LES CLASSES AU XVI» SIÈCLE

et dans les campagnes n'existent plus que des mercenaires, prompts à servir les différentes causes, le huguenotisme et les catholiques, M. de Guise ou M. de Coligny, M. de la Rochefoucault ou M. de Monlluc; tout ce qui est gentilhomme de province se met à courtiser un plus riche que lui, et les choses en arrivent à tel point que la mode, inventant les gentilshommes domestiques, c'est madame la présidente, c'est madame la conseillère qui fait faire ses commissions, porter son livre d'heures par le gentilhomme payé à cet effet, et ce gentilhomme, qui l'estime peu, la sert pourtant.

A l'époque féodale, rien de pareil ne se fût passé. Le jeune noble servait sans doute, mais il servait l'éouyer qui lui apprenait le métier d'armes et le chevalier, son chef. Il ne se soumettait à personne autre. Sa sujétion, complète d'ailleurs, avait l'honneur de l'apprentissage, jamais il ne se fût mis, par profession, au service d'un bourgeois, ni même d'un autre gentilhomme ; lé XVI" siècle ne voit plus autre chose, et tandis que cette nouveauté, cette rage de la noblesse pour la domesticité se manifeste, que fait la bourgeoisie? Elle met la main aux plus importantes fonctions : elle crée la puissance des parlements, elle crée la science; elle crée l'autorité d'une opinion publique, forte assez pour nrettre Henri IV sur le trône ; elle crée, en vérité, un ordre civil, ce dont il n'était plus question depuis le mo^en âge. La raison de cette double anomalie ne doit pas surprendre ; cette noblesse famélique et pauvre qui commence au xiv* siècle, ne provenait, en grande partie, que des routiers; elle avait pu prendre la pre-