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lïiîère place dans des circonstances calamiteuses ; mais elle se montra absolument inhabile à la conserver. Rapidement, le fruit des pillages de l'ancêtre récent avait été dissipé, et une pente naturelle la ramenant au niveau de son tempérament héréditaire, elle retournait à la servitude d'où elle venait.

Au contraire, cette bourgeoisie factice produite par les événements, mêlée à cette autre bourgeoisie ancienne, d'origine germanique ou aquitaine, qui n'avait rien de bien humble, tout au contraire, ces vrais descendants des races dominantes, n'avaient nullement demandé, dans leurs jours d'infortune, à s'abaisser davantage ; ils avaient réagi, par tous les moyens que procure l'activité, contre la mauvaise fortune, et qiiand le xvf siècle prit fin, ils étaient, en général, remontés, sinon à leur rang primitif, au moins vers les confins des premières classes de la société.

On a dit que la noblesse française, dans sa généralité, n'atteignait pas plus haut que le xvi" siècle. On n'y a pas regardé d'assez près. La noblesse qui, à ce moment, commençait à disparaître, n'était pas la vraie noblesse c'était une intrusion, une invention, une institution, non pas un fait de nature; la vraie noblesse, un moment éclipsée, reparut alors dans son apparence, sans avoir jamais perdu de sa qualité, et ce ^ui la pressa de reprendra sa place, ce fut, en partie, la vraie et humble classe moyenne, qui la trouva trop brillante pour la consei-ver dans ses rangs.

On inventa à la cour, à Paris, on inventa dans les boutiques, l'expression des sentiments qui devaient porter le gentilhomme à ne rien faire qu'être gentil-

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homme, et servir soit le roi, soit une personne riche quelconque. On approuva tel homme de vivre noblement, et on blâma tel autre de ne pas le faire. Quant à vivre noblement, les édits eux-mêmes en donnèrent la définition, et il n'y eut pas à s'y méprendre. On vivait ainsi quand on n'avait pas d'occupation connue, sauf de porter l'épée. Si on pouvait prouver que l'on entretenait quelques chiens courants, un faucon ou un tiercelet, on vivait noblement : il n'en fallait pas davantage ; et posséder des chausses qui ne fussent pas empruntées, pouvait être un bien, mais ce n'était pas une nécessité à ce point de vue.

Quant à faire le commerce, c'était manifestement déroger. 11 l'était de même d'exercer des offices vénaux; il l'était encore de prendre part aux fermes royales, et sur tous ces points, l'administration française, qui ne s'était jamais souciée d'entretenir une noblesse riche et indépendante, avait déjà fait parler le souverain par des ordonnances aussi anciennes que celles de 1256, de 4371 et autres. Peut-être dans quelques provinces y avait-on pris garde ; en tous cas, en Guyenne, terre anglaise, on he s'en était pas aperçu.

L'édit de 1560 aurait dû cependant être obéi; il interdisait sévèrement à « tous gentilshommes et officiers de justice, de faire le fait et trafic de marchandises, de prendre ou tenir fermes. » Mais les habitudes étaient enracinées, et on les continua sans se troubler. En 1571, nouvel édit, daté du 16 avril : interdiction absolue aux gentilshommes de jouir des bénéfices ecclésiastiques, ni môme de les prendre à ferme. Plus on défendait, moins les coupables lâchaient

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prise, et le roi Henri IV fut si convaincu de l'impossibilité de les convertir, que le 22 avril 1596, il déclara abolies toutes les sévérités des prescriptions précédentes par lesquelles on n'avait rien gagné, et pourtant Dieu sait si les gens de petit état avaient réclamé et tonné avec les députés de Saint-Érailion aux états tenus à Blois en 1576, afin d'obtenir que la noblesse ne continuât pas à « postposer sa qualité pour s'accommoder à l'usage plébéien ! » Et afin que les gentilshommes cessassent « d'être casaniers, oisifs, traficque marchande et mesnagers des biens des bénéfices ! »

Où les lois n'avaient pas réussi, le mouvement social fut plus puissant. Quand les familles autrefois ruinées, maintenant relevées, n'eurent plus qu'à penser aux honneurs et aux contentements , elles cessèrent de tenir à s'occuper du commerce, et comme les rela* tions étaient devenues fréquentes avec Paris, qu'on parlait beaucoup moins gascon que français, et qu'on voulait plaire en cour, on renonça enfin à se dire naïvement d'un trait de plume « écuyer, bourgeois et marchand », ce n'eût pas été d'un homme du bel air, et Henri IV avait parfaitement compris qu'il fallait laisser les choses se faire toutes seules. C'est ainsi qu'avec sa débonnaireté sournoise, il décida que les anoblissements accordés depuis vingt ans seraient supprimés, sans même réserver les droits achetés à prix d'argent.

C'était une banqueroute; mais, du même coup, on déclara aussi que, pour pouvoir se dire écuyer, il suffisait de prouver que père et grand-père avaient « fait profession des armes ou servi le public en quelques charges honorables. >

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Le fait de noblesse se tcouvait ainsi défini à nouveau. C'était complètement administratif. L'extraction n'était plus comptée pour rien; le service seul valait, et pour que la chose fût bien sentie et établie, l'édit déclara que les gentilshommes seuls entreraient dans les compagnies d'ordonnance, les gentilshommes seuls, ou bien les gens, n'importe lesquels, ayant servi dix ans. C'était précisément le nombre d'années qu'on exigeait pour devenir mestre de camp el, à plus forte raison, capitaine, lieutenant ou enseigne des régiments entretenus ; de sorte qu'il était clair que le mot gentilhomme signifiait seulement l'homme qui sert l'Etat, doctrine abhorrente aux droits innés du sang et de la race, qui d'ailleurs n'ont pas besoin de conventions légales pour valoir ce qu'ils valent et, avec le temps, prendre leur dû.

Les Gobineau acceptèrent, comme tous leurs pareils, les changements survenus dans les idées du jour. Leur tempérament avait toujours gardé la prédilection militaire; on l'a reconnu dans Simon, l'ancien homme d'armes, devenu marchand, dans Jacques le jurât, qui faisait la course, dans le violent Etienne, dans le capitaine Bernard, dans le capitaine François; mais ces hommes avaient pris et dû prendre la physionomie de leur époque, et certainement la chambre de mademoiselle Françoise de Massip, où son frère le conseiller au parlement, son beau-frère M. de Barre, le président de Cadillac, le banquier Florentin, son oncle, Pierre Touaglia, le confident de la reine Catherine, et les ligueurs préoccupés d'intrigues devaient se rencontrer, n'avait plus ressemblé à la chambre de la

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grand'mère Audette BarrauU où Simon de Gournay et Arnaud du Thil racontaient, en gascon, les guerres d'Italie ou la prise des navires espagnols. Désormais les Gobineau possédaient au moins quatre maisons nobles. Ils avaient, dans le Bourgez, la Tour d'Esquivan et Garros, Monblin et Plassan; à Izon, de nombreux domaines, entre autres la métairie de la Grabette. G'étaient gens sérieux, qui commençaient à vivre en honnêtes gens, c'est-à-dire noblement, et cherchaient à ne faire que ce qui convenait.

Les deux fils d'Etienne, Henri et Jean, s'ont maintenant sur la scène, et comme Henri n'eut pas longue descendance, il convient de l'expédier le premier.

Il avait épousé Marie Duprat. En 4321, Johan Dupral, notaire ou cartolari, prêta son ministère au partage de la Préceinte, dans la palu de Bordeaux, entre Amanieu d'Albret et Pierre de Grailly, l'un et l'autre fils de deux bourgeoises de la ville, Mathe de Bordeaux et Assalide sa sœur *. Depuis lors les Duprat abondent dans les documents^En 1510, Arnaud était marié à Mondote Massip; en 1593, N. Duprat l'était à Marie, fille de Pierre de Brach, l'ami de M. de Montaigne et du seigneur du Bartas.

Henri de Gobineau eut de son mariage avec Marie Duprat une fille, Jarrige, née le 19 octobre 1584-, à Saint-Loubès, auprès d'Izon'. C'est là qu'il demeurait