CHAPITRE II

Le roi saxon Alfred aimait la science. Il a composé dans sa langue nationale une traduction de Paul Orose, et il se plaisait particulièrement -à recueillir des détails inconnus êur les régions écartées du globe. Comme Ottar avait beaucoup navigué et beaucoup vu, le sage monarque recherchait son entretien. Il y trouva tant d'intérêt qu'il a enrichi son livre de quelques-uns des récits de son fidèle.

Le Jarl lui raconta, entr'autres choses, qu'habitant comme il le faisait aux extrémités de la Norvège, il avait longtemps désiré savoir ce qui pouvait se trouver au delà de ces plaines désolées, de cette mer sombre, de ces archipels d'îlots dont il n'apercevait pas la fin. Personne n'avait pu lui en rien apprendre. Alors, il avait réfléchi qu'outre la satisfaction de sa curiosité, il y aurait peut-être profit à pénétrer le premier dans une étendue de mer où n'avait jamais flotté aucun navire et où se trouvaient sans doute en nombre immense les grands cétacés, ignorants de toute attaque et, pour cette cause, faciles à approcher et à prendre. C'était la vision d'une pêche incomparable et d'une richesse illimitée \

Emu d'abord, bientôt décidé par ces visions, Ottar rassembla des compagnons solides, monta sur son

1 Rask, t. C, p. 305. — Munch, Ouvr. cité, t. I, p. 608 et pass.

bord et partit dans la direction du pôle. Après un certain temps de navigation qui ne présenta rien de curieux, plusieurs de ses marins, pêcheurs expérimentés, rengagèrent à se contenter de son trait d'audace et à rebrousser chemin. Il ne se laissa pas convaincre et, poussant en avant, le troisième jour après cette résolution prise, il reconnut que la côte fléchissait sensiblement vers l'est. Il poursuivit cette direction pendant cinq jours, et le sixième, le vent du nord lui arrivant en ligne droite, il Qn conclut que la terre avait franchement reculé vers le sud. Il venait en effet de découvrir le cap Nord, et l'étendue des eaux ouverte devant lui, c'était la Mer Blanche.

Cinq autres jours furent employés par Oltar à gagner chemin dans la direction méridionale. Un matin, il aperçut des groupes de petites îles fort nombreuses au milieu desquels il s'engagea.. Ayant pris terre, il s'aperçut que le pays avait des habitants, non pas clairsemés, mais multipliés de toutes parts, et qu'il jugea trop forts pour lui. 11 se résolut donc à ne pas pousser plus loin ses recherches, et après avoir, dans quelques débarquements, abordé et interrogé les indigènes, il rejoignit son navire, et, par la route qu'il avait suivie déjà, revint chez lui.

Ce qu'il raconta au roi Alfred fut que ce pays inconnu s'appelait Vin-ô ou Dvina. La nation qui l'occupait, c'étaient les Bjarmes, race finnoise. Il lui parut que ces gens parlaient le même langage que les Lapons. Quant aux renseignements qu'ils lui donnèrent, il n'avait pu en apprécier soit le vrai, soit le faux.

Du reste, son expédition l'avait contenté. Il s'était

adonné avec succès à la pêche des chevaux-marins, fructueuse à cause des dents de ces amphibies, matière estimée. Quant aux baleines, ses espérances avaient été un peu déçues ; il trouva là ces cétacés plus petits que dans les parages de THologaland, ne mesurant, en général, que sept aunes de longueur, tandis que ceux qu'il avait l'habitude de poursuivre atteignaient jusqu'à quarante-huit et cinquante.

Tels furent les détails racontés parle Jarl au roi Alfred sur son expédition dans le nord ; et à voir ce chef, si bien pourvu des richesses de ce monde, tirant profit de ses champs, de ses tributaires, hardi pêcheur, marchand expérimenté, homme réfléchi en toutes choses, on se demande naturellement comment il avait été porté à abandonner une existence qui lui convenait si bien pour venir pendant des années se faire, d'abord, Viking sur les côtes de France, et ensuite, guerrier mercenaire à la solde du roi saxon. Il n'est guère probable que le goût le plus passionné pour la vie de pillage ait pu seul l'entraîner à être ainsi errant, non pas pour un été ou deux, mais pour de longues années.

C'est qu'en réalité il n'avait pas eu le choix. Le roi Harald aux Longs Cheveux lui avait imposé le même sort qu'A la plupart des Jarls de la Norvège. Ce chef s'était emparé de l'Hologcdand, dépossédant les propriétaires de la côte et donnant leurs gords et leurs terres, leurs troupeaux et leurs esclaves à son fils Erik. Que faire? se soumettre, "vivre dans la misère et la sujétion ou partir et se réfugier dans les bras de la fortune? Ottar s'était donné à ce dernier

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parti, et c'est ainsi qu'en 870 * il servait le roi saxon. Celui-ci mourut en 901.

Il n'est pas probable que le Vestfolding ait passé tout ce temps à son service ; en tout cas, on le retrouve, après la mort du roi, remontant avec ses navires de guerre les rives de la Severn, sur la côte ouest de l'Angleterre, et allant combattre Edouard, fils d'Alfred*.

En cette occasion il ne commandait pas seul l'entreprise. Il avait avec lui Ragnvald ou Roald-Jarl, son fils, chef comme lui. L'expédition fut malheureuse. Les hommes du Hereford et du Gloucester reçurent rudement les pirates et les arrêtèrent court. Ceux-ci réussirent pourtant à prendre Watchet et Porlock. Mais ils étaient peu nombreux, leurs adversaires Tétaient beaucoup plus et, décidément repoussés, ils se réfugièrent dans l'île de Flatholm au canal de Bristol. Là, les Saxons les cernèrent et, leur coupant toutes communications, leur firent sentir les horreurs de la famine. Avec beaucoup de peine Ottar, Ragnvald et ce qui leur restait de combattants purent se rembarquer, forcer le blocus et gagner la côte de France ^

Depuis plusieurs années, les bandes norvégiennes avaient commencé à faire d'une partie de cette contrée une conquête permanente. Un de leurs chefs, Rolf le Marcheur, s'était emparé de Rouen*; il n'avait plus lâché cette ville, en avait pris le titre de Rudu-Jarl ou Jarl de Rouen, et avait établi sur les