CHAPITRE PREMIER

Ce livre va raconter l'histoire d'une famille et exposer les situations où la marche des temps, le concours des circonstances, les qualités, les défauts inhérents au sang de cette famille en ont placé les générations et les individus. Il s'agit peu de faire ressortir des gloires ou d'énumérer des avantages. Le but poursuivi par de longues et minutieuses recherches a été d'ouvrir les tombes des ancêtres, de considérer les visages et les contenances de ces êtres disparus, de voir à quel point les fils ont ressemblé aux pères, les neveux aux oncles, les cousins aux cousins, et ce qu'il aut induire des rapports et des dissemblances.

On saura donc qu'en l'an 843 de l'ère chrétienne, un chef de guerre norvégien était venu longer sur ses vaisseaux les côtes de France et, après avoir tenté çà et là des descentes, s'était établi dans une île à l'embouchure de la Loire. Il se construisit pour lui et ses hommes une sorte de repaire palissade, et de là il ravageait à son gré la contrée circonvoisine *.

Cet étranger était de ceux qu'on nommait dans la langue du nord, un Viking, « un homme des An Ses navires, appelés « Dragons » ou <( Serpen mer », dressaient sur leurs avants l'effigie de qu monstre en bois sculpté, peint et doré. La voile' rée, le plus communément rouge, à larges raies noires, s'aidait, pour faire marcher le bâtiment, du mouvement de longues rames manœuvrées par un énergique équipage* Ces sortes d'embarcations, tirant peu d'eau, maniables, légères à la course, remontaient les fleuves à de grandes distances. Quelquefois, par leurs dimensions et la précision de leur armement, elles eussent fait honneur à une science très avancée. Leç traditions citent le navire du roi Olaf Tryfigvason, pourvu de trentequatre paires de rames : il portait mille matelots ; celui d'Érik-Jarl, cuirassé de fer jusqu'à la flottaison, se ceignait d'un bordage hérissé de pointes aiguës et défiait l'attaque ^

Les îles sont nombreuses à l'estuaire de la Loire;

^, il serait donc difficile de déterminer exactement celle

où s'était dressée la place d'armes du Viking norvégien;

on croit cependant la trouver à Noirmoutiers. En quel-