Bloomfield, Hist de Norfolk

et sauva sa branche d'une ruine complète quand son frèreaîné, Guillaume, étant mort couvert de dettes, laissa trois fils et sa veuve Catherine Baconstorpe dans un grand embarras. Lecuré de Harpley pritalors, en 4307, la tutelle de ses neveux, et, devenu seigneur du lieu en qualité de créancier du défunt, put réparer le mal. Pas ses soins, le bourg de Harpley eut une foire annuelle qui se tient encore le 25 juillet. En 4316, ce vigilant gardien de la famille plaida contre son cousin, Gournay comme lui, Guillaume de Swathing, qui s'arrogeait le droit de courre le lièvre sur sa terre, et il le força d'y renoncer. Il substitua le fief de Harpley, dont il avait nettoyé les charges, à son neveu Jean et à la femme de celui-ci, Jeanne de Lexham, avec re version en faveur de ses autres neveux, Guillaume et Edmond, frères de Jean, si les héritiers directs venaient à manquer.

En 4332, se voyant de nouveaux domaines, acquis de son administration, il en enrichit Jean et sa femme. Cette fois il était né à ceux-ci un fils, nommé Jean comme son père. Le vieil oncle rendit cet enfant participant à la donation, puis, la même année, il mourut. On l'enterra dans le chœur de son église, où se voit le tombeau, de forme oblongue, portant au centre une plaque de bronze représentant le mort dans ses habits ecclésiastiques, la tète flanquée, à droite et à gauche, d'un écusson, et sur la bordure on lit :

Hic jacet corpus Johs, de Gurney, quondam Rectoris^ Paironique hujus ecclesie cujus anime propitietur Deus.

On a trouvé dans cette tombe, au fond d'un vaste cer-

cueil de pierre, les restés du prêtre, vêtu de sa robe sacerdotale en soie ; tout était merveilleusement conservé, jusqu'au cuir des souliers. Le recteur de Harpley tenait dans sa main gauche un calice de cuivre.

Trois neveux avaient survécu: Jean, héritier du bon succès des constants efforts de Toncle, puis Guillaume et Edmond. Ce Guillaume, on peut l'identifier, ce semble, avec le Guillaume de Gournay qui, au dire de Froissart, était devenu en 1381 archevêque de Cantorbéry et que remplaça en 1391, sur le siège primatial, Thomas Fitz-Allan, fils du comte d'Arundel. Il est en effet probable que le recteur Jean imposa la profession ecclésiastique à un de ses neveux, afin de conserver dans la famille le rectorat de Harpley.

Plu§ tard Edmond de Gournay, exerçant sa qualité de patron, comme ses ancêtres, disposa de la cure en faveur d'un personnage qui n^était rien moins que Jean Knowles, prieur de Coxford et frère du grand capitaine sir Robert Knowles.

Edmond, mort en 1387, déclara par son testament vouloir être enterré dans l'église de l'Assomption à West-Barsham, lieu ordinaire de sa résidence. Mais Thomas, son arrière-petit-fils, revint à Harpley quand il y désigna le lieu de sa propre sépulture ; et le fils de celui-ci, Guillaume V, ordonna en 1507, par son testament, que dans le clocher serait construite une fenêtre dont les vitraux devaient être peints et blasonnés à ses armes.

Un des fils de Guillaume, Christophe, prêtre, fut à .son tour recteur de Harpley. Il mourut avant 1511, date à laquelle son neveu Antoine exerça le droit de

présentation, et quand le catholicisme eut disparu devant la nouvelle religion, les Gournay, continuant à être seigneurs de Harpley, en gardèrent de même le patronat, dont profita Edmond Gurney, ministre anglican, recteur au commencement du xvii' siècle.

Après cette époque, la descendance de Gautier perdit la propriété de Harpley et, par conséquent, la présentation au bénéfice.

Les descendants de Gautier furent des gens actifs, mais non pas à la façon de leurs ancêtres. Ils entrèrent très-vite dans l'esprit des temps nouveaux. Deux générations après le recteur Jean, ils étaient devenus des légistes, des magistrats et des protégés de la grande famille des Howard. Chez eux, plus de cette turbulence inutile et dangereuse que Hugues V avait failli payer si chèrement, et ils continuèrent de leur mieux, par les meilleurs moyens connus de leur temps, à s'enrichir et à gagner du crédit et de l'importance. Mais les Howard, bien que toujours grands seigneurs, virent arriver des jours difficiles, et les fils de Gautier perdirent peu à peu leur bonne chance. Dès 1434, ils ne figuraient plus sur les listes des gentilshommes du comté qu'avec la qualification de squires. Peu à peu ils s'appauvrirent, et quand ils eurent perdu Harpley ils arrivèrent promptement à la ruine.

François Gurney ne possédait ni terre ni domaine, et pour vivre il se fit négociant à Londres. Il avait épousé une fille de petite condition bourgeoise, Anne Browning, née à Norwich comme lui; c'était au commencement du xvif siècle. Il en eut un fils, commerçant à son tour et à son tour marié à une parente

de sa mère, une autre Anne Browning. L'Angleterre était alors tout entière livrée aux préoccupations religieuses, surtout parmi les gens des classes moyennes.

Le petit-fils de François, Jean, se fit quaker. A Norwich, on goûtait fort cette nuance d'opinions théologiques. Mais à dater de ce moment, les affaires pécuniaires de la famille, soutenues par un genre de vie austère, laborieux, ennemi de tout ce qui eût conduit à la prodigalité, reprirent une marche ascendante et, aujourd'hui, quatre générations après Jean, les Gurney de la branche de Gautier, sortis des embarras qui ont éprouvé leur énergie, ont retrouvé l'abondance de la fortune, une partie de leurs anciens domaines, les honneurs du Parlement, bref ce que devait leur valoir la préexcellence de leur sang.

En réalité, les enfants de Gautier ne sont pas différents des Hugues. Ils ont possédé toute l'énergie de leur race dans un milieu qui leur imposait d'exercer cette énergie autrement. Aimant le pouvoir, ils ont cherché les moyens de l'obtenir là où leur situation donnée le leur promettait. Le voisinage des Howard a exercé une action extrêmement forte sur leurs dispositions et partant sur la direction suivie par eux. Ils étaient contraints par ce dominant voisinage à ne jamais agir à la façon des Hugues, les premières places leur étant positivement refusées ; ils en pouvaient occuper une parmi les secondes et n'ont pas voulu rester hommes d'armes quand c'eût été s'amoindrir. Le XIV* siècle fut pour l'Angleterre un temps fécond et glorieux. Tous les intérêts, ceux des grands, ceux des nobles, ceux des bourgeois, ceux du peuple, pre-

naient chemin vers une organisation rationnelle, ce qui ne se voyait pas dans les autres pays de l'Europe. Les Gurney se firent donc légistes pour rester influents, en même temps qu'ils cherchaient à tirer de leurs domaines la meilleure rente possible. Légistes, ils le furent, en même temps qu'agriculteurs, éleveurs, spéculateurs, à tout le moins, pendant plus de deux cents ans, et il ne faut pas une médiocre dose d'énergie pour soutenir si longtemps une telle diversité d'actions, quand il n'existe pas autour d'une famille la compression salutaire du régime indien des castes. Mais tout se gâta autour des descendants dé Gautier. Ils vivaient sous une protection , ils la perdirent ; leur équilibre dépendait de leur richesse, elle s'épuisa, et la valeur de leur sang se montra dans l'obstination qui les mena à la renouveler.

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