Histoire d'un ours

La reine Mab et ses mille caprices , qui accidentent si délicieusement et si merveilleusement le songe d'une nuit de Shakespeare , n'est point la ?eule qui ait élu son domicile au

sein des forêts , je connais une légende , sinon

plus curieuse, du moins beaucoup plus vieill e encore. Bien des tourelles , bien des églises et leurs clochers dentelés , leurs génies aux formes fantastiques, bien des donjons, bien des créneaux, des bastions, des courtines se sont élevés et se sont écroulés pierre à pierre sans qu'il en reste plus de vestiges que de la belle Thèbes au cent portes , tandis que la roche dont je parle est encore et restera debout dans les siècles des siècles , à moins qu'un nouveau déluge ne vienne déplacer ce que l'autre avait roulé dans ses flols et solidement assis. Mais la main qui l'a placé là est assez forte pour l'y maintenir...

Au milieu de la forêt de Fontainebleau , l'une des plus pittoresques de toute la France et surtout l'une des plus fécondes eh souvenit*s royaux et féeriques, près la croix de saint Mérem , olacée sur la grande route qui conduit à Nemours , existe une admirable vallée , ap-

pelée la Go?'ge-au-Loiip , coupée par plusieurs roules et ombragée par une belle futaie de chênes et de hêtres dont les différents feuillages se marient parfaitement ensemble. Des néfliers, des genévriers, des houx aux feuilles d'émeraudes luisantes et découpées et aux graines de corail , des rochers caverneux et , moussus à cause de l'ombre dont ils sont toujours abrités, couvrent toute cette vallée qui est immense. Sur la platine de ces rochers sont de grandes mares où vont s'abreuver les troupeaux dont les grelots animent le silence de la forêt. Vers la fin d'une des routes qui aboutissent au fond de cette vallée, creuse comme un entonnoir, sont deux rochers de merveilleuse mémoire , et devant lesquels la foule des promeneurs (qui le plus souvent sont des badaus), passe sans qu'aucune intention la fasse arrêter ou tressaillir; — et pourtant les échos doivent avoir conservé le souvenir de ce qui

s'est passé et des bruils étranges qui ont résonné dans ces antres.

Il y n !5i longtemps , si longtemps, que cette histoire arriva, qu'on pourrait bien commencer ainsi : 11 était tme fois. Mais à moins d'écrire comme Perniut, Galand ou M. Daunoy , il faut abandonner ce style plein de charmes et de naïveté. L'époque dont je veux parler remonte au temps de François F', où la cour était belle et galante. Les princes ont toujours ain»é la chasse, et ce plaisir, pour être bien goûté, a besoin de tout l'appareil royalj il faut qu'il éblouisse les yeux et charme les oreilles, — En effet, peut-on comparer la vue d'un chasseur isolé qu'on rencontre suivi de son chien unique, et tirant quelques tristes coups de fusil , le plus souvent sur des moineaux, avec la rencontre d'une chasse rçyale, — dont le cortège se disperse et se rassemble dans une forêt.

C'était donc une chasse royale, par une belle matinée d'automne où le soleil qui perce, dissipe peu à peu le rideau de brume envahissant l'horizon. — Des dames, le faucon au poing , montées ^ur des haquenées blanches, glissaient dans les taillis et sur les rochers comme un rayon de la lune glii=se entre les arbres. Les chasseurs vêtus de vert, ardents à la course; les pages , les archers , les cors retentissant de fanfares éclatantes, les cris aigus ou étouffés des chiens hors d'haleine et poursuivant leur proie, tout cela était admirable à voir et courait çà et là par des milliers do routes différentes.

— Isoline, dis-moi , n'as-tu rien vu?

- — Mais si , Blanche , ma mignonne, répondit la première dame à une jeune lille comme parée des couleurs de son nom , toute vêtue de blanc sur sa blanche monture, tandis que sa compagne, Isoline, avait un costume vert écla-

tant qui se dessinait gracieux sur sa haquenée gris-perle; toutes deux portaient de longs voiles qui s'échappaient d'un petit chaperon orné de plumes et flottaient au gré des vents; toutes deux étaient suivies de leurs pages et varlets.

— Regarde donc , qu'est-ce qui peut briller ainsi?

— Ce sont les cors et les baudriers , rien de plus.

— Non , non , c'est au ciel , et pourtant les étoiles ne reluisent pas en plein midi.

— Je ne vois de brillant ici que tes yeux , ma chère Blanche, et quant à ton cerveau , je crains qu'il n'ait des hallucinations.

— Mais , dit Blanche en se frottant les paupières , j'espère que je ne. suis pas aveugle , et qu'on ne m'a point jeté de la poudre d'or. — Tiens, là, vois-tu, derrière un nuage blanc qui ressemble à une colombe les ailes déployées.

— Le nuage passe et couvre tout, reprit Isoline , et je ne vois que le soleil qui poudroie.

— Tiens , je me mettrais en colère , dit

Blanche.

Et elle donna un léger coup à sa haquenée qui partit rapide comme l'éclair. Ollivier Raimbaut, son page, courut sur ses traces, et Isoline , suivie du sien , le jeune et beau René Duchàtel, se mit à courir aussi après son imprudente amie ; ils eurent bientôt rejoint la fugitive, qui tenait toujours à son point lumineux au ciel , comme un fou tient à une idée fixe.

— N'est-ce pas, Ollivier, dit -elle, que comme moi tu le vois s'approcher, et en même temps se diriger vers la gauche.

— Oui , noble dame , je le vois fort distinctement , répondit le page.

— Eh bien! Isoline, suis-je encore une

insensée ou une aveugle? ajouta Blanche. Et toi , René , ne vois-tu rien , là , vers la cime de ce hêtre?

— Oh! si, M<idame,je vois quelque chose qui brille bien fort , et qui semble marcher et grossir à vue d'œii.

— Allons , dit Isoline, je ne saurais, malgré toute ma malice et mon esprit de contradiction, lutter contre vous trois. — Oui , oui, je vois parfaitement cel astre qui menace de nt)us incendier, — Mais qu'est*ce que cela peut être? te l'imagines-tu, toi. Blanche, qui l'as vu la première; et qui depuis y as constamment arrêté ta pensée?

— Pas le moins du monde, et je m'y perds, répondit Blanche.

— Eh bien ! si tu veux me croire , dit Isoline, nous laisserons cet astre graviter dans l'orbe qui l'attire, et nous reprendrons la chasse, car je crains que nous ne nous éga-

rions, je n'entends plus ni les cors, ni les chiens , et avec ton étoile merveilleuse, je ne sais où tu nous conduirais.

Moi, laisser ce point lumineux sans savoir ce que cela deviendra , reprit Blanche , oh! non, mille fois lu.n , cl dussc-je mourir dans la forêt, je suivrai ((lie oloilo tunl ((uc mes veux la pcunionl voir, cl je marehorai tant que Gazelle, me |M>mra parler, el si elle tombe épuisée, je e<Miiiiii encore ju^(lM a ce que moi-même je ne puisse plus niaicher.

— Laisse-là ton étoile, dit Isoline, et fais trêve au moins pour cette fois à ton esprit aventureux.

— Par tous les arbres, et pour tous les arbres de cette magnilique forêt, je n'abandonnerai pas cette étoile. Tu sais Isoline, ma mie, que ma volonté est de fer, et^iu'il faut que tout s'y plie, depuis la monture jusqu'au

— dopage. — Retourne, je t'en conjure, retrouver la chasse, tu seras ce soir le plus bel ornement de la fête, et la belle duchesse d'Alençon ne pourrait se passer de toi ; on dirait que vous êtes sœurs tant vous vous aimez, si bien que j'en suis un peu jalouse... mais je n'ai pas l'outre-cuidance d'avoir le pas sur une princesse, ni à la cour , ni au fond de ton cœur.

— Ingrate et mauvaise, crois-tu donc que J0 vais t'abandonner, seule ainsi dans cette immense forêt?

— Je ne suis pas seule, Isoline, Ollivier, inon gentil page, ne faussera pas compagnie à sa maîtresse.

— Oh ! non , répondit Ollivier, mettant un genou en terre, puis enfourchant de nouveau son palefroi : ne suis-je pas commis à la garde de la noble Blanche de Montmédy , et ne doisje point obéir à tous ses commandements.

— Sont-elles bien dures les emprises qu'elle t'impose , dit Isoline en regardant le page avec malice , et n'es~iu pas souventes fois payé par un doux sourire et un de ces regards où on entrevoit le ciel ?

Ollivier rougit, et René lança un coup-d'œil rapide sur la belle Isoline, puis abaissa soudain ses paupières comme sous un voile de larmes; mais les deux damoiselles rapprochèrent leurs montures et parurent s'entretenir à voix basse, tandis que leurs deux pages les suivaient respectueusement.

— Oh ! pourTcette fois, s'écria Blanche toutà-coup , je commence à distinguer quelque chose : c'est comme une corbeille d'or soutenue sur les ailes d'un immense oiseau, voisin, vois-tu Isoline?

— Le soleil m'éblouit tellement que je ne puis fixer cette lumineuse apparition, mais je te crois sur parole , reprit Isoline, seulement

— ^2 ~ je voudrais bien savoir quand cet astre aura fini son ascension, car je commence à me fatiguer d'aller à sa poursuite.

— Oui, oui, c'est p;»rraiLemenl une corbeille,

ayant la forme d'une n:icelie Oh! comme

l'oiseau l'emporte rapidement , mettons nos chevaux au galop vers l'Orient , le vent d'Ouest la souffle vers ce coté.

— îSc crois-tu pas , dit Isoline; que ccst plutôt une volonté supérieure qui dirige cotte nacelle, que de penser qu'elle est londx'c en droite ligne de la lune ou d'une < omèle ? à moins que chacune des parcelles de tous ces beaux astres qui nous éblouissent les nuits, ne viennent, en se détachant quelquefois, nous prouver que notre monde à nous est bien terne et bien obscur, et surtout i)ien jtiUe.

— Comment peux-tu raisonner ainsi calme et froide, reprit Blanche, quand tu me vois haletante de curiosité; ou lu ne vois

pas, on lu os d'une nature lellemenl dilTVl'iMiio (!<' la mienne ipie je ne saurais le com- |)i cnuie. — Qu'elle est gracieuse celle nacelle d'or, elle glisse dans l'espace aussi rapide que lis aiiires sur les mers! Que peut-elle contenir? — l.ne fce ou une sorcière... ou un sylphe... ou un céleste papillon prêt à s'échapper de sa céleste chrysalide. . . ou bien quelque beau prince que le ciel nous envoie, parce que les hommes ici-bas ne sont point assez parfaits pour nous. — Mon Dieu ! comme elle s'abaisse, comme elle s'abaisse vite el semble dériver ; pourvu que je ne la perde pas , s'écria de nouveau Blanche palpitante d'émotion ; ce hêtre, ce hêtre gigantesque va tout à l'heure me la cacher.

Et Blanche donnant un coup de son pied mignon dans les flancs de Gazelle, partit comme un trait et les trois autres volèrent sur ses traces.

Blanche ouvrait toujours la marche, sans

s'inquiéter que sa liaquenée fût fatiguée; mais ses compagnons étaient harassés, bêles et gens, et le soleil s'effaçait déjà derrière le rideau d'émeraude de la forêt , non sans laisser une traînée éclatante de lumière qui colorait les nuages de ces nuances empourprées d'un vif éclat d'abord, puis qui se dégradent jusqu'au violet , puis du violet au gris , puis du gris à ce bleu ardent d'une nuit étoilée.

— Ollivier, ne vois-tu rien ? dit Blanche, — depuis quelques instants je cherche en vain , mais le ciel est vide.

— • Hélas ! non, noble Damoiselle , répondit le page , la vision a disparu.

— Et grâce à cette corbeille enchantée , dit Isoline, qui n'était peut-être que le char de la fée Carabosse, nous voici accablés de celte course, égarés , et probablement obligés de passer la nuil à la belle étoile et au plein cœur de

la forêt! c'est fort romanesque , mais peu amusant.

— Je viens d'apercevoir quelque chose au travers des arbres, dit René, c'est peut-être la divine corbeille?

— Où donc? reprit Blanche. Oui, c'est vrai , c'est comme un rayon qui passe et disparaît. — Hélas! où courir maintenant? Gazelle est presque morte et moi je n'eh puis plus! — Oliivierl aide-moi à descendre de cheval. — Que veux-tu, chère Isoline, il nous faut prendre notre parti , et nous arranger le mieux possible pour passer la nuit dans la forêt, une autre fois lu ne me suivras plus dans mes excursions.

Isoline et les pages mirent pied à terre justement vers la platine de cette gorge au loup. Ollivier et René étendirent sur la mousse leurs verts manteaux pour servir de tapis aux nym- • phes chasseresses , ils attachèrent les quatre

coursiers, tandis que les faucons se sentant ennuiu's clans la Ibrêt , maudissaient d'autant plus rosclavage de leurs chuperon?.

' — Voyons, dit Isolino, il nous faut égayer la désolée Blanche, quoique nous soyons ses \ictimes; que faire': ça Messieurs les pages, c'est à vous de nous distraire. Chanlez-nous quelques doux lays d'ainour.

— Non , bien plus tôt un conte , reprit Blanche , ou qui nous endorme ou qui tienne nos esprits éveillés par tout ce qu'il évoquera de curieux , de fantasque ou d'effrayant.

— Choisissez, Damoiselles, s'écrièrent les deux pages , nous sommes prêts à vous obéir, quels que soient vos ordres.

— Onaud je songe à ce que dira la cour demain , interrompit Isoline. Que pensera-t-on de noire absence à la fête? et que diront les mauvaises langues d'une nuit passée dans la forêt avec deux pages?

— Que veux-iu qu'on dise, reprit Blanche, sinoii «jno nous nous sommes égarés.

— Oh! lu es d'une imperturbable philosophie, dit Isoline; mais moi, si rieuse, j'ai peur de la méchancelé de la cour, et puis, un peu de la forêt dont les arbres sont si noirs à présent.

— J'entends déjà d'ici notre délicieux poète, Marot, ajouta Ollivier, composant demain quelques vers à l'occasion de votre disparition, Dn moi sel les.

Ung soir advint dedans une forest, Qui beaux gazons et verdoyants offrait, Quo chevauchaient dessubs des hacquenées Dames d'amour par leurs pages menées, Suivant les daims et les cerfs aux aboi», Et la fanfare du cor dans les bois , On dit que feult bien cière la uuiclée.

— Assez, Messire Ollivier Raimbault, dit Blanche avec hauteur interrompant le pauvre

page qui baissa la lète, el soupira, Marot, comme vous le disiez, le poêle de la cour, a bien assez de louanger monseigneur le roi , et d'aimer sa noble sœur Marguerite. ^- Voyons, René, une histoire, mais une histoire dans le genre de celle que tu disais l'autre soir chez la reine , une histoire terrible !

— Tu veux donc me faire mourir de peur, dit Isoline, oh! mon Dieu! quelle journée , et quelle nuit va la suivre. — Je grelotte déjà- Que la sainte Vierge me soit en aide ! Pourtant,* commence , René , puisque tel est le bon plaisir de très haute et très puissante damoiselle Blanche de Montmedey. — J'écoute, moi, la pauvre Isohne d'Escars.

Et René commença ainsi. — Histoire du monde enflammé. — Devers une autre partie de la forêt est un rocher aride qui semble avoir été dévasté par je ne sais quelle malédiction. Autrefois des chênes verts, touffus et drui?»

cliques l'ombrageaient enlièrement. Des bouleaux légers et gracieux se faisaient jour à travers leurs anfractuosités, Une roche aux parois verdâtres et moussues servait souvent de retraite aux braconniers et aux malfaiteurs, et lorsque la nuit arrivait, nul n'osait approcher de ce lieu redouté; on prétendait même qu'un grand-veneur ayant voulu prendre un trop grand soin du gibier royal, et pourchasser de trop près les braconniers , disparut tout-à-coup sans qu'on sut jamais ce qu'il était advenu de lui ; toutes les recherches furent inutiles , et depuis on a souvent vu son ombre se promenant la nuit dans la forêt...

— Oh! Seigneur! dit Isoline, }'ai cru voir en effet une ombre se glisser derrière nous , n'achève pas cette histoire , René, je t'en supplie.

— Et moi , René, interrompit Blanche, je

te supplie de rochever. — Donc le grand-veîfieuravali disparu?...

— Oui , Daiiioiselle , repril René. E( vers lé même lemps, une panvie boisitine déplorait la peiie de sa lille unique et faisait retentir la forôl de ses cris : — Où es-lu?ma fille, ma bieu-aimée Gilelle; ({ui donc a pu te ravira mon amour? hélas les louves dont je n'ai point emporté les pelils ne sont pas venues me prendre mon enfant? oh! sendez-le moi , qui que vous soyez : puissance cëiesle ou infernales, et je fais un \œu, dil-elle en se jetant à genoux. Aussitôt une vapeur blanchâtre s'éleva devant elle, se condensa et devint brillante connue un feu follet. Cette lumière se mit à vohigci au-dessus de la tête de la pauvre femme, et poussée probablement par une ir- - rcsisiible puissance, elle suivit cette lumière pendant un long temps, sans songer à sa fatigue ni à ses pieds que déchiraient les rochers

arides qu'elle gravissait; enfin la lumière s'arrêta et la femme s'assit non loin de cette caverne; elle entendit les paroles suivantes :

« — Seigneur chevalier, je vous en conjure , ayez pitié de moi ! je ne suis qu'une pauvre fille, croyez-moi, je ne suis pas digne de vous.

< — Vrai Dieu ! ma mie , je suis las de tes raisonnements, et ma patience qui s'épuise à t'écouter depuis un si long temps, irrite encore mon amour, excite mes désirs; soumets-loi donc enfin, car j ai résolu que ceite liuit , cette nuit même , tu seras à moi.

€ — Oh! noble Seigneui, reprit la voix de la pauvre fille en sanglottanl; ayez pitié de moi ! de ma mère et de sa douleur.

e — C'est ma fille, c'est Gilelte, s'écria la pauvre femme. — Et elle voulut courir; mais elle vit surgir à ses côtés une longue ligure rouge qui brillait sous la lune comme un ra-

meau de corail qui lui posa le doigt sur les lèvres en lui disant:

« — Écoute.

< — Mais, messire Satan (si vous l'êtes), rendez-moi ma fille et je vous donne tout ce que vous voudrez.

« — Patience, femme, encore quelques instants et tu seras satisfaite; ni loi ni ta fille n'êtes d'assez hautes proies pour moi. •— Silence donc, reprit-il en serrant le bras deia vieille qui sentit comme un fer rouge le lui brûler et cette marque resta dit-on ineffaçable. — Que m'importe ta mère , reprit le chevalier ; que m'importe sa douleur; depuis un mois que je te liens enfermée dans cette grotte, quoi, je n'ai pu vaincre ta résistance ni séduire ta vanité? quoi, mon amour n'a pu faire naître le tien ? eh bien ! cet amour méconnu se changera en rage , et dussé-je briser tes membres gracieux et délicats , tu seras à moi , te

dis-je, à l'instant, à l'instant même. — Et la jeune fille au milieu d'une lutte qui paraissait horrible murmura ces paroles entrecoupées. Puisse la sainte Vierge que j'implore me venir en aide et le diable te brûler vif, chevalier cruel. — Et puissent tes prières n'être jamais exaucées , toi qui es inexorable pour moi.

« — Le diable ! reprit le chevalier avec un rire effroyable; le diable est mon ami intime et je ne le crains pas plus que les imprécations.

« A peine avait-il prononcé ces dernières paroles qu'on entendit en effet un rire infernal, puis un bruit sourd comme le précurseur d'une éruption de volcan; bientôt la grotte éclata avec un craquement épouvantable et des laves bouillantes s'échappèrent par torrents de ce nouveau cratère, et on vit longtemps une traînée rouge sillonner le ciel comme d'un ruban de feu , puis tout disparut.

« Le lendemain , Gilelte et sa mère étaient dans leur cabane; il ne leur restait de tout ceci que comme un cauchemar qui leur aurait brûlé la mémoire. — Le lendemain aussi , des bûcherons retournant à leur ouvrage accoutumé, ne se reconnurent plus, dit-on, dans les mêmes parages. Ils devisèrent entre eux sur le ravage du mont, et la disparition de cetlc grotte où étaient leurs outils.

« — Mais dis donc, Jacques, est-ce que la Salamandre dont celte chaîne de rochers porte le nom , aurait passé par là cette nuit et brûlé notre roche ?

« — Ma foi ! m'est avis qu'il y a eu du surnaturel, Jehan. Tiens ces morceaux de rochers orûient comme si c'était le lit du diable.

€ — Et les bûcherons qui trouvèrent une pierre rouge ayant la forme d'un cœur, l'emportèrent chez eux en disant à leurs femmes qu'il était le cœur d'une dame que le diable avait

brûlé cette nuit dans la t'orèt , et ils baptisèrent ce rocher : le Monl-Endammé, et le nom lui resta. »

— Merci , gentil page, ton conte élail chu rmant, s'écria Bfanche dont les yeux brillaient comme deux étoiles, j'irai voir ce Monl-Euflammé, tu me guideras , u'esl ce pas?

— Que le diable puisse l'emportei-, toi et les contes maudits, malin page, ajouta Isoline; depuis que lu as commencé co iccit, non seulement j'ai peur, mais je sens une odeur de souffre qui me suffoque.

— Quelle imagination fertile à enfanter des visions et faire naîlre des parfums! — Tu as peu décourage, ma pauvre amie , dit Blanche en souriant; mais on dit que les hommes aiment beaucoup mieux les femmes peureuses et tremblantes que les fières Amazones: d'ailleurs, ne fut-ce que par coquetterie; je le conseille de conserver ce rôle, il te sied à ravir.

— Les Amazones sont donc impitoyables envers leurs amies? reprit mignardement Isoline. Quoique lu fasses ou que tu dises, je l'aimerai toujours.

— Et moi aussi , murmura à voix basse à Toreille de Blanche son page, Ollivier.

Elle posa un doigt sur sa bouche et feignit de n'avoir rien entendu; puis elle dit : maintenant, l'heure s'avance, essayons de dormir.

— Oui , essayons , reprirent les autres.

Et le silence succéda à tous les contes de ce charmant quatuor.

Qu'il est majestueux le silence d une forêt au milieu de la nuit. Tous les bruits qui s'éleigent et se meurent avec le jour, laissent parler seule alors la grande et puissante voix de la nature ! Ce murmure du vent qui fait mugir les branches des arbres dont les feuilles se caressent amoureusement , celle

brise qui courbe les ileurs , rase les mousses et répand les parfums dans l'espace, où brillent des milliers d'étoiles j le grillon qui frémit, le rossignol qui chante en égrenant les perles de son gosier; c'est une harmonie divine qui semble s'élever vers le ciel; les parfums comme encens, les chants comme hymne sainte ! Quiconque a une âme et peut passer la nuit dans une forêt, doit sentir cette âme s'épurer et remonter à sa céleste source; là on peut dormir vertueux; là on peut puiser l'inspiration au feu sacré des artistes, tout est là, beauté, poésie, musique, extase, car on entend la voix de Dieu, quand celle des hommes est endormie.

Isoline , Ollivier et René paraissaient assoupis ; mais Blanche veillait à demi couchée , son coude appuyé sur la terre et sa tète elle-même appuyée dans sa main. Qu'elle était belle ainsi les yeux tournés vers le ciel 1 Les tresses de sa

blonde chevelure se jouaient avec les plis de son voile au gré du soutle qui caressait son visage pâle et lui donnait ainsi l'air d'une druidesse inspirée. Soudain un bruit étrange vint résonner à ses oreilles, on eût tlit (jue les feuilles pleuraient et que les branches se plaignaient d'être brisées; un parfum inconnu arriva jusqu'à elle; tremblante, et lolonant son haleine, elle entendit d'abord des paroles incohérentes. — ici — non — là — dressezvous ! — la flamme — elle pétille — ei le serpent frétille — sus — venez ici — par là — oui , oui — oui — Puis un nouveau silence...

— et maintenant la fête — chantons, chantons, puis l'enfant chantons mes sœurs

— l'enfant de la noble dame Ici les voix

baissèrent.

Dansons autour des chênes ver!»,

Formons notre loude

Dans la nuit piofoiide , Seuls nos yeiiX sont encore ouverts!

— l':veil!e7.-vous ! ôveillez-vousl cria Blan- ( hel! euiblanle d'cifrui; cveiîlez-vousel écoulez.

Isolitioet les deux pages s'éveillèrent, et tous frois se î.ipproehèrent de Blanche, et le même relVnin re'jommença.

— Cherchons, dirent-ils, tous ensemble, nous saurons bien nous défendre quelle que soit celte apparition. — Nous sommes armés, que craignons-nous?

Puis se tenant tous quatre par le bras ils descendirent du côté d'où semblaient partir

les voix, qui chantèrent de nouveau :

• Avec nos baguette» magiques , Traçons un grand cercle de feu , Que nos cris aigiis, énergiques, Déchirent un coin du ciel bleu.

Comme nos minisires ,

Les hiboux sinistres Aux airs répandent l'elîroi ; Que la cloche ébranlée Jette à l'éclio de la vallée, Les sons lugubres du beffroi !

Dansons autour des chênes verts.,...

Du diable voici la cohorte Qui vient à nos sombres autels ; Lutins, allez à chaque porte Troubler le sommeil des mortels ,

Planer sur leur couche ,

Effleurer leur bouche , Souillez-la de votre venin , Soufflez-leur la souffrance , Puis arrachez-leur l'espérance Qui trop tôt reviendra demain !

Dansez autour des chênes verts —

Voyez-vous ces goules hurlantes Qui s'envont flairer les tombeaux ?

Voyez-vous ces chairs palpitantes Qu'elles déchirent en lambeaux ?

Brûlons la verveine...

Une sueur froide coulait sur le front des damoiselles et de leurs pages , ils se serraient l'un contre l'autre, et pourtant couraient toujours. Us arrivèrent jusques sur un monticule, d'où ils découvrirent enfin un spectacle étrange. — Près d'une roche caverneuse étaient des femmes échevelées, les bras et les épaules nus, ayant de longues tuniques blanches, rete-

nues par une ceinture rouge qui leur ceignait la taille ; — de petits nains noirs étaient blottis auprès d'un brasier ardent, tandis que circonscrites par un cercle d'un feu bleuâtre, les femmes dansaient en rond en faisant d'horribles grimaces et des contorsions inouïes, autour d'une nacelle ou grande corbeille en or , dans laquelle reposait un bel enfant , qui souriait malgré ce bruit infernal.

— Oh l c'est la corbeille ! c'est la corbeille ! s'écria Blanche émue. Cet enfant.,., qu'il est beau !

Mais au même instant, des voix d'hommes retentirent dans la forêt, elle parut s'illuminer de la lueur de plusieurs torches ; c'étaient des archers envoyés par le roi à la recherche des fugitives... Aussitôt la vision disparut...

— Ahl vous voilà donc enfin, nobles damoiselle , béni soit monseigneur saint Hubert qui nous a si bien guidés. Toute la cour est disper-

sée el en nlnrnios î'i volrc sujet , s*écnèrent les ïuchers. Voici (!es chevaux frais, parlons, parlons vile.

— Hélas ! adieu la corbeille , soupira Blanche à l'oreille d'Isoline, il faut parlir, le roi le voul. — Mais toutefois je veux savoir en quel endroit je suis pour y pouvoir revenir.

— Mes amis, dil-elle en s'adressant aux archers , pour riez-vous me dire où nous sommes maintenant , car vous le voyez bien, nous nous sommes tout-à-fait égarés en nous éloignant de la chas5;e.

Après avoir bien regardé tout autour , un des archers répondit :

— Noble dame , nous devons être dans la Gorge-au-Loup.

— La Gorge-au-Loup, répéta Blanche, cela sntlit.

Les pages aidèrent leurs maîtresses à monter si:i les nouveaux coursiers, des varlels mirent

les autres en laisse, et toute la troupe conduite par les archers , laissa derrière elle la belle, la sauvage et ténébreuse vallée, et se dirigea vers la grande route qui descend de la croix de Saint-Hérive à Fontainebleau. Le voyage fut silencieux. Ollivier et René seulement se parlaient bas de temps en temps ; c'était un coupd'œil magique que celte cavalcade chevauchant à la lueur des torches que portaient les archers. Les effets tranchés et bigarrés de cette lumière, qui produisait sur chaque cavalier des teintes fantastiques et contrastait admirablement avec ceux de la lune , qui dardait par derrière et semblait par instant, en se voilant sous un nuage, railler les torches inutiles el présomptueuses.

II arrivèrent enfin au château dont la cour d'honneur était aussi illuminée de torches. Le piaffement des chevaux attira des seigneurs et dames sur le grand et royal escalier , et le roi

il. s

lui-même, le plus galant des chevaliers de m cour, vint prendre la main de Blanche , tandis que l'amiral de Bonnivet prit celle de la belle Isoline, et tous rentrèrent au château. La fête interrompue fut remise au lendemain.

Un an ne s'était pas encore écoulé depuis que le roi avait recouvré sa liberté, il avait tant souffert en Espagne des rigueurs de Charles-Quint, qu'il était avide de plaisirs. Il avait mis la cour sur un pied de galanterie extrême, les fêtes s'y succédaient avec une variété charmante, et cette cour à laquelle il avait attiré des savants , des poètes , des artistes de tous genres, était à juste titre réputée la plus galante et la plus spirituelle de l'Europe. Parmi toutes les femmes qui y brillaient, aucune ne pouvait lutter d'esprit et d'instruction avec Marguerite, qu'on nommait si bien la Marguerite des Marguerites. La belle Anne de Pisseleu, dont la duchesse d'Angoulême s'était

servi comme d'un instrument pour détacher le roi son fds de ses liens avec madame de Chateaubriand , avait si admirablement servi ses projets, que François, tout entier aux charmes de cette séduisante syrène, s'aveuglait sur sa fidélité.

Donc, c'était fête au château de Fontainebleau, et la salle du bal était pompeusement décorée, les rideaux de drap dor tombaient avec une royale et éclatante majesté. Les parois et le plafond étaient tendus de soie bleue turquine et semés de fleurs de lys d'or de Chypre d'une richesse extrême. Quel essaim de jeunes et belles femmes délicieusement ornées, se détachait dans ce cadre magnifique ! que de seigneurs de haut lignage, gracieux et bien parés, que de gentils pages, tenant les éventails et les escarcelles si souvejit dépositaires d'amoureuses correspondances! Comme toutes ces parures chatoyaient

— seaux lumières de milliers de lustres... Que de parfums enivrants s'exhalaient des parterres pour monter jusqu'aux croisées à demi-ouvertes, parfums de fleurs, parfums d'amour, de poésie... et Ja musique aidant, tout était enivrant en cette belle et brillante soirée. Et tandis que le roi devisait avec sa sœur hienaimée, sa?m^wo«^^commeil l'appelait, chacun ne tarda pas à remarquer que la favorite avait quitté quelques instants la salle du bal sous prétexte de la chaleur, qu'elle errait dans les jardinsavecsonpageet lecomlede Bossut Longueval, qui plus lard même l'aida à trahir les intérêts du roi dans le Piémont. Mais lorsqu'un roi est amant et qu'il est aveugle, la cour doit avoir l'air d'ignorer. Anne rentra sans que le roi se fut aperçu de son absence; il se leva pour aller s'asseoir auprès d'elle. — Que vous êtes belle ce soir, Anne, ma mie. et quel nouveau coloris vient d'empourprer

vos joues délicates; foi de gentilhomme, vous êles la reine de la fête, comme vous l'êtes toujours au fond de mon cœur !

— Et vous sire, vous êles toujours le plus galant. Fasse le ciel pour mon bonheur et repos que vous soyiez toujours le plus amoureux, reprit Anne.

— Et vous, notre cher Apollo, dit François à Clément Marot, venez ça et retouchez quelques vers que je faisais ce matin pour la dame de mes pensées.

— Sire, répondit Marot, je serais heureux de les avoir faits, mais permettez-moi de les remettre à leur adresse, et de jouir du bonheur qui va s'épanouir sur le visage de cette noble damoiselle.

Et tandis que le roi quitta cette place comme pour échapper aux éloges du poète et de sa mattresse. Clément se rapprocha davantage de mademoiselle Anne et lui lut les vers suivants,

que le roi avait faits le matin même, l'apercevant à sa toilette.

Estant seulet auprès d'une fenostre, Pour un matin , comme le jour peignait , Je regardai Aurore à main senestre, Qui a Phobus le chemin enseignait ; Et d'autre part ma mie qui peignait Son chef duré; et visses luisants yeux, Dont un geste , un traict si gracieux , Qu'à haute voix je fus contrainct de dire : Dieux immortels rentrez dedans vos cieulx Car la beauté de ceste vous inspire.

Elle parut-en effetfort satisfaite, et lança sur la cour un i^egard radieux, tandis que Marot poursuivant, lui disait :

Poinct ne scay qui voudrais estre Du roy poëte et amant , Qui faict un couplet charmant Ou d'Anne qui le fit naistre.

— Par ma sainte patronne , s'écria la favorite, quel assaut de galanterie , messire, je ne sais en vérité plus que répondre.

Pourtant elle ôta de son doigt un brillant précieux, et en fit don à Marot, qui s'en para à l'instant même, enivré de cette marque de faveur do la belle Anne. Mais le jour qui naissait et faisait pâlir l'éclat des bougies, mit un terme à celte f^ple ravissante, et tous se séparèrent, les uns le cœur plein d'ambition et d'espoir, les autres le cœur brisé comme après une rude déception. Ainsi s'en va le monde. Ce (|ui Aiit la joie des uns fait le malheur des autres, Mais pourtant , si on pesait dans une balance toutes les joies et toutes les douleurs qui se sont superposées les unes sur les autres et ont fait l'agglomération de 1 histoire des cours de bien des siècles, hélas ! hélas ! la douleur ferait toujours tristement pencher la balance. Ce qu'il y a de plus triste dans cette réflexion, c'est qu'elle a été, qu'elle est, et qu'elle sera toujours vraie.

La cour n'avait plus <|uc peu de jours à res-

ter à Fontainebleau, et Blanche se désespérait de ne pouvoir retourner à la Gorge-au- Loup, puisqu'aucune partie de chasse ne s'organisait ; ne pouvant plus résister à la curiosité qui la dominait, elle appela son page.

1 — Ollivier, dit-elle , jure-moi le secret sur ce que je te vais dire, et jure-moi de m'obéir.

— Est-il besoin de serment, ma Dame, ne savez-vous pas que tout mon être est à vous , que vous en pouvez disposer pour mon bonheur ou mon malheur, ajouta-t-il d'un ion plus bas.

— Eh oui! beau page, tu sais bien que je t'aime quand nous sommes seuls, mais ce n'est pas l'heure de te dire de doux propos d'araour. Maintenant je veux un habit de page semblable au tien , et ce soir , tous deux , nous allons nous diriger vers l'endroit où nous avons vu la corbeille et les fées.

— Quoi ! vous ne craignez pas la nuit, la

forêt, les sorciers, et sm tout ce qu'on dirait de votre absence?

— Pauvre enfant ! ne crains rien loi-même ; j'ai tout prévu. Je suis malade; je renvoie mes femmes, je m'habille, je sors par la poterne dérobée dont la belle Anne croit avoir perdu la clé, je traverse le parc et rejoints la grande route où tu m'attends. Je ne veux ni obstacles ni raisonnements , dans une heure , c'est convenu , et d'ici-là , porte vite les habits de page.

Ollivier déposa un baiser sur la belle main qu'on, lui tendait et disparut avec la rapidité de l'éclair. Deux heures après cette conversalion , deux malins pages gravissaient la montagne qui conduit à la croix de saint Héréne , ayant à sa droite la belle sauvage futaie nommée le Déluge.

— Blanche, tu cours trop , criait Ollivier.

— Non , pas Blanche , adieu ce nom , pour à présent; mais Luiin , car je sens bien que si

j'étais page , je serais le plus lutin de tous. Et tout en courant et décrivant des courbes comme le font les enfants et les chiens, Oliivier, à la faveur de ce charmant déguisement, disait ?M à sa belle maîtresse, et lui dérobait à chaque instant un baiser, c'était plaisir que de les voir vagabonder ainsi.

— Je crois que nous y voici , s'écria Ollivier.

— Faisons silence, dit Lutin tout bas, car s'il y a une fête parmi les fées , il ne faut pas les troubler.

Et ils arrivèrent marchant à petit pas j s'arrêtant de temps en temps quand les bruyères sèches et les feuilles mortes avaient trop crié sous leurs pieds légers, sur le même plateau d'où ils avaient découvert toute celte scène le jour de la chasse royale. Ils s'assirent tous deux sur la mousse qui tapissait un rocher, et plongèrent ainsi dans la vallée éclairée par moments, quand la lune sortait radieuse d'un

voile de images qui la dérobaient souvent.

— Je ne vois rien; Ollivier.

— Si , j'ai vu une lumière. Voilà le sabbat qui va commencer. — Chut !

Et en une minute , toute la roche fut illuminée comme la dernière fois; seulement, les femmes étaient assises sur des bancs de feuilles sèches; elles élafent encore toutes en rond autour d'une d'elles qui tenait l'enfant sur ses genoux ; son petit bras potelé était nu, et elle paraissait y graver quelques signes mystérieux en s'exprimant dans un langage inconnu aux deux pages; puis l'opération finie elles se mirent à causer avec l'enfant , comme pour l'amuser et lui apprendre à parler.

« • — Moi, commela doyenne, je suis sa marraine, exclama celle qui le tenait, je lui donne nom de Séraphito , parce qu'il est beau comme ua séraphin ; mais pourtant, jusqu'à ce qu'il

ait une dent, il se nommera Bébé. — Que chacune de vous lui fasse un don. »

Et toutes à l'envi, en lui donnant un baiser, semblèrent lui souffler un mot à l'oreille.

« — Pauvreenfant abandonné, continua lou- ' jours la doyenne; sans nous, tu serais mort, et nous qu'on accuse de maléfices et engins; nous qui t'avons trouvé exposé sur un fleuve dans une corbeille d'osier, noiis t'en avons fait une d'or. — Toi qui es le fils d'une noble damoisellc, ta mère a voulu cacher sa honte par ta mort , et nous, sorcières (dit-on) , nous t'avons pris , adopté et élevé. — Oh ! bel enfant, puisse notre savoir, conjurer les malignes étoiles qui s'arrêtent par fois au-dessus de ta tète. >

Puis le prenant dans une main et l'élevant en l'air, elle sembla décrire avec lui des cercles étranges , et bien qu'il fût au-dessus de la flamme d'un brasier ardent, ce bel enfant ne

pleurait pas. Remis à terre par la doyenne , il se mit à courir de l'une à l'autre en répélanl : Bébé , Bébé. - Puis elles lui firent avaler un élixir qui l'endormit-, elles le replacèrenl dans la corbeille d^or. - Et la doyenne prenant toujours la parole.

. Voici le jour, mes sœurs ; il est temps de partir ; emportons noire trésor; bientôt hélas ! il nous faudra le rendre au monde d'où il sort. - Une nouvelle princesse dont je vois l'astre se lever à l'horizon , servira admirablement nos desseins sur cet enfant... dont la

mère! »

Et elles vomirent alors d'horribles imprécations. En se livrant à leurs danses sauvages on entendit les rochers crier sous leurs ongles aigus; puis les lumières s'éteignirent, et tout disparut avec l'aube matinale. — Les deux pages étaient restés muets et comme changés en statues de sel.

— Quel mystère cache tout ceci, grand Dieu ! s'écria Lulin ; mais je le découvrirai ou j'y mourrai. Il y a là-dessous un crime infâme... Comme elle est gangrenée au cœur cette cour si belle et si brillante de dehors... Il y a donc un monstre parmi toutes ces belles dames? Partons, parlons, Ollivier, cette scène et tout ce qu'elle m'a révélé, m'a glacé le cœur comme le froid de la nuit a déjà glacé mes membres.

Et ils reprirent tous deux le chemin de Fontainebleau, tristes et silencieux, bien différents de ce qu'ils étaient à la Gorge-au-Loup. — Ils se glissèrent furtivement dans le château , et Blanche avait rejoint son appartement et quitté ses vêlements de page avant qii!pn se fût aperçu de son absence. - ..

Bien des années s'étaient écoulées, le roi, toujours de plus en plus épris des charmes d'Anne de Pisseleu, l'avait mariée à Jean de

Brosse, et lui asail donné le duché d'Étampes, Donc, la belle duchesse d'Étampes brillait toujours comme le plus bel astre de la cour , et régnait toujours sur le roi , malgré l'apparition de Diane de Poitiers , qui s'était emparée du cœur du jeune prince Henri, dont elle fut et resta toujours la maîtresse adorée. La politique du pape Clément VII , l'avait forcé à demander un des fils de France, pour sa nièce, Catherine de Médicis, et François 1*^' demanda la main de celte princesse, pour le prince Henri, son second fils. Le pape, ravi de cette union, se décida à conduire lui-même sa nièce en France, bien qu'il fût âgé et infirme, et ce fut à Marseille, où François I^r s'était rendu , qu'eut lieu le mariage. C'est ainsi que vint en France, comme femme *de Henri, cette fameuse Catherine de Médicis, appelée à jouer un si grand rôle plus lard, par ses intrigues, ses artifices et son ambition.

év

Malgré les plaisirs dont la duchesse d'Étampes savait entourer sans cesse son royal amant, la cour avait bien perdu depuis le départ de la charmante Marguerite pour son. royaume de Navarre , dont elle avait fait le refuge de tous les prosélytes de Luther et de Calvin , poursuivis avec acharnement par François I". Elle avait publié un livre intitulé : Le miroir de l'âme pécheresse , qui eût Aiit brûler vif son auteur, si cet auteur n'eût pas été la sœur du roi, du roi qui aimait tant sa sœur qu'il ne pouvait l'accuser ni la croire en lâchée d'aucune hérésie. Et pourtant, c'est à la reine de Navarre qu'on doit l'entrée de la religion réformée en France. Cependant, le palais des Tournelles était toujours le rendez-vous de la fleur de toute la noblesse et le noyau de mille intrigues plus ou moins bien ourdies; et si les pierres dont il était construit pouvaient parler, que de choses ignorées et dont elles ont été

lémoins. Elles révéleraienl encore maintenant, au grand ébaliissement et lutte des chroniqueurs qui , à force de broder et débroder sur l'histoire , l'ont tellement arrangée, que per* sonne n'y reconnaît plus rien , ni eux non plus. C'est maintenant une tour de Babel où chacun parle un langage différent, et dont chacun emporte une pierre pour Ibrmer son édifice à lui. Autrefois on construisait , maintenant on démolit, chaque siècle a sa manie; mais il y a plus de grandeur à créer qu'à détruire, et nous, pauvres ouvriers infirmes , nous avons perdu le secret des dentelles de pierre, des tourelles à jour , qui servaient de nids aux corbeaux el enfantaient toutes ces merveilleuses légendes qui se perdent chaque jour, comme chaque jour le soleil semble perdre de sa force et graviter dans un ciel qui prend toutes les teintes du nord , el à moins que comme nos bons aïeux, nous n'empor-

— ?)0 — ■ lions nos pénates avec r.ons en cherchant un climat plus doux, des hommes plus neufs et des cœurs moins corrompus, nous courons grand risque d'habiterle royaume de messireBoréas, de souffler incessamment dans nos doigts, et de regarder en nous-même jusqu'à ce que notre cœur s'y soit glacé aussi , lui , et toutes les chaudes et vraies sympathies, puis nous dirons ces fameuses paroles de la tête du moine Bacon : — // fut un temps, — il est un temps , — et bientôt il ne sera plus temps!

Le fils aîné du roi François étant mort, tous les yeux et les espérances se tournèrent vers le jeune prince Henri, appelé à monter sur le trône, et le personnel de sa maison s'en était accru de beaucoup. Mais Catherine sa femme, toujours délaissée pour Diane, espérait qu'une fois reine de France, elle conquerrait des droits sur le cœur de son époux.

Un soir que c'était Noël et que les habitants

en courant par les rues criaient : NoèU noël , voici la venue du Sauveur du monde, venez adorer te doux Jésus dans sa crèche. C'était fête pour le peuple et fête pour la cour, une cérémonie brillante se pressait dans les appartements royaux du palaisdesTournelies,et chaque dame de haut lignage, non contente de briller par elle-même , y voulait briller encore par tout l'appareil de sa suite. Puis les hauts personnages et la suite se mêlaient, se dispersaient et passaient et repassaient en se coudoyant comme la lanterne magique la plus féerique et surtout la plus chatoyante. Tout-à-coup la duchesse d'Étampes s'arrêta au milieu de sa conversation avec le duc d'Orléans, qui était assis à côté d'elle: le prince Charles, duc d'Angoulême, était devenu duc d'Orléans par la mort du dauphin, et était engagé avec Anne de Pisseleu dans la plus étroite liaison.

— Messire duc, dit-elle, pourriez-vous pas

me dire qnel esl ce beau page qui passe, à la chevelure de Phébus, aux yeux baissés et au mainlien modeste? il porte un drageoir et une escarcelle magnifique.

— Non , je ne connais pas ce bel enfant , répondit le duc, d'ailleurs, ici je ne vois que vous, Anne ma mie.

Anne, écouta à peine ce compliment si flatteur, absorbée qu'elle était par la curiosité qu'avait éveillé en elle l'aspect de ce page. Elle appela un des siens, et le chargea aussitôt d'aller s'enquérir à qui appartenait ce blond jouvencel, et surtout quel était son nom.

— Va vile enfant, et je te donnerai des dragées au retour.

Et le page s'élança dans la foule. Jusqu'à ce qu'il revint , Anne distraite , répondait peu et mal aux galanteries du duc d'Orléans, et ne songeait même pas à l'absence de François I^i' , qui cherchant par les rues de nouvelles et nom-

breuses aventures, en avait alors entamé une avec la belle Ferronnière, dont la suite lui devint si funeste! Enfin le gentil Hugues revint auprès de sa maîtresse, lui rapporter la suivante réponse.

— Noble dame, cépage est attaché à la princesse Catherine de Médicis, il se nomme Séraphilo, on dit qu'il est arrivé depuis peu d*Italie et qu'il ne parle pas bien français encore.

— Voilà un message adorablement rempli , mon mignon, et je vais le bailler force dragées en récompense. Mais tout n'est point encore lini là, écoute-moi bien petit, ajouta-t-elle sur un ton de voix plus bas ; il faut que tu fasses connaissance avec ce joli page, et que tu me l'amènes dans mes appartements secrets, sans qu'il sache chez qui on le conduit, et surtout sans qu il sache que j'ai voulu le voir, ceci est fort important à cause de Caiheiiue, à cause

de Diane, qui toutes deux me haïssent et ont les yeux sur moi.

— Je vous obéirai ma maîtresse , répondit Hugues d'un air discret et malin , et comme

. habitué à de pareils messages.

La durée de cette fête ne fut plus pour Anne que la prolongation d'un supplice; elle souffrait, elle avait une idée fixe et tout le reste s'évanouissait pour elle, elle d'ordinaire si gracieuse et faisant si parfaitement les honneurs du palais, aussi chacun se demandait :

— Qu'a donc madame d'Élampes ce soir?

Quel nuage a rembruni son beau front?

Puis croyant avoir deviné, ils se disaient :

— C'est l'absence du roi qui commence à lui faire des iniidélités. Elle aura son règne comme la belle Chateaubriand , puis son étoile pâlira.

En général à la cour, les astres pâlissent plus vite qu'ailleurs, les fruits y sont vite piqués

au cœur, et les fleurs y éclatent et s'y fanent avec une effrayante rapidité, c'est comme une serre chaude ou le soleil des tropiques.

Vers celte époque, Anne de Pisseleu, avait jelé entièrement le dernier voile de la pudeur, et n'avait pas rougi d'entamer un procès honteusement scandaleux, contre son mari Jean de Brosse, pour l'accuser d'impuissance et faire casser son mariage. Et ce procès, ainsi que les épreuves nécessaires pour convaincre le malheureux Jean, condamné d'avance, fut jugé publiquement au mépris des mœurs et convenances. Celte femme donc une fois débarrasée d'un témoin importun , se livra sans retenue aucune, à tous les débordements où la pouvaient conduire ses sens taillés presque sur le patron de la belle reine Gléopâlre.

Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis celte fête , et chaque malin elle avait espéré la

visite du beau page, et les jours s'étaient écoulés sans qu'elle le vit venir. Enfin un matin qu'elle s'était adonnée au plus galant négligé, on gratta doucement à l'huis, et la portière qui se souleva laissa passer les deux pages ; ils arrivèrent auprès d'Anne à demi-couchée, et qui frissonna de plaisir en voyant ces deux enfants s'agenouiller devant elle.

— Seyez-vous , mignons , dit-elle , et soyez les bien-venus. Vous allez me distraire, je suis d'une mortelle tristesse ce malin , et j'ai grand besoin de vos visages riants et frais pour désassombrir mes pensées.

Au bout de quelques minutes, Hugues ayant compris un signe de sa maîtresse, disparut. Et elle resta seule avec le beau page qui , debout, avait toujours les yeux baissés.

— Prends cet oiseau , enfant , et viens t'asseoir à mes pieds, je veux causer avec loi.

L'enfant obéit.

— Bien, maintenant dis-moi,. Sera phi to, depuis combien de temps es-tu en France ?

— Depuis un mois , Dame , répondit le page avec un accent italien très marqué.

« — Et le plais-tu déjà beaucoup au service de la belle Catherine do Médicis?

. — C'est mon devoir, cela doit me plaire.

— Tu as l'air bien grave ou bien triste , mon bel enfant ; lève un peu tes yeux que je les

voie De beaux et doux yeux bleus, ma foi, -

dit Anne qui parut se troubler sous ce regard céleste.

— Pas si beaux que les vôtres, Dame, répondit timidement Séraphito en baissant de nouveaux les siens.

— Pas mal , écolier, pas mal , sur mon âme tu débutes bien : et je le mènerai loin et vite , ajouta-t-elle en elle-même.

— Que ta main est mignonne , gentil page , dit-elle en la lui prenant dans les deux siennes.

— Oh ! Dame , elle pourrait bien enclore les vôtres si belles et si gracieuses, répondit-ii déjà tout tremblant.

— Dis-moi, blond jouvencel, la trouves-tu bien belle ta maîtresse Catherine.

— Pas si belle que vous , Anna bella.

Puis honteux de ce qu'il avait dit, il abaissa

ses paupières frangées de velours noir.

' — Écoute , Séraphito , je m'intéresse à toi , je veux que chaque malin lu viennes dans mon retrait , et je te veux apprendre à parler français , purement et simplement, dit-elle en dardant sur lui des yeux de flammes.

— Merci, merci, noble dame, mais

— Mais

— Si Catherine

— Tu diras à Catherine que tel est mon bon plaisir A demain, mon bel écolier.

Et frappant dans ses mains, Hugues accourut aussitôt : et elle les congédia tous les

deux. Puis restée seule, elle se prit à penser :

— Quoi donc, dit-elle, je ne comprends rien au trouble qui m'agite! d'où vient que la vue ÔÊ cet enfant m'a tout d'abord bouleversée? que depuis il a envahi toute mon àme, tout mon être moral et physique? moi, Anne de Pisseleu , duchesse d'Étampes , je vais devenir amoureuse de ce jouvencel? ■ — Un enfant, lorsque tant de grands seigneurs briguent mes faveurs? ■ — Oui , mais leur amour est toujours plus ou moins entaché d'ambition ! et n'est-ce pas bien plus souvent à la favorite que s'adressent les hommages, qu'à la femme? Voilà ce que ma vanité n'a jamais voulu me laisser approfondir, et pourtant c'est une réelle et bien affreuse vérité! — Mais aussi qu'il serait doux d'être aimée pour soi-même, par un enfant comme Séraphito! — Comme cet amour pur et jeune rajeunirait mon àme flétrie!

quel souffle pur que celui des lèvres purpurines de cet enfant! c'est à moi d'animer le

marbre La lâche est délicieuse. — Puis un

amour d'enfant discret, un amour qui ne portera ombrage à qui que ce soit! — Nul ne pourra s'en douter! — Hugues! — Je connais le moyen de retenir sa langue ! — Mais si mon amour allait être funeste à cet enfant? à cet enfant que j'aime déjà follement? moi ! — Oh! ce serait affreux!.... — disait-elle en se tordant les mains. — Puis comme finissant sa pensée : — A quoi bon me troubler ainsi et ternir l'éclat de mes charmes? cet enfant est à moi, et pour rien au monde je n'y renoncerai. Je veux l'initier peu à peu aux doux mystères d'amour! — Quel gentil écolier j'aurai là! — D'ailleurs jeconsullerai Poracoscus sur sa destinée. — Oh je veux la faire belle et digne tl'envie l

Ainsi parlait Anne; et quand François la

vinl retrouver après quelques jours d'absence, rêveuse, dislraile, elle songeait au page dans les bras de son amant.

Chaque matin elle attendait avec une impatience fiévreuse la visite de Séraphito, et chaque soir elle s'étonnait de n'avoir point osé davantage. Il était si timide, pensait-elle !

— Ça bel écolier, lui dit-elle, ces leçons suffisent-elles à ton bonheur? et ne te manque-t-il donc rien auprès de moi? Ne désires tu rien de plus que ta tête ainsi sur mes genoux et mes doigts jouant dans tes blonds cheveux?

— Oh si! noble dame, mais je n'ose... et ne sais...

— Appelle-moi donc Anne , cher Séraphito... et cherche bien ce que lu voudrais.

— Je voudrais, dit l'enfant, en ouvrant sur elle des yeux pleins de langueur, être assis auprès de vous...

— Venez donc, mignon, dit-elle en l'aliirant contre elle... puis cherche encore.

— Je voudrais... moi aussi, jouer avec vos belles tresses de cheveux...

— Puis^..

Et elle déploya tout le luxe de sa belle chevelure...

— Puis... je voudrais vous voir à votre toilette comme je vois Catherine... les épaules et le sein nus...

— Enfant... tu veux beaucoup aujourd'hui... dil-elle, laissant s'entrouvrir son léger vêtement tandis que Séraphito attachait des yeux ardents sur tous ses charmes... puis... dit-elle... et galvanisée elle-même par le tremblement du page... puis des baisers... n'est-ce pas?., des baisers de flamme...

Et elle enlaça l'enfant dans ses beaux bras, puis ses lèvres brûlantes se posèrent sur celles de Séraphito, qui, brisé par tant d'émotions

inconnues , perdit connaissance. Anne effrayée et désolée, perdit elle-même toute sa raison et appela à l'instant ses femmes qui ne se troupèrent pas sur l'évanouissement du page.

— Vile, des sels, de l'air, cet enfant a besoin d'air... Hugues, ouvre la fenêtre... là,., bien, il est mieux, pauvre petit... c'est le travail trop assidu... Je veux qu'il se repose... Hugues, tu vas le reconduire... prends bien garde... Adieu mon bel ange, raurniura-t-elle à l'oreille de Sérapliito qui partit sans pouvoir proférer une seule parole, mais qui jeta sur Anne un regard voilé par la passion et la souffrance.

Elle congédia ses femmes, et seule, elle se prit à pleurer comme un enfant !

«Oh! Séraphito, Séraphito , ma perle, mes amours! je ne puis vivre sans toi, je t'aime comme une insensée, et je mourrai, je le sens,

__ 04 — si je ne suis pas à loi... mais demain... mais tous les jours lu reviendras... et ma vie se déroulera alors comme un long enchanlemenl ! Oh ! je n'avais jamais aimé ainsi ! . . . >

Hugues essaya en vain de distraire sa belle maîtresse, elle ne parlait que de Séraphilo. Il se mit à bouder lout aussi inulilcment, Anne ne s'en aperçut seulement pas.

Catherine qui, sans qu'il s'en doutât, surveillait les pas de son jeune page, l'interrogea, à son retour, sur sa pâleur exlrème.

— Ce n'est, rien Dame, la chaleur qui m'a suffoqué quelques instants.

— Séraphito tu me trompes... il y a aulre chose, je gage...

— Non, Dame, je vous jure...

El sa tête s'inclina tandis qu'il parut s'abîmer dans un monde de pensées délicieuses. Le soir, comme il jouait avec le petit épa-

gneul de Catherine, et l'embrassait avec frénésie.

— Est-ce bien à Bellina que tu crois donner ces baisers, enfant, et n'exerces-lu pas ainsi tes lèvres inhabiles?

Séraphilo rougit, ne répondit pas, et continua de jouer avec le chien.

— Tu dois être bien savant à parler français maintenant, car avec une pareille maîtresse?..

— Quoi, Dame, vous savez !.. .

— Je sais que la duchesse chaque jour travaille à ton éducation... Je gage que tu fais de bien grands progrès... mais, trop d "élude fatigue et je veux que tu suspendes ton travail pendant quelques jours, ajouta Catherine en regardant le page avec un inconcevable sourire,

-- Oh! non, je vous en supplie, très puissante Dame, ne me privez pas de ces douces leçons, dit l'enfant en se jetant à genoux.

— Pauvre petit , tu ne sais point encore mentir, et l'air de la cour n'a pas encore pu te corrompre! Cristal limpide, puisses-tu rester pur au milieu d'une pareille lèpre! J'aurais voulu te garantir des pièges de cette Circée, mais, puisque tu le veux... suis donc ta destinée! ajouta Catherine en se levant..

— Dame, Dame, ne soyez pas courroucée contre moi, reprit Séraphito, en baisant la main de la princesse et la forçant presque à s'asseoir, puis, lui-même s'asseyant à ses pieds, il reprit ainsi.

— Vous m'avez promis de me dire un jour le secret de ma naissance, par pitié, faites que ce jour soil celui-ci, je souffre tant à m'ignorer moi-même.

— Non, mon fils, non, le jour n'est point encore arrivé, celui qu'ont marqué les destins, pour te doter enlin d'un riom...

— Je mourrai donc sans embrasser ma

mère, reprit l'enfant en pleurant , sans avoir

un nom... Eh bien ! c'en est fait, j'aime mieux mourir !...

— Mourir, toi, mon Séraphito , dit Catherine attendrie.; toi que j'aime comme mon enfant, toi qui m'as été confié par.,.

— Par qui?..

— Tu le sais, page, comment se passa ton enfance au milieu des bois. Une grande dame t'avait donné le jour et voulut te l'ôter... Des druidesses ou fées, t'ont sauvé, puis t'ont remis à moi pour qu'un jour lu puisses retrouver ta mère.

— Et cette dame?... Ma mère? Où estelle?

— Et cette dame... habite le palais... et je n'ai pu la découvrir encore !...

— Ma mère!., ma mère à moi !.. dit Séraphito en joignant ses deux mains blanches et eiïîlées, merci, mon Dieu!.. Faites qu'elle se re

\êle à mon âme, quia soif de baisers de mèrel..

— Calme-loi, petit, reprit Catherine en le baisant au front, nous la découvrirons. D'ail" leurs, moi je t'adopte, je me fais la marraine et te veux donner un nom à ce que tous le jalousent... Quand je serai la reine .'...alors... Ya te reposer, beau filleul, et moi je vais au cercle et songer à toi...

Catherine partit, non sans allaclier un regard d'amour maternel sur l'enfant.

L'enfant resta seul, courbé sous le poids de tant de sensations diverses, et la nuit s'avançait sans qu'il songeai à st; coucher. Catherine, en rentrant, le gronda et le fit emporter et soigner par ses femmes.

— Pauvre roseau, pensait-elle, le moindre vent l'abattra !

Séraphito, malade pendant plusieurs jours, Anne ne put résister à son inquiétude et envaya son messager, Hugues, prendre des nou-

velles du bel enfant et lui remettre un billet. Séraphito tressaillit de joie lorsqu'il lint ce papier qu'il baisa plusieurs foisfurtivcmenl. Puis il le relut mille fois alors qu'il fut seul.

« Ange aux yeux bleus, viens donc avec ta c présence adorée me rendre un coin du ciel, « car je vis de la vie, et meurs depuis que je « ne te vois plus.

« A ce soir, huit heures... Hugues le fera « entrer.

<t Je l'attends, mon Séraphilo, el l'envoie « toute mon aune jusqu'à ce que tu m'apportes c le bonheur avec loi.

« Anne. »

— Oh ! mais c'est à en devenir fou ! s'écria Séraphito, se levant sur son séant. Quelle merveille, je ne suis plus malade.

Et il quilta rapidement sa couche , comme électrisé par le billet qu'il venait de recevoir

Les heures lui semblaient lentes à s'écouler, il croyait que la journée ne finirait jamais. Rien ne le pouvait captiver, son cœur et son esprit étaient ailleurs : Lassé de voir toujours le soleil sur l'horizon, il s'endormit. 11 fut réveillé en sursaut par Hugues qui lui frappa sur le bras en lui disant :

— Comment! tu dors, camarade, et une belle dame t'attend... Oh! s'il pouvait m'échoir tant de bonheur, je ne dormirais pas, moi. Hâtons-nous, partons, huit heures ont sonné depuis longtemps à la tour Saint-Jacques. Et il entraîna l'enfant aux blonds cheveux. Avec quelle folle impatience Anne l'attendait ! Le boudoir où elle le reçut était éclairé par une lumière mystérieuse et voilée , des parfums enivrants s'exhalaient comme des nuages, la duchesse à moitié vêtue, était belle de désir et d'amour. Séraphito derneura comme muet, trop de séductions l'en-

vahissaient à la fois, il ne pouvait plus respirer ni parler.

— Approche, approche donc , mon gentil page, s'écria Anne.

Elle fut le prendre par la main et le conduisit auprès d'elle.

— Savez- vous I belle des] belles, qu'un jour de plus sans vous voir, et je serais mort, dit Séraphilo en se jetant dans les bras de la duchesse et lui rendant baiser pour baiser?...

— Vrai, mon ange! et moi, si tu savais ce que j'ai enduré de ton absence ! Mais nous voici, là... tous deux... seuls, il est soir, et nul importun ne nous viendra déranger... Laisse-moi parfumer ta délicieuse chevelure ; ainsi faisait Héro quand arrivait Léandre son bien-aimé... Mais ils n'avaient point tous ces importuns vêtements.

Et tandis que Séraphito, enivré, éperdu, couvrait de baisers les belles épaules que lu

abaudonnail la duchesse, peu à peu elle l'attira vers sa couche parfumée, et renfant, presque nu , ploya encore dans des joies si brûlantes. A demi mort, pâle, on eût dit d'une belle statue de Phidias, représentant l'amour grec.

Anne, éperdue elle-même, se leva, chercha ses flacons, ses essences pour rappeler à la vie le beau page; et son épaule se trouvant découverte, elle fut étonnée d'y apercevoir des signes étranges. Lorsqu'elle vit ses joues reprendre leur incarnat, avant qu'il eût encore ouvert les yeux, elle approcha la lumière de son épaule. Puis, comme si elle eût été mordue par un aspic, elle recula, jeta un cri perçant, fut s'asseoir à l'autre coin du boudoir, et resta quelques instants dans une angoisse horribie, où tous les muscles de son visage se contractèrent horriblement. Ce n'était plus alors la superbe duchesse.

Puis, se relevant tout-à-coup, et comme ayant pris une résolution terrible et inébranlable, elle fut se regarder au miroir, rajusta sa coiffure éparse, rattacha ses vêtements en désordre , et retournant auprès de Séraphito , toujours évanoui, elle lui saisit son pourpoint et son gracieux manteau, le regardant froide et impassible, comme si ce n'était plus le même Séraphito, son idole bien aimée.

— Si jeune, si beau, dit-elle... Mais, il le faut... Ce sepent ferait de moi une nouvelle Cléopâtre... Non ! Non !

Et appelant Hugues, elle lui dit :

— Enfant... qu'on m'envoie à l'instant même l'admirai, mon page. des œuvres de nuit.

— Quoi, Madame ?

— Ne crains rien... cet enfant a osé porter sur moi un regard, une nuiiu et des lèvres

profanes, il faut que je l'exile... puis il reviendra...

Hugues obéit , le cœur oppressé, et bientôt après le batelier entra.

— Emile, lui dit-elle, à tout prix débarrasse-moi de cet enfant, il le faut.

Elle lui jeta une bourse pleine d'or, et le batelier ayant emporté Séraphito sur ses épaules disparut. — Elle sembla respirer plus librement, et ne s'excusa pas même de paraître" au cercle de la cour. Cependant, comprenant que Catherine lui demanderait compte de son page, elle partit avec sa suite pour Fontainebleau, laissant quelques lignes pour la princesse, disant qu'elle lui rendrait bientôt son cher Séraphito, qui était devenu l'inséparable compagnon de Hugues, son page mignon.

Le roi, déjà fort malade, y suivit pourtant la belle duchesse, et, pour lui complaire, or-

donna les apprêts de chasse au sanglier el au cerf. La chasse était un des grands plaisirs de la duchesse. Habile écuyère et gracieuse chasseresse, elle aimait infiniment à revêtir ce costume qui lui seyait à ravir. Son beau corps, comprimé dans l'amazone vert, sa belle tête coiffée d'un chapeau mignon , orné déplumes qui voltigeaient capricieuses et coquettes, tenant d'une main les rênes de sa haquenée, et de l'autre son faucon penché sur le poing, elle s'élançait ainsi semblable à la déesse des bois ; donc, elle partit radieuse comme le soleil qui dardait sur la forêt, et toute la cour la suivit. — Ce jour-là la chasse fut heureuse, et François semblait avoir recouvré sa vigueur et sa jeunesse , comme ces lumières qui resplendissent d'un nouvel éclat au moment de s'éteindre pour toujours.

Le hasard, ou plutôt une destinée qui la poussait, entraîna Anne de Pisseleu à la pour-

suite d^une biche qui lui parut avoir une étoile d'or au front. Ravie de cette merveille, perdant et retrouvant à chaque instant les traces de cette biche, elle s'égara, et fut amenée comme par enchantement juste auprès de la roche où Blanche avait aperçu la corbeille et Tenfant. La biche semblait la défier, se cachant et se montrant tout aussitôt. Elle apparut enfin , sur la crête d'un rocher ayant presque la forme d'un cône, et comme la duchesse levait les yeux, elle fut elle-même fascinée d'une manière horrible par des caractères sanglants qui se dessinèrent à l'instant sur le rocher. N'osant, ne pouvant en croire ses yeux... qu'elle ouvrait et refermait avec une contraction effrayante... elle lut ce qui suit :

Cy-gist Bébé Séraphito , fils de très haute

et très puissante dame Anne de Pisseleu^ duchesse

d'Étampcs , mis deux fois à mort par sa mère !

Ayant passé plusieurs fois la main sur ses yeux, secs el brûlants tlans leur orbite, comme pour chasser une vision, et ne pouvant les détourner de ce fatal rocher, ses membres se raidirent, etelletomba rudement la tète contre un des angles de cette pierre qui révélait, qui pouvait révéler au monde entier son infamie! Une large blessure par laquelle le sang coulait, lui (it perdre connaissance^ et elle resta longtemps ainsi étendue devant l'épitaphe de son

nis.

La nuit était belle et silencieuse dans cette admirable forêt comme le fut celle où Blanche, Isoline et les deux pages s'égarèrent, et la rosée tombait froide et perlée sur le corps évanoui de la duchesse ; enlin , le froid luimême la rappela à la vie, et elle crut être en proie à un horrible cauchemar.

— Non, non, je rêve, dit- elle, c'est imposle... il n'y a pas de puissances occultes...

et nul ne sait la naissance ni la mort de cet enfant !

Quand un ricanement affreux siffla à ses oreilles tel cju'une flèche empoisonnée. Elle tressaillit et vit sur le haut de ce rocher une figure hideuse qui semblait ensevelir un cadavre.

— Par pitié, Seigneur ! s'écria-t-elle, tombant à genoux , arrachez-moi d'ici ou je meurs ; cette vision me fige le sang... cette élitaphe...

Sanglante, elle s'approcha du rocher comme pour se convaincre. La réalité était flagrante. Elle essaya, avec ses mains délicates, d'effacer ces lettres infernales ; mais elles semblaient, au contraire, prendre plus d'éclat et de pureté encore. — Elle arracha des plaques de mousse qu'elle déposa sur ce rocher maudit, et s'en éloigna à toutes jambes. Laf)eur la soutenait, elle oubliait la forêt, la solitude et tous les

dangers qu'elle courait; mais une fois sur la route, elle se sentit défaillir au sang qu'elle perdait par celte blessure, et fut obligée de s'asseoir sous un chêne. Les gens qui étaient à sa recherche ne tardèrent pas à la renconteer, et les archers se souvinrent que, bien des années auparavant, deux demoiselles et leurs pages s'étaient égarés au même endioit de la forêt, d'où ils conclurent que la vallée dite Gorge-au-Loup était dangereuse, et de longtemps ne l'approchèrent.

Pendant plusieurs jours il ne fut bruit que de l'événement arrivé à la belle duchesse qui, dès le lendemain avait quitté Fontainebleau. On ne savait à quoi attribuer tous ses caprices. Le lendemain aussi deux ouvriers, dit-on, essa)'aient de fendre ce rocher ; mais tous leurs outils se brisèrent sous la durelé de celle pierre. Pour suivre les ordres qui leur avaient été donnés, ils lenlourèrentde tant de mousse

que le grès disparut complètement et les caractères aussi. Que leur importait, ils ne sa. vaient pas lire !

Enfin , la mort du roi arriva , et Tastre d'Anne de Pisseleu, duchesse d'Étarapes, ne put lutter avec celui de la belle Diane, dont l'amant arrivait au trône ; elle fut obligée de s'éclipser et de se retirer tristement dans ses terres de Normandie , où elle vécut malheureuse, car pour qui a brillé se retrouver à l'ombre, c'est mourir. Ce que n'avait pu lui donner aucuns sentiments de femme ni de mère, l'oubli et l'abandon le lui donnèrent, — elle se souvint , — elle pleura, — elle eut des remords, — mais il était trop tard !

La Gorge-au-Loup est toujours restée une des plus belles et plus poétiques vallées delà forêt. Les deux rochers ont conservé leur nom a côté l'un de l'autre. — La roche Bébé, qui se dresse moussue et ombragée par

(les néfliers, des houx et des chèvrefeuilles sauvages. — Puis la roche aux Fées, dont le grès est encore tout stigmatisé par des ongles de sorcières qui ne dansent plus sous le chêne vert; mais la brise qui soupire mollement dans les belles soirées d'automne semble redire les derniers adieux de Séraphito.