CHAPITRE III

Ragnvald échappa au massacre dé Wodansfield où son père trouva la mort. Il avait jusqu'alors combattu dans la plupart des expéditions du vieux Jarl, et non moins que lui s'était fait redouter sur la basse Loire. Il fatiguait tellement la contrée, que les deux comtes Hugues et Herbert réunirent enfin les forces de ce misérable pays démoralisé et vinrent attaquer leur ennemi dans un campement où il s'était retranché à l'aide de troncs d'arbres, sur les limites du Poitou.

Hugues et Herbert menaient beaucoup de monde, et pendant cinq semaines ils s'efforcèrent de déloger le Viking. Ils n'en vinrent pas â bout. Alors, ils lui tirent cette proposition singulière : s'il voulait s'en aller de leur terre, ils lui permettaient de le laisser à son gré ravager le pays nantais, sans intervenir aucunement. Ragnvald accepta. Bien que les chroniques ne parlent ici que de Ragnvald, il est certain qu'en cette occasion il s'agit de la prise de Nantes par Ottar, où se trouvaient le père et le fils. Le comte Hugues et le comte Herbert causèrent ainsi, par leur lâcheté, la mort de l'évêque, de ses clercs et de leurs ouailles.

Ragnvald se signala encore en Aquitaine ; les deux Vestfoldings y firent rage ; à la vérité, Ragnvald fut battu par le duc Guillaume, mais non pas avant d'avoir mis

la contrée sens dessus dessous et pénétré jusqu'aux marches de l'Auvergne. Flodoard prétend que douze mille Normands périrent dans la déroute de Ragnvald : c'est beaucoup ; en tous cas, le fils d'Ottar n'en réduisit pas moins la grande forteresse de Gassignol sur la Garonne en un monceau de cendres.

Après la bataille de Wodansfield et la mort de son père, le chef norvégien s'en vint dans le pays de Bray réclamer son héritage et le prendre. Ce n'était pas un patrimoine facile à conserver.

En face de lui , au delà de la très petite rivière d'Epte, Ragnvald avaiiàsurveiller les Français du Beau-* voisis; derrière lui, à droite, à gauche, des bandes normandes cherchaient aussi à s'établir en solide possession des districts qu'elles venaient d'occuper. Son pays ne laissait pas que de se prêter à la défense etpouvait aussi compter comme point d'appui pour l'attaque. Beaucoup de bois, de marais, des cours d'eau dans des terrains verdoyants, des fondrières, la route romaine de Beauvais à Rouen qui passait au milieu, beaucoup de villages, sans doute médiocrement florissants à cette heure-là, et le bourg de Gournay, localité principale, élevant ses maisons et son église : tel était l'aspect du pays où jadis la tribu gauloise des Calètes avait placé le marché où fréquentaient les Bello vaques *.

On a reconnu à bon droit une origine gallo-romaine aux édifices religieux voués à saint Etienne. Il n'est pas moins assuré que les Francs invoquèrent surtout

1. Les restes gaulois et romains abondent dans le pays de Bray. Voy. Decorde, Essai historique, p. 91. La Mairie, Recherches .sur le Bray normand, t. 1. p. 70.

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saint Martin, et le pays de Gournay contient nombre de fondations dédiées à ce protecteur céleste, qui paraît bien, sous son habit guerrier, avoir été pour eux une transformation de Wodan*.

Au X® siècle, quand Ragnvald s'établit définitivement dans la contrée, les Gallo-Romains du Bray et les Francs avaient déjà sans doute contracté de nombreuses alliances. Cependant la fusion des deux races était loin d'être complète. On en possède une preuve décisive, pour toute la région neustrienne, dans un canon du concile de Tours de 812 qui prescrivait aux évêques de faire traduire les homélies dans les dialectes tudesques aussi bien que dans ceux de la Gaule, afin que les fidèles pussent les comprendre.

Cette population mêlée, mais non fondue, était plus nombreuse assurément que la comitive norvégienne de Ragnvald, même en comprenant dans celle-ci les captifs, les serviteurs et les ouvriers de différents ordres emmenés à sa suite. Une centaine de villages du district portent des noms gallo-romains ou francs; une cinquantaine, au plus, ont des appellations normandes.

Ragnvald constitua son établissement d'après les lois et usages Scandinaves, laissant ses vaincus tributaires s'administrer comme ils l'entendaient*. 11 prit sa part dans les bois, les marais, les terres labourables de Gournay, de la Ferté et de Gaillefontaine, et abandonna le

1. D'assez bonnes raisons portent à le croire. Voy. Wagner, Nordischgermanische Gôtter und Helden, p. 103.