappent, armés d'idées nouvelles, l'édifice du vieux temps, à ceuxlà appartient la gloire de ces idées ; ils en sont les héros , et l'on abandonne volontiers aux esprits aigris et maladifs l'ingrate fonction de dresser leur acte d'accusation.

La mort de Léon X est le point d'arrêt de l'art en Italie ; car, depuis un an, dans la semaine sainte de 1520, Rafaël S'était éteint ; et deux ans auparavant, en 1518, Leonardo avait cessé de vivre. La faveur des cours , qui autrefois ne manquait pas à l'artiste de mérite, alors même qu'il la dédaignait , entraîna beaucoup de peintres, empressés de servir les fantaisies du maître , à une peinture facile, dont Vasari semble avoir donné la dernière expression (1). Au moins cet artiste est - il supportable par quelque solidité ; d'autres, dépassant les limites posées par U nature et le bon goût, arrivèrent à produire de ces ouvrages lourds et massifs , tels que ceux des derniers peintres vénitiens, ou à créer des choses qui , par la forme et l'expression , n'ont pas leurs analogues dans la nature. Nous n'insisterons pas davantage sur ce dévergondage de l'art ; d'ailleurs l'histoire des principautés italiennes nous fournira souvent encore l'occasion de revenir sur l'histoire de l'art en Italie.

(1) Rumohr, pas*, cité, p. 417.

JUSQU'A LA MORT An reste , les époques de splendeur semblent passées pour la Péninsule ; une carrière d'humiliations va s'ouvrir pour elle. Si ses artistes descendent de leur hauteur, ses princes décroissent aussi beaucoup en importance. Les souverains pontifes, qui voulaient tenir la balance entre les potentats de

l'Europe , vont maintenant servir d'instruments à la politique de deux rivaux, qui se joueront des successeurs de saint Pierre. L'Italie sera un champ clos où l'on combattra pour des intérêts qui lui seront étrangers , et la Rome chrétienne sera profanée par de nouveaux barbares.