CHAPITRE VI

CARACTÈRE d'oTTAR-JARL ET DES SIENS.

Pendant les huit premières générations établies en Normandie, l'esprit de la famille se manifesta d'une

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manière as^ez uniforme. Otlar, le premier des colons du pays de Bray, reste tel que le milieu norvégien Ta formé: pas de liens sur son indépendance, pas de restriction contre sa violence, le point d'honneur de tout risquer pt l'habitude de voir le monde grand ouvert de- * vaut lui. En y réfléchissant, ce ne sont pas là des traits ^ inhérents à un caractère : ce sont des habitudes données par le milieu; le caractère s'y est volontiers accommodé, mais elles ne font pas partie de son essence. Ce qui appartient réellement au Jarl Vestfoldipg, c'est le goût de chercher, c'est le goût de voir et de prendre, c'est le goût de gagner, c'est une activité extrême de compréhension appliquée tour à tour ou à la ,fois au métier d'agriculteur, à celui d'éleveur de bétail; Ottar est un roi de mer, un pêcheur de baleines et de morses, un négociant, un explorateur curieux de terres inconnues dont il sait juger les particularités. Qu'une sigrandc variété d'aptitudes engendre un goût dominant pour la liberté, il n'y a rien de plus logique; si bien qu'en trouvant identiquement le même attrait pour la liberté et l'action chez tous les descendants d'Ottar jusqu'au xvr siècle : chez Hugues V, malgré sa défaite, comme chez Hugues III, chez les aventuriers, chevaliers, archers, francs archers, hommes de pied, descendant du Beauvoisis en Guyenne enquête, comme ils le peuvent, de la fortune qui les fuit, il est manifeste qu'on a devant soi le tempérament même du pirate norvégien. Ce caractère ne se retrouve pas moins dans les dispositions ascétiques de Hugues II, le saint prieur de Meulan. Ce n'est pas une remarque' nouvelle que de constater le lien étroit des âmes violentes avec les âmes

monastiques, et si les premiers siècles du moyen âge ont donné tant de bienheureux à l'Église, surtout dans cette catégorie de bienheureux auxquels les plus excessives austérités ne coûtaient rien, c'est que beaucoup d'hommes d'épée effrénés, auxquels les emportements contre le prochain coûtaient peu, couraient alors le monde autour des cellules des anachorètes. '

En même temps que de telles dispositions se transmettaient avec une si grande fidélité de génération en génération dans la famille, on peut observer aussi que le goût (Je l'utile n'y était pas moins persistant. Il éclate dans Ragnvald, dans Hugues I", dans Hugues HI, dans presque toute la lignée de Gautier, où il devient le trait essentiel, sans cependant effacer le goût de la force compris à la façon des ascètes, comme on le voit phis tard dans François le Qiîaker. Mais pourquoi persistct-il dans cette lignée anglaise et s'aperçoit-il moins dans Gérard, Hugues IV et dans toute la descendance de Renaud jusqu'au xvi* siècle? H est manifeste que l'influence des femmes y est pour quelque chose.

Gérard est fils de Basilée Fleytel , l'amie de saint Anselme, d'une nature d'esprit essentiellement intellectuelle et avide, dans une tout autre direction que celle du gain matériel. Hugues H, son mari, n'eût pas penché vers l'enthousiasme ecclésiastique si elle ne l'y avait engagé, et il n'eût pas pris l'habit de saint Benoît, si elle ne l'avait voulu. Une telle mère, issue d'ailleurs d'une famille toute chevaleresque et religieuse, étaitpropreàmeltreaumondcun croisé, etvoilà pourquoi la Terre-Sainte fut la grande passion de Gérard, le septième sur l'échelle à l'escalade d'Antioche.

Veut-on y joindre l'influence des milieux? Comment un baron puissant et brillant tel que Gérard eût-il résisté à la fièvre universelle entraînant ses pareils vers la Palestine? Gomment, en même temps que l'amour de l'imprévu bouillait avec le sang d'Ottar dans ses veines, eût-il consenti à laisser demander par ses hommes, par sesamis:Pourquoin'y va-t-ilpas? Enfin, safemme,' qui ne pouvait pas moins sur lui que Basilée avait pu sur son père Hugues II, Edith de Varennes, qui l'âçcompagna deux fois au tombeau du Ghrist, et Drogon de Moncey, qui ne le quitta guère, lui eussent-ils laissé le temps de se donner à l'aménagement de ses terres?

Quant à Hugues IV, sa personne avait eu le temps de s'imprégner d'influences chevaleresques. Sa bisaïeule Basilée, on sait ce qu'elle était; son aïeule, Edith de Varennes, également; sa mère, Mélisandre de Goucy ou Béatrice de Vermandois, était néetrop haut pour avoir pu entretenir en lui l'ancien esprit de convoitise avec le sentiment du besoin, et voilà pourquoi, dans cette série de gens en définitive aussi positifs qu'aventureux, il s'en trouve cependant et il dut s'en trouver logiquement qui, par nature un peu, parinfluence ensuite, exercée à l'aide d'une prédilection native pour le grand, songèrent moins à leurs intérêts qu'à leurs plaisirs.

Une particularité nouvelle s'y ajouta en ce qui concerne les Gournay du Beauvoisis. Leurs alliances se faisant dans la province avec la noblesse locale, leurs femmes, et partant leurs mères, leur arrivèrent toutes également pénétrées de cet' esprit militaire que la politique des rois ôt le système de l'administration n'a jamais cessé de cultiver, de fortifier dans les fa-

milles anciennes du nord au détriment des autres facultés natives. Il n'y avait pas moyen que les Clarilie, les Aëline, les Clémence, les Hodierne ne fussent toutes convaincues que porter les armes était la seule occupation convenable à un gentilhomme, n'eussent le dégoût du commerce et de ce qui pouvait y ressembler et que, par elles, ce sentiment ne s'infusât jusque dans la moelle de tous les Gournay et de tous les Gobineau. Ceux-ci purent rester de bons pillards à l'occasion et satisfaire ainsi à l'instinct natif pour le profit; mais leur esprit de spéculation s'amortit quant aux autres moyens d'acquérir.

En Angleterre, la lignée de Gautier sentit, pensa et agit différemment, et précisément par suite de la même influence des femmes agissant en sens inverse. j La plupart d'entre elles, du xii* au xvi^ siècle, appartinrent à la race anglo-saxonne; toutes étaient nées \ dans ces pays, au milieu d'habitudes qui ne portaient nullement à regarder la profession des armes comme la seule admissible, la seule obligatoire, et le commerce ou telle autre profession lucrative comme le chemin de la dérogeance. Ce que les dames du Beauvoisisn'étaientpas induites à admettre, elles l'admettaient, étant anglaises, et il leur paraissait tout à fait aussi légitime, surtout dans les comtés de Suffolk et de Norfolk, de gagner de l'argent en vendant de la laine et, encore mieux, en pratiquant la connaissance de la loi, que de butiner, l'épéc à la main. Ce n'est qu'une différence dans la manière de voir. Il faut rappeler aussi que le point spécial du territoire oi\ habitaient les descendants de Gautier assurait une force particulière à

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ces idées de tolérance professionnelle sans cloute générales dans le royaume, mais qui, sur les limites galloises, patrie des enfants de Nigel, étaient cependant primées par une pratique plus constante delà vie militaire. Ce n'était pas là un préjugé imposé par des théories; c'était un effet des habitudes créées par la nécessité. Là, où la guerre existait en permanence, les idées ne pouvaient être qu'à la guerre, et l'influence féminine n'avait en elle rien qui pût détourner les enfants des préoccupations de leurs pères; mais, en somme, soit que les descendants de Nigel aient été plus particulièrement belliqueux que ceux de Gautier, et ceux de Renaud essentiellement soldats, l'action des mères normandes chez tous, anglo-saxonnes chez ceux-ci, d'origine franque, gallo-franque, gallo-romaine chez ceux-là, servit dansla plupart deg cas, et dans les autres atténua peu la virtualité utilitaire du sang et la disposition à poursuivre activement ses avantages. Dans toute la lignée de Gautier, c'est un travail incessant ; dans celle de Renaud, il en est de même, bien que par des voies différentes, et devant l'adversité déterminée un jour par l'état du milieu où vécurent les deux branches, ni l'une ni l'autre ne s'abandonna. François Gurney déchoit à n'être plus qu'un petit commerçant àNorwichet à Londres; mais il tient bon, et ses descendants se relèvent; dans le Beauvoisis, les Gauvain, finalement rejetés de leurs terres, s'en vont, soldats mercenaires, archers enrôlés, chercher fortune ailleurs, mais ils ne se découragent pas. Ce qui est intéressant, c'est de savoir pourquoi les milieux euxmêmes ont changé, et si favorables, si congéniaux dans

les temps anciens à la nalure de la race du Vestfolding, se montrent graduellement de plus en plus antipathiques au développement de cette race et même à sort maintien. C'est là un des points essentiels de l'histoire des nations, de voir changer la nature des milieux où elles vivent, et les Espèces, les Variétés, les Races ne peuvent en donner le motif; les familles seules montrent clairement les causes et le mouvement de ces transformations.

Il faut observer dans ce phénomène l'action climatérique. Quand la famille du Yestfolding habitait la Norvège, elle se sentait, surtout dans le Hologaland, au sein d'une nature très âpre et qui n'admettait que des occupations aussi âpres qu'elle-même, partant une vie physique extjêmement active. Les hommes existant aujourd'hui dans ces mêmes parages subissent toujours des conditions extérieures bien dures, et si la civilisation les modifie, ce n'est qu'à l'aide de ressources apportées du dehors, venues du sud, et qu'au temps des Yikings on rie connaissait pas. En conséquence, le mouvement physique était commandé par le climat. En même temps qu'on ne possédait que des moyens artificiels très faibles pour limiter cette pression, la nature même conti;aignaitles occupations à ne pas se produire sur une petite surface, ainsi que dans le midi peut le faire un propriétaire de la vigne, de l'olivier, du dattier. Dans le nord, il n'était question que de la chasse et de la pêche à longues distances et dans des conditions très pénibles. Les membres de la famille devaient donc constamment être voués à une habitude d'efforts considérables ; de là un emploi excessif de leurs facultés.

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Mais, parmi ces facultés, la force physique et rénergie morale tenaient nécessairement la première ligne. C'élaitlacaracléristique essentielle de la variété blanche, plus particulièrement de la race ariane, plus singulièrement des Norvégiens, et, par l'emploi de ces facultés, le Vestfolding put aller s'établir dans le dernier et le plus lointain des districts que fréquentaient les Scandinaves; il s'y maintint au milieu des hordes finnoises, moins vigoureuses que lui.

Cependant, il arrivait aussi, sans nul doute, que dans le sein d'une famille comme celle d'Ottar, où le père et la mère étaient de parfaits congénères, où l'atavisme n'avait à apporter à chacun des enfants que la même somme, les mêmes proportions et le même équilibre d'aptitudes, une circonstance de conception, un accident dé gestation ou de naissance mît au monde un être moins complet que ses frères, n'ayant rien d'autre que ce qu'ils avaient, mais l'ayant à un degré inférieur, et qu'il fut faible d'esprit ou débile de corps. Alors la solution naturelle de cette difficulté était la mort et la disparition rapide du sujet incapable de subir les conditions de l'existence où il se. voyait placé. 11 en résultait que l'action climatérique ne créait en aucune sorte, n'augmentait pas, ne diminuait pas la puissance de la famille norvégienne, soit au physique, soit au moral, mais contraignait incessamment cette famille à user de toute sa puissance intérieure, et, par l'application d'une loi naturelle résultant de cette tension, la contraignait aussi à concentrer dans les facultés d'attaque et de résistance la part la plus étendue de ses autres facultés. De là ce qu'on doit appeler la formule'du tempérament

héroïque: la compétition perpétuelle contre les rigueurs et les dénis de la nature extérieure crée l'habitude de la lutte chez des êtres pourvus de ce qu'il faut pour l'accepter et la soutenir; l'habitude du triomphe, résultat de la valeur intrinsèque, crée la confiance et le goût de nouveaux débats; tout ce qui est faible plie, se soumet ou casse, et le héros est . fait.

Mais quand Ragnvald vient s'établir à demeure en Normandie, le milieu change déjà autour de lui de bien des manières. Il est trc^nsporté dans une température plus douce et imposant moins de travaux. Ses inférieurs, vassaux, tributaires, serfs même, ne sont plus des Lapons, mais bien des Francs mélangés, des Gallo-Romains dont l'intelligence, moins élevée que la sienne, est cependant aussi plus expérimentée à beaucoup d'égards. L'action qu'il a constamment à produire est plus complexe que celle demandée jadis à ses pèras : ses forces de tout genre se subdivisent pour répondre à des objets multipliés. Il n'est pas moins complet qu'Ottar; il n'a pas d'autres facultés, il n'est différent de lui en rien d'essentiel que dans l'emploi qu'il est désormais appelé à faire de lui-même: bref, le héros tend à s^ transformer en chef féodal; chez Hugues I", encore davantage ; Gérard et Hugues III sont des seigneurs, et cependant le tempérament commun n'a changé en quoi que ce soit, il a simplement démêlé, reconnu, pratiqué les applications que de nouvelles conditions de climat et de contact avec des intérêts nouveaux ont rendues indispensables.