LIV. VIII , CHAP. IL

comme le capitan , des chefs militaires, des rioni, tandis que le chef supérieur était un des vingt-six.

(1) Villani , XI , 95.

(2) Il était , quand on le nomma , ahbé de Clteaux , et il s'attendait si peu à une telle nomination, qu'il s'écria : « Avete eletto uno asioo!» comme le raconte Villani, lib. xi, cap. 21 1 1 tirait son origine d'une famille obscure du pays de Toulouse.

(3) Sismondi, v, p. 396. Je suis particulièrement Sismondi pour tout ce qui concerne le récit de la vie de l'étonnant tribun.

les sénateurs de Rome. Les nominations étaient presque toujours le résultat de la corruption ; et ces magistrats , une fois eu possession de leur dignité, ne redoutant pas le châtiment Je souverains ecclésiastiques si éloignés, foulaient aux pieds avec effronterie les lois de la justice dont l'administration leur était confiée. Il en résulta ce qui arrive, ce qui existe partout où règne un pareil étal de choses : le sentiment d'équité de l'individu se fit jour avec effort. L'exercice de la vengeance prit la place de l' action calme de la justice ; mais le crime , aussi bien que la vengeance, trouva souvent un asile , un appui dans les châteaux , dans les maisons fortifiées de la noblesse romaine ; elle se servait des bandes armées aussi bien pour se défendre, que pour poursuivre ses luttes agressives.

Niccolo se distingua si bien dans son ambassade , que Clément VI le nomma son notaire apostolique , lui assigna un traitement considérable, et lui accorda de grandes marques de distinction. Une fois de retour, il chercha à se poser en réformateur, à consacrer ses fonctions à des améliorations ; mais il dut remarquer bientôt que l'atmosphère dans laquelle il vivait n'admettrait pas même un changement partiel, et que, pour remédier au mal, il fallait bouleverser tous les rapports élémentaires environnants.

Mais il lui arriva comme à tous ceux qui se sont trouve s dans de telles circonstances: il sentit le vice delà situation, sans voir aussi clairement la voie qu'il fallait prendre pour en sortir. Il crut trouver un moyeu de salut en s'attachant aux formes qu'avait revêtues la république romaine au temps de sa plus grande splendeur. Il n'avait d'ailleurs de ces formes mêmes qu'une idée trèsimparfaite , et il ne comprenait pas bien que sous l'empire de ces formes, durant plusieurs siècles , au commencement comme à la fin de la république , avait existé une noblesse aussi lyrannique et peut-être plus que celle qo' s'agitait sous ses yeux (1). Ce qu'il savait

(i) Les Fragmenta Hitloria Romana (Mu-