SUITE DES CONSIDÉRATIONS PRÉCÉDENTES

On voit aisément dans Ragnvald et dans Hugues P' que le passage du Viking au propriétaire foncier a eu lieu dans toute la plénitude commandée par les circonstances; mais réloignement des temps ne permet pas d'apercevoir les tiraillements et les essais à travers lesquels le fils et le petit-fils d'Ottar ont dû passer et par lesquels ils ont payé leur accession à une vie nouvelle; tandis qu'au contraire la transition de l'existence du fcudataire presque indépendant à celle du vassal riche, mais sans puissance propre; est parfaitement marquée chez Hugues IV et chez Hugues V. Ceuxlà se rendent à tous moments rebelles et, au fond du cœur, ce sont de perpétuels. réclamants. Ce qui chez Ottar n'avait été que l'exercice pur et simple du droit, et qui était devenu pour Hugues HI non seulement le droit, mais le devoir d'honneur, ne constituait plus chez le dernier maître de Gournay et chez son fils qu'une prétention, et la plus malheureuse des prétentions, puisque l'un et l'autre se trouvaient hors d'état de la réaliser. Us n'avaient plus des épées Scandinaves autour d'eux pour soutenir leurs dires ; ils n'avaient plus de vaisseaux-dragons pour aller remplir leurs coffres sur toutes les plages ; ils n'avaient plus les gens du Bray pour les aider à dire non à leur suzerain, et, tout au contraire, ils se voyaient resserrés dans un petit canton anglais, contraints à s'accommoder de façon à y

vivre ou réduits à aller mourir de faim dans un exil sans gloire. Ils étaient donc absolument soumis à l'action d'un milieu qui leur imposait î'obéissance.

Était-elle changée, la famille tombée dans une telle sujétion? En aucune sorte; pas la moindre différence n'était survenue entre Ottar et l'essentiel du tempérament de ses descendants; mais tout avait changé au dehors, et ce qu'Oltar faisait de ses facultés natives, ses fils ne pouvaient plus y songer. Ils étaient contraints de trouver d'autres emplois, et c'est ainsi que Gournay et sa lignée furent des légistes, sans avoir, pour en arriver là, beaucoup varié du tempérament original. Pourtant il avait varié quelque peu p:ir l'infusion du sang de leurs mères, mais très peu. Entre le sang anglo-saxon dont étaient issues la plupart de celles-ci et le sang Scandinave, il n'existe guère de différence. Hengist avait amené ses hommes du Danemark et de la Frise ; c'étaient des populations pareilles à celles de la Norvège. Quant à ce que le sang normand avait gagné d'apports étrangers dans le nord de la France, principalement peuplé de familles d'origine théolisque, ce n'était pas de quoi troubler beaucoup la valeur de l'ensemble. Le point le plus important à relever est la variation opérée, non pas dansle sein de la descendance du Vestfolding, mais dans la composition des milieux qu'elle a traversés jusqu'au XV" siècle et qui, naturellement, ont réagi moins sur sa valeur intrinsèque que sur l'emploi de celle-ci et sur les destinées de tout le monde.

En Angleterre, la race nationale restant la môme, la société ne subit pas non plus de brusques rcvirc-

ments, et la partie de^la famille traversant avec plus ou moins de difficultés les longues guerres des Roses, les subit néanmoins assez heureusement pour n'en avoir gardé aucun souvenir. Des conflits parlementaires, elle n'en sait pas davantage. Pendant cette longue période, les mœurs restent les mêmes, seulement elles s'adoucissent , parce que les diff'é rentes races, d'ailleurs de force à peu près égale, se sont également emparées de la loi et s'en servent aussi bien l'une que l'autre, et avec une prédilection naturelle au tempérament du nord, ami de tous les genres de luttes, et, parce ^ue la richesse acquise au moyen des travaux agricoles et du commerce a naturellement produit des loisirs, les esprits se sont cultivés, et s'occupent avec d'autant plus de prédilection de ce qu'ils ont appris, que l'instruction a été promptement reconnue comme étant un moyen de succès et d'avancement. Presque tous les Gournay d'Angleterre sont à différents degrés des lettrés aussitôt qu'ils ne sont pas des soldats, et rien n'est plus logique.

En France, la société civile ne suit pas dans ses développements un mouvement aussi simple et aussi continu. La diversité du sang y est considérablement plus grande qu'en Angleterre; les conflits sont de tous les genres et de tous les jours ; les intérêts contendanls ne prennent pas de repos, et aussitôt que le sang germanique, qui faisait marcher le tout d'un pas à peu près égal dans la grande civilisation des xi°, xii® et XIII® siècles, commence à se perdre, en partie par extinction, en partie par submersion dans des mélanges trop vnrif's, on se li'onvc au seuil d'une situation qui

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ne permet plus d'espérer, dès le xv® siècle, que rien de durable, de solide, de sérieux s'établisse dans un pays voué tantôt au despotisme, tantôt à l'anarchie. La guerre de Getit-Ans commence.

Dans le Beauvoisis, les familles anciennes sont dépouillées, ruinées, forcées de s'enfuir; d'ailleurs ce fait a lieu presque partout, dans l'ouest et le centre, et il en résulte, non seulement que la propriété foncière, pour la plus grande partie, change de mains, mais, ce qui est tout à fait capital, que le caractère des classes change en même temps de valeur. Si l'on considère seulement l'ensemble de l'aspAît social, il continue à y avoir à la fin du xv^ siècle, comme au x® siècle j auxi% au xii% au xui^ siècle, une noblesse, une bourgeoisie et le peuple; mais combien la valeur de la plii* part des familles, dans la noblesse, dans la bourgeoisie, est autre! Et, conséquence aécessaire, combien les rapports réciproques sont nouveaux et l'esprit de chacune des classes essentiellement modifié !

Les armées composées de mercenaires ne se complétaient plus féodalement parmi les possesseurs de la terre et leurs tenanciers ; c'étaient des aventuriers sortis de la plus basse origine qui, dans bien des cas, portant des éperons d'or, s'intitulant chevaliers et prenant d'assaut ou par surprise les châteaux, les manoirs grands et petits, s'y installaient, quelquefois y restaient, le plus souvent en trafiquaient et vendaient leur conquête au plus Ibrt enchérisseur.

Il arrivait aussi que la famille seigneuriale, éprouvée trop fortement par le pillage et voyant son domaine en jachère par suite de mille impossibilités de le cul-

/^tiver, le vendait de plein gré à quelqu'un des nou- ^veaux enrichis, soit que celui-ci fût un capitaine de compagnie, tel qu'Aymerigot Marcel, ou Talebard-Talebardon, ou le Petit Meschin, ou un de leurs pareils, car il en pullulait, soit que ce fût un des pourvoyeurs, receleurs ou fauteurs de ces gens nouveaux. Il ne se peut donc imaginer rien de plus absurde que cette fameuse ordonnance de Louis XIV édictant que, pour être reconnu digne démonter dans les carrosses du roi, un gentilhomme devait prouver jusqu'à 1399; on supposait que l'origine chevaleresque était mise hors de doute par ce mo^en. Ce qui était hors de doute, en f effet, c'est qu'à cette date la famille de l'impétrant : avait pris qualité d'écuyer, dans les actes, mais quant à l'extraction, elle pouvait parfaitement être sortie de la plus basse extraction. Quoi qu'il en soit, cette noblesse nouvelle ainsi installée ne possédait rien du génje propre aux anciennes familles d'origine germanique. Celles-ci s'étaient montrées fort agricoles, amies du sol, pures de mœurs. Ce qui en resta demeura tel et a transmis jusqu'à ce jour hcs qualités aux familles qui ont pu s'imprégner du même sang. Mais les autres, en grand nombre, manifestèrent des dispositions toutes différentes, et peu connues jusqu'alors. Fort braves comme leurs devanciers, remarquablement vaniteux, ce que n'étaient point ceuxci, pillards comme ils l'avaient été, prodigues jusqu'à la folie, ce qu'ils avaient évité, car, au contraire, ils étaient le plus souvent assez parcimonieux, les parvenus adoraient l'apparence, la bravcrie en toutes choses. Ils étaient essentiellement militaiies, n'esti-

maient que le militaire, ne connaissaient que les rangs, et taisaient plus de cas d'un maréchal de France sorti du néant avec ou sans mérite que du plus vieux sang de la chrétienté. Voilà comment et pourquoi la société française, à dater du milieu du xiv'' siècles avait commencé à revêtir une physionomie tout à fait incon> nue jusqu'alors. Cette noblesse ainsi faite plaisait plus aux rois et à leurs conseillers que l'ancienne, et ajuste titre. Sa vraie patrie, c'était la cour, c'était le camp, c'était là ou l'on s'amusait. Elle était très propre u servir l'ambition des conquérants, car avec des phrases et du brillant on pouvait la mener partout, licence impossible à prendre avec l'ancienne, très obstinée à ne servir que ses quarante jours par an, et à passer sa vie au milieu de son monde, à moins qu'elle rie courût l'univers pour son propre compte, comme elle l'avait fait au temps des croisades, mais bien pour son propre compte. En réalité, la France avait gagné ce qui devait la rendre peu à peu la terreur et l'ennui des nations voisines : ce températnent remuant et batailleur, insolent et pourfendeur, goguenard et prétentieux de ses armées futures, et elle avait perdu ce qui lui aurait amené, affermi, conservé la liberté politique, tout aussi bien qu'à l'Angleterre.

Et l'ancien genlilhomme dépossédé, déraciné, s'en alla, continuant sa famille où il put et comme il put. Ne tenant plus la tête delà société civile, il subit les oscillations que d'autres donnaient à celle-ci, comme le passager embarqué sur un navire est obligé d'accepter les conséquences des faux coups de barre infligés par un pilote malavisé, et l'on peut bien concevoir comment

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les qualités supérieures de .la race infuses dans les familles tombées ne servaient plus utilement l'État et servaient même diflîcilement les intérêts de ceux qui, les possédant, ne se trouvaient pas en opportunité de les faire valoir.

Lorsqu'on iM^, Mathieu II de Gournay voyait sous le séquestre la terre que lui disputait en justice Raymond Arnaull; quand, enl439, Jeanne de Gournay, la veuve d'Aymeric deDurfort, sollicitait humblement du doyen de Saint-André un sursis pour payer la rente de la pauvre maison appartenant au chapitre qu'elle occupait avec sa fille ; quand tous les Gobineau, pauvres hommes d'armes des compagnies d'ordonnance, francsarchers, fantassins portant la lance sous Jehan de Lansac, quittaient le Beauvoisis, cherchaient à s'arrêter dans le Berry, acquéraient (ce qu'ils reperdaient bientôt) quelque bien dans le Poitou, et finalement, se trouvaient, après avoir couru bien des garnisons depuis Brest jusqu'à Belver et Luiye, arrivés dans les rues de Bordeaux, il n'y a pas de doute que tous ces gens si maltraités par la fortune eussent été aussi capables que leur type Ottar-Jarl de faire bonne figure sur le tillac d'un vaisseau-dragon : seulement les vaisseaux-dragons n'existaient plus.

Les qualités de leur sang, ils les possédaient, et les défauts également; mais leurs aïeux avaient eu pendant des siècles le perpétuel seôours d'un milieu congénial à leur tempérament et, désormais, c'était le contraire. Le milieu était devenu extrêmement réfractaire.