LETTRE XVII

Quand on a bien travaillé, ma chère enfant, et qu'on veut se donner un moment de repos, on se dit : Respirons! parce que respirer, cela se fait tout seul, et qu'on n'a pas besoin de s'en occuper.

Mais si cela se fait tout seul, cela ne s'explique pas tout seul ; et de vous dire : Respirons maintenant, ce ne sera pas, il s'en faut, un moment de repos pour moi, qui me suis chargé de vous expliquer la respiration.

Si vous étiez de ce pays-ci, je vous rappellerais ce qui arrive quand on met la fourchette à un plat de choucroute. Vous voudriez n'en piquer qu'un peu; mais les maudits brins sont entortillés les uns dans les autres; ils arrivent à la suite sans qu'on les demande, et c'est une montagne que vous apportez sur votre assiette.

Cette affaire de la respiration est un peu comme la choucroute, pardon de la comparaison. J'aurais voulu vous servir une petite assiettée, une assiettée d'enfant ; mais je sens venir les explications, accrochées les unes après les autres; bon gré, mal gré, il va falloir que je vous traite comme une grande personne, et que nous renoncions pour cette fois à nos jolies dînettes du commencement.

.M'est avis que vous n'y perdrez rien, si vous voulez faire attention; car, à propos de ce pauvre petit souille qui va et vient sur vos lèvres mignonnes, il y a plus de choses à apprendre que vous n'en avez apprises jusqu'à présent. Comme je le disais tout à l'heure, ce sera toute une montagne sur votre assiette. Bon appétit!

Pour ne pas nous embrouiller, nous partagerons la chose en deux. Je vais donc vous expliquer d'abord comment l'on respire, une question très-curieuse, vou - verrez ! Et nous examinerons ensuite pourquoi l'on respire, ce qui est encore plus intéressant.

Il faut vous dire d'abord que l'air est pesant, et trèspesant, mille fois plus lourd que vous ne le pensez. L'air que nous respirons, à travers lequel nous allons et venons, l'air est quelque cliose, bien qu'on ne le voie pas; et quand il fait du vent, c'est-à-dire quand l'air est en mouvement, comme une eau qui court le long d'une pente, nous sommes bien forcés de convenir que l'air est quelque chose, puisque nous le voyons, renverser les plus grands arbres et- emporter les plus gros vaisseaux. Sans aller si loin chercher nos exemples, essayez, vous qui courez si bien, de courir deux minutes contre un grand vent; vous me direz tout de suite si J'air est quelque chose ou rien. Si l'air est quelque chose, il doit avoir un poids, car tous les corps en ont un, le papier aussi bien que le plomb, avec cette seule différence que le poids du plomb est plus considérable que celui du papier. Or, une feuille de papier, c'est bien léger, n'est-ce pas? et vous seriez embarrassée peut-être pour dire ce que cela pèse. Mais beaucoup de feuilles de papier mi se*

les unes sur les autres finissent par faire un gros livre qui a bien son poids, et si l'on vous empilait sur la tête un tas de gros livres comme vous avez pu en voir dans la bibliothèque de votre papa, on pourrait bien à la fin vous écraser.

De même, un peu d'air, ce n'est pas bien lourd ; mais beaucoup d'air entassé, vous concevez que cela peut finir par peser beaucoup. Maintenant mettez-vous dans la tète que nous sommes, ici à la surface de la terre, tout au bas d'une immense pile d'air, qui s'en va à 4 2 ou 4 5 lieues au-dessus de nos tètes. Mettons 12 pour être plus sûr, car les savants n'ont pas encore pu calculer la hauteur à un pouce près, et je trouve, moi, que c'est déjà bien joli d'en être arrivé là.

Vous figurez-vous ce que cela fait 12 lieues de haut? Je vais vous aider un peu.

Une lieue a 4 kilomètres; 'I kilomètre c'est 1,000 mètres, et 1,000 mètres font 3,000 pieds. Une lieue a donc 42,000 pieds, et 4 2 lieues représentent 4 44,000 pieds. Or, les tours Notre-Dame à Paris, dont vous avez bien sûr entendu parler, si vous ne les avez pas vues, ont quelque chose comme 200 pieds de haut. 12 lieues de haut, cela représente donc les tours Notre-Dame mises 720 fois bout à bout. Je vous laisse à juger ce que pèserait une pile de papier de cette taille-là.

Vous pouvez donc bien m'accorder que cette pile, ou , si vous l'aimez mieux, cette colonne d'air (c'est le mot consacré], doit avoir un poids respectable. La chose est, du reste, d'autant plus positive que cette colonne, on l'a pesée, et que je puis vous en dire le poids si vous voulez ;

bien entendu qu'il sera en raison de la largeur de la colonne, car vous concevez bien qu'une colonne large comme une des tours Notre-Dame doit peser autrement qu'une colonne large comme un verre.

Tenez, j'ai là sous les yeux une grammaire française que je viens de mesurer. Vous pourrez facilement suivre mon calcul sur la vôtre ; elles ont toutes à peu près la même taille. Sa couverture a 11 centimètres de large sur 47 centimètres de long. Un centimètre, vous devez connaître cela : c'est la centième partie d'un mètre, et votre maman doit avoir un mètre quelque part pour mesurer l'étoffe de vos robes. Il y a donc sur la couverture de ma grammaire 41 rangées de 17 centimètres chacune, en tout 4 87 centimètres placés les uns contre les autres. Mettez la vôtre à plat sur votre main : la différence n'en sera pas grande, et vous n'avez au surplus qu'à la mesurer. Savez-vous ce quo pèse la colonne d'air de 1 2 lieues de haut que supporte la couverture de votre grammaire, en supposant qu'elle ait exactement la taille de la mienne?... 193 kilogrammes, autrement dit 386 livres, et quelque chose avec, dont je vous fais grâce. Si vous voulez avoir le compte juste, mettez que chacun des 187 centimètres supporte une petite colonne pesant 1 kilogr. 33 grammes, et faites la multiplication.

Parions que vous ne saviez pas être aussi forte que cela, car je vous vois d'ici faire danser comme une plume cette pauvre grammaire si horriblement chargée.

Rassurez-vous : il n'y a pas de diablerie là-dessous. Si un homme très-fort vous poussait d'un côté, pourriezvous lui résister? Non, sans doute. Mais si un autre

homme d'égale force vous poussait en même temps du côté opposé, qu'arriverait-il? Vous resteriez fort tranquillement en place, sans vous inquiéter de l'un plus que de l'autre, leurs deux forces se détruisant mutuellement. Eh bien! c'est le cas ici. Pendant que l'air qui e.-t audessus de votre grammaire pèse sur elle, par en haut, d'un poids de 386 livres, l'air qui est au-dessous pèse sur elle, par en bas, d'un poids égal, qui délruit l'effet de l'autre. Qui de 386 ôte 386, reste rien. La grammaire ne porte plus rien, et vous la faites danser comme vous voulez, sans y avoir grand mérite.

— Qu'est-ce que vous me racontez là? allez-vous dire. Si je mets une pierre sur ma main, je sens fort bien son poids; mais si je mets ma main sur la pierre, je ne sens plus rien. Comment l'air qui est au-dessous de la grammaire peut-il peser sur elle ? Puisque vous parlez de colonne, ce serait joli, par exemple, si les gens qui montent dans la colonne Vendôme en avaient le poids sur le dos quand ils sont en haut !

Bien dit, chère petite, et votre objection me rappelle un raisonnement qui ne voulait pas me quitter, alors que, déjà grand garçon, j'ai entendu pour la première fois expliquer la pesanteur de l'air par un brave homme qui ne s'inquiétait pas trop de mettre les points sur les *, comme nous le faisons ensemble. On m'avait dit que la surface du corps d'un homme ordinaire représentait à peu près un mètre carré, tout compris. Comme il y a 4 00 rangées de 100 centimètres, en d'autres termes 10,000 centimèires dans un mètre carré, on m'avait donc dit qu'un homme de taille moyenne supportait, réparti sur toute la

LETTRE XVIIL— PRESSION ATMOSPHERIQUE. 137

surface de son corps, le poids énorme de 10,330 kilogrammes, ou 20,660 livres, toujours à rai -on de 1 kilogramme 33 grammes par centimètre carré. Or, je me demandais toujours comment il se faisait qu'en entrant dans une maison on ne se sentait pas débarrassé de cette charge fabuleuse, puisque le toit de la maison s'interposait naturellement entre la colonne de 4 2 lieues de haut et l'homme, qui n'avait plus que quelques pieds d'air audessus de la tète. Le toit devait porter le reste, c'était clair. Et d'où venaient donc alors les 20,660 livres qui ne cessaient pas de peser apparemment, puisque du seuil de la porte, •encore sous la protection du toit, à deux pas plus loin, au grand air, sous la terrible colonne de I 2 lieues de haut, on ne se sentait pas plus léger delà valeur d'une feuille de papier? Il y avait là une difficulté dont je ne sortais pas.

Plus tard, j'ai fini par avoir le mot de l'énigme, et il est bien simple.

L'air, en effet, ne pèse pas à la façon'd'un poids de 50 livres qui ne demande qu'à descendre, et ne dit rien à tout ce qui est au-dessus de lui. Il presse comme un ressort qui a été refoulé et qui cherche à reprendre sa position naturelle avec une force égale à celle qui l'a refoulé. Demandez à voir un ressort de montre, pour mieux comprendre. Chaque petit brin d'air est un ressort d'une élasticité incomparable, que rien ne peut casser, qui ne se fatigue jamais, qu'on peut toujours rapetisser, à la condition de disposer d'une force suffisante, et qui est toujours prêt à s'étaler indéfiniment, à mesure que diminue la force qui le comprime.

Voilà donc la colonne d'air qui est devant la porte; il y a là une pile de petits ressorts de 1 2 lieues de haut. Ceux qui sont au bas portent tous leurs camarades qui les compriment en raison de tout leur poids réuni, et les voilà qui font des efforts désespérés pour repousser celte épouvantable pression, et s'étaler à leur guise. Ils cherchent à s'échapper en tous sens, à droite, à gauche, en haut, en bas ; mais pris entre la terre qui ne cède pas, et la masse compacte de toutes les colonnes d'air qui enveloppent le globe en tous sens, et dont le bas est également comprimé partout, ils luttent sans cesse, mais en vain, infatigables, mais impuissants. Vous vous trouvez au milieu des petits lutteurs, et naturellement vous portez la peine du tort qu'on leur a fait. Ils vous pressent comme tout le reste, devant, derrière, de tous les côtés, avec une force égale à celle qui les a comprimés euxmêmes, je veux dire le poids sous lequel ils sont horriblement ratatinés; de sorte que ce poids, vous le supportez, vous, non plus seulement sur le haut de la tête et des épaules comme il semblerait d'abord, mais aussi bien le long du corps et des membres, sous les bras, sous le menton, dans le creux du nez, partout.

Maintenant vous entrez dans la maison; qu'y trouvezvous? L'air du dehors, entré de son côté par la porte, par la fenêtre, par toutes les petites fentes du mur. La colonne qui est au-dessus du toit ne pèse plus sur lui ; mais, la belle avance ! il est entré tout comprimé, et les petits ressorts feront rage, cela va tout seul, tout aussi bien de ce côté-ci de la porte que de l'autre. Le toit protecteur y fait si peu, que s'il n'était pas protégé lui-

môme par l'air du dehors dont la pression le maintient en place, l'air du dedans le ferait sauter en mille éclats dans ses efforts pour se détendre.

Vous riez! Attendez un peu.

Je prends une toute petite maison, pour vous faire la partie plus belle, 4 5 pieds de long, 15 pieds de large, et un toit plat, ce qu'il y a de plus économique en fait de place. 4 5 pieds cela fait 5 mètres, et la table de Pythagore nous disant que 5 fois 5 font 25, notre toit aura donc 25 mètres carrés : ce n'est pas trop, et vous n'en trouverez pas beaucoup d'aussi petits.

Voulez-vous calculer la force avec laquelle les millions et les milliards de petits lutins emprisonnés sous ce pauvre malheureux toit le pousseront devant eux? Nous avons dit que ce qu'il en tenait contre un centimètre carré était de force, en s'y mettant tous, à pousser devant soi 1 kilogramme 33 grammes. Tout ce qui peut tenir contre 1 mètre carré, surface 4 0.000 fois plus grande, pousse 10.000 fois plus, c'est-à-dire 10,330 kilogrammes. Multipliez cela par 25, vousaurez 258,250 kilogrammes, rien que cela! Et dites-moi un peu quel toit de maisonnette a jamais été construit pour tenir tète à une poussée de cette force-là?

Vous ne saisissez peut-être pas bien quel poids cela fait 258,250 kilogrammes? Eh bien ! l'obélisque de Luxor, pour aller chercher du premier coup un terme de comparaison un peu imposant, l'obélisque de Luxor ne pèse que 250,000 kilogrammes, 8,250 de moins que ce que nos lutins pourraient enlever. Je n'-ai pas besoin de vous dire que si c'était l'air du dedans qu'on supprimât, l'air

du dehors aplatirait le toit et la maisonnette avec la môme facilité qu'un hercule de foire aplatit un œuf vide d'un coup de poing. Pour mieux vous en rendre comme, enlevez l'obélisque de Luxor de dessus son bloc de granit, campez-le-moi en guise de tuyau de cheminée sur le toit le notre maisonnette, et rangez-vous un peu de côté pour voir ce qui arrivera.

Voilà, mademoiselle la rieuse, ce que c'est que la pesanteur de l'air, ou la pression atmosphérique, comme on appelle cela, parce que c'est la force avec laquelle notre atmosphère presse tout ce qui est à la surface du globe. Ce n'est pas une plaisanterie, comme vous le voyez, et il y a là de quoi vous faire réfléchir.

Il me reste à vous prouver que je ne me suis pas moqué de vous avec mes chiffres, et que le poids de l'air est bien ce que je vous ai dit, sur un centimètre carré.

Il y aurait un moyen bien simple de connaître votre force à vous, par exemple, et de dire en chiffres ce qu'elle vaut. Ce serait de vous mettre quelque chose sur les bras, une pile de livres, si vous voulez, et d'ajouter, d'ajouter jusqu'à ce que les petits bras se refusent à en porter davantage. Pesant alors ce qu'ils auraient porté, si l'on trouvait 40 livres, 30 livres, je ne peux pas bien savoir au juste d'ici, on dirait, sans avoir peur de se tromper : «La fore, de cette demoiselle est égale à 10 livres, 20 livres, 30 1i vres, ou, en d'autres termes, elle représente un poids d 10, 20, 30 livres.»

C'est comme cela qu'on s'y est pris pour connaître 1. force de l'air, ou le poids qu'elle représente. On a pesé c qu'il était en état de porter.

Je vous disais dans ma dernière lettre que toute la surface de la terre était couverte dune immense armée de petits diablotins, autrement dit de petits ressorts, comprimés par la masse gigantesque de leurs camarades d'en haut, qu'ils portent tous sur leur do-, et qui cherchent sans cesse à se défendre, en refoulant tout ce qui se rencontre devant eux.

Figurez-vous le fond d'un puits. Nos diablotins y sont installés en permanence, cela va sans dire, et, nez à nez avec l'eau, ils la refoulent à qui mieux mieux, sur tous les points à la fois. Comme la pression est égale partout, et toujours la même, rien n'y paraît.

Maintenant faites entrer dans l'eau le bout d'un tube, fermé en bas par un bouchon, qui remplisse exactement l'intérieur, et qu'on puisse faire remonter dans le tube, au moyen d'une barre de fer, ou de bois, qui le tra\erse. On appelle cela un piston, pour vous l'apprendre en passant.

Quand le piston montera dans le tube, il chassera devant lui l'air qui le remplissait, et qui ne peut pas se glisser le long des parois du tube, puisque le piston vient se coller exactement contre eux. Au-dessous du piston, il y aura donc une place dans l'eau où l'air ne parviendra pas, et à cette place-là, elle ne sera plus foulée par rien.

Qu'arrivera-t-il?

C'est que foulée avec force par l'air sur tous les autres points, comme une souris, traquée par les chats, qui trouve un petit trou, elle s'élancera par celui-là, et montera dans le tube derrière le piston.

Jusqu'ici tout va bien; mais si le tube est très-long et

142 HISTblRE D'UNE BOUCHÉE DE PAIN.

que le piston monte un peu haut, arrivé à 32 pieds audessus du niveau de l'eau, celui-ci continue son voyage tout seul. L'eau lui fausse compagnie, et s'arrête tranquillement au beau milieu du tube.

Qu'est-ce que cela veut dire?

Cela veut dire que la force qui, hors du tube, pèse sur l'eau du puits et la pousse ainsi en l'air, que cette force en a assez, et que nos diablotins refusent d'en porter davantage. Cette eau, qui montait dans le tube, a un poids, bien entendu, et. de ce poids, elle pèse, comme de juste, sur l'eau qui reste en bas. A mesure que le piston monte, la colonne d'eau qui le suit va toujours en grandissant, et naturellement son poids va aussi en augmentant. Arrive à la fin un moment où ce poids devient tel, que la pression qu'il exerce sur l'eau d'en bas est égale à celle qu'exercent les diablotins de l'air sur l'eau du puits. Dès lors ils ont beau pousser, rien ne monte plus. Ils en sont où ils en étaient quand leurs camarades, chassés par le piston, pressaient, comme eux, sur ce même point, rendu libre un moment; et cette colonne d'eau de 32 pieds les tient en bride, ni plus ni moins que les gaillards qu'elle remplace.

Rien de plus facile maintenant que de calculer, à un gramme près, la force de pression de l'air. On sait le poids de l'eau, Dieu merci! et il se trouve que notre colonne d'eau pèsera juste 4 kilog. 33 grammes, si le tube a un centimètre carré de largeur. Vous comprenez, après cela, qu'il pourrait avoir telle largeur qu'il vous phi ira d'imaginer, sans qu'il y ait rien de changé dans la hauteur de la colonne. Plus il sera large, plus d'une part

la colonne d'eau sera lourde, et plus d'autre part il y aura de diablotins mis à la porte : cela revient tout à fait au même.

S'il pouvait vous rester quelque doute sur la valeur de ce raisonnement, vous n'avez qu'à recommencer l'expérience dans un puits plein de mercure, par exemple. Demandez à voir du mercure, ce qu'on appelle aussi du vifargent, parce qu'on dirait de l'argent fondu, toujours prêt à remuer : il y en a dans beaucoup de maisons. Le mercure pèse \ 3 fois et demi plus que l'eau : il en faudrait donc, à notre compte, 43 fois et demi moins pour mettre à la raison nos petits pousseurs. Cela ne manquera pas non plus, et vous verrez la colonne de mercure s'arrêter net dès qu'elle aura atteint le poids sacramentel de \ kilog. 33 grammes par centimètre carré, c'est-à-dire à une hauteur de 76 centimètres.

En revanche, prenez de l'éther. Vous savez, cette liqueur qui sent si fort, qui fait froid quand on en met sur la main , et qu'on fait respirer aux personnes qui se trouvent mal. L'éther pèse un quart de moins que l'eau. Dans un puits d'éther vous verriez donc quelque chose de tout différent, et votre colonne monterait, sans se faire prier, à quelque chose comme 42 pieds, juste au point où, elle aussi, pèserait, comme les autres, 1 kilog. 33 grammes par centimètre carré. L'air ne se remplace pas à moins.

C'est donc bien là la mesure de sa force, ou nos balances sont des menteuses.

J'espère vous en avoir dit assez, ma chère enfant, pour que vous puissiez vous rendre suffisamment compte de la force avec laquelle l'air presse tous les corps qui sont à la surface de la terre, et le nôtre aussi, par conséquent.

Cela compris, rien n'est plus aisé que de comprendre comment l'air va et vient dans nos poumons.

Quand la cuisinière veut allumer son charbon avec deux ou trois petites braises rouges, que fait-elle?

— Elle prend le soufflet.

— Et quand elle n'a pas le soufflet sous la main?

— Elle souffle dessus de toutes ses forces.

Ah! ah! nous sommes donc un soufflet vivant, que nous pouvons remplacer au besoin le soufflet de cuir et de bois? et, si nous sommes en état de faire la besogne du soufflet, serait-ce par hasard parce que nous avons en nous une petite machine faite comme le soufflet?

Précisément, et cela va me donner l'occasion, pour vous faire comprendre le jeu des poumons, de vous expliquer celui du soufflet que tout le monde a dans les mains, et que les trois quarts de ceux qui s'en servent n'ont jamais cherché à s'expliquer.

Le soufflet, comme vous le savez, se compose de deux planchettes, pouvant s'éloigner et se rapprocher à volonté.

et réunies par un morceau de cuir disposé de façon à se replier sur lui-même quand les planchettes se rapprochent, de sorte que l'entre -deux forme comme une espèce de boîte bien fermée, dont la capacité augmente ou diminue à chaque mouvement des planchettes.

Nous décrochons le soumet, les planchettes sont l'une contre l'autre, et la boîte est toute petite. Qu'y a-t-il dedans?

— Rien, elle est vide.

— Ah ! vous croyez cela ? Vous croyez aussi que les verres sont vides, quand on a bu ce qui était dedans, et que les pots de confitures sont vides quand la confiture est mangée? Il n'y a pas tant de choses vides que vous le pensez, ma chère enfant. Vous oubliez l'air, ce brutal qui veut toujours s'étaler, et qui pousse tout devant lui. C'est un monsieur qui n'est pas gêné, et toutes les places qu'on quitte il les prend ; à chaque cuillerée que vous ramenez dans votre assiette, il prend la place de la confiture qui part ; à chaque gorgée que vous buvez, il prend la place de l'eau qui s'en va. Quand vous croyez que le verre et le pot sont vides, ils sont pleins d'air. Vous ne le voyez pas, mais il y est, vous pouvez y compter.

Il y a donc de l'air dans la boîte du soufflet, puisqu'il y en a partout où il ne trouve rien qui puisse lui disputer la place. Il n'y en a qu'un peu, par exemple; car la boite est petite, et elle ne peut pas en contenir beaucoup.

Mais voici que j'écarte les planchettes, et que la boîte qui était petite devient grande. Pour le coup, voilà une boîte qui va être vide, au moins en partie, car il vient de

s'y créer par enchantement une place où positivement il n'y a rien, puisqu'elle n'existait pas auparavant.

Oui ; mais regardez au milieu de la planchette d'en haut. Vous voyez bien ce petit trou, et, dessous, un petit morceau de cuir qui a l'air de le fermer ? C'est une soupape, une de ces portes comme nous en avons vu dans le cœur, et comme il y en a au surplus dans toutes les maisons, qui laissent passer les gens d'un côté, et pas de l'autre. Celle-là s'ouvre quand on la pousse du dehors, et ne laisse plus sortir quand on est entré.

L'air qui est dehors, avons-nous dit, pousse toujours et partout. Il pousse donc naturellement la soupape, et comme il n'y a rien derrière pour la soutenir, a mesure qu'il se fait de la place à l'intérieur de la boîte, il entre et la remplit.

Mais bientôt il se trouve pris entre les planchettes, quand on vient à les rapprocher. Elles l'invitent poliment à déguerpir, à la façon de ces lignes de factionnaires qui se déploient, à l'heure de la retraite, dans le Luxembourg et les Tuileries, chassant les promeneurs devant elles, jusqu'à ce qu'ils aient trouvé le chemin de la porte. L'air ne peut plus s'en retourner par où il est venu : la porte est fermée. Comme il faut sortir, bon gré, mal gré, il enfile le tuyau qui est au bout de la boîte, et c'est par là qu'il arrive en courant sur le feu.

Quand il est parti, les planchettes s'écartent de nouveau et la manœuvre recommence indéfiniment.

Eh bien, c'est là ce qui se passe .dans notre poitrine.

Votre poitrine, chère petite, est une boîte qui s'élargit et se rapetisse alternativement, laissant à l'air, dans le

premier cas, une place dont elle le chasse dans le second. C'est un soufflet, ni plus ni moins, mais plus simple que celui des cuisinières. Le tuyau de sortie sert en môme temps de porte d'entrée, et il n'y a qu'une planchette au lieu de deux.

Le tuyau de sortie, c'est le larynx, dont nous avons déjà parlé quand il a été question d'avaler de travers, et qui communique à la fois avec l'air du dehors par la bouche et par le nez, ce qui nous permet de respirer par l'une ou par l'autre, comme nous voulons.

Quant à la planchette, je vous en ai dit un mot à l'occasion du foie. C'est le diaphragme, cette cloison de séparation, ce plancher jeté entre les deux étages du corps, le ventre et la poitrine.

Mais c'est ici surtout qu'éclate, dans toute sa grandeur, l'infinie supériorité des inventions du bon Dieu sur nos pauvres petites inventions.

A un soufflet qui devait avoir l'honneur d'entretenir en nous ce feu miraculeux . le feu sacré par excellence , qui s'appelle la vie, il fallait mieux qu'une planchette ordinaire. Aussi bien celle-ci est-elle une merveille admirable, dont je veux vous raconter l'histoire en détail. Quand vous l'aurez lue, je me figure que ce vilain mot de diaphragme ne vous fera plus tant faire la grimace.

jetons d'abord un coup d'oeil sur la construction du soufflet.

De chaque côté de la colonne vertébrale, depuis le cou jusqu'aux reins, partent, l'un au-dessous de l'autre, douze os plats, plies en forme d'ares, qu'on appelle les côles. Les sept premières paires de côtes viennent s'ap-

puyer et comme se rejoindre en avant sur un os nommé sternum, que vous pouvez suivre avec le doigt jusqu'au creux de l'estomac : arrivé là, le doigt enfonce tout à coup, il n'y a plus de sternum, et les cinq dernières côtes de chaque rangée ne se rejoignent plus avec celles de la rangée opposée. On les appelle, à cause de cela, les fausses côtes. En revanche elles se réunissent entre elles par le bout, au moyen d'une bande de substance assez ferme, mais pourtant flexible et un peu élastique, qu'on nomme cartilage. Regardez bien la première fois qu'on vous servira à table un petit os de veau, vous verrez au bout quelque chose de blanc qui croque sous la dent : c'est un cartilage.

Tout cela fait la charpente de notre soufflet que vous pouvez vous représenter comme une sorte de cage, évasée par en bas, et s'en allant en pointe dans le haut, car les arcs formés par les premières côtes sont plus petits que les autres; le tout se termine par une espèce d'anneau, à travers lequel passent côte à côte l'œsophage et le larynx.

L'entre-deux des côtes est occupé par des muscles qui vont de l'une à l'autre, et l'ouverture du bas est fermée par le diaphragme, cette merveilleuse planchette, dont je vous ai promis l'histoire.

Le diaphragme, vous ai-je dit dans le temps, est une cloison, un plancher, qui partage notre corps en deux étages. C'est, s'il vous en souvient, un grand muscle mince et plat, tendu comme une toile entre la poitrine et l'abdomen. 11 s'attache, par une infinité de petits fils qu'on appelle des fibres, au bord inférieur de la cage qUe je viens de vous décrire ; et il semblerait d'abord qu'il est

incapable de bouger puisqu'il est fixé d'une manière invariable tout autour du corps.

Il bouge cependant, mais pas à la manière des planchettes de nos soufflets.

Priez votre frère de tenir deux coins de votre mouchoir ; prenez les deux autres et tournez le mouchoir du côté du vent. Les quatre coins resteront bien en place, n'est-ce pas? mais le milieu, gonflé par le vent, va se courber et s'arrondir en avant, comme une voile de vaisseau, qui n'est qu'un grand mouchoir, après tout. Ramenez le mouchoir fortement, à vous, chacun de votre côté, il reviendra sur lui-même et se mettra à plat. Cédez un peu, il se courbera de nouveau par le milieu, et vous pourrez recommencer la manœuvre tant que vous voudrez.

Cette manœuvre-là, le diaphragme l'exécute continuellement à lui tout seul.

Dans sa position naturelle, il monte en s'arrondissant par le milieu, comme une toile gonflée par le vent, et occupe ainsi une partie de la poitrine, aux dépens des poumons. Quand il s'agit de faire une place à l'air, il roidit ses fibres, qui le ramènent à plat, comme vous le faisiez tout à l'heure avec le mouchoir, votre frère et vous. Tout l'espace qu'occupait sa courbure est rendu ainsi aux poumons, qui s'étalent aussitôt, car ils sont élastiques : l'air accourt par le nez et la bouche , et remplit à mesure le vide formé par l'agrandissement des poumons, absolument comme pour le soufflet.

Bientôt les fibres du diaphragme se relâchent. Il remonte dans son ancien domaine, refoulant devant lui les

poumons; et l'air, qui se trouve alors de trop, s'en va par où l'autre est entré. Je dis : l'autre, faites bien attention, car il n'est plus le môme en sortant qu'en entrant, et c'est là tout le secret du : Pourquoi l'on respire, comme ce mouvement de va-et-vient du diaphragme est toute l'explication du : Comment on respire.

Gomme vous le voyez, le mécanisme de ce soufflet-là est des plus simples, des plus ingénieux par conséquent, et il laisse loin derrière lui tous ceux que nous avons imaginés.

Ah ça! me direz-vous, est-ce là tout? Et les merveilles que vous m'aviez promises? Vous aurez beau dire, avec votre mouchoir qui se gonfle et se raplatit, je ne vois rien de si merveilleux, et ce n'était pas la peine de me faire venir comme cela l'eau à la bouche.

Un peu de patience, mademoiselle. Nous n'avons vu que la machine: mais il y a dedans un lutin, et voici le conte de fées qui va commencer.

Il y a dans quelques familles de ces vieux serviteurs, qui font partie de la maison plus que les maîtres en quelque sorte. Ils les ont élevés, enfants, et les servent jusqu'à la mort; ils ne vivent que pour eux, et savent si bien ce qu'ils ont à faire, le jour comme la nuit, qu'on n'a pas besoin de leur rien commander. Et non-seulement l'on n'a pas besoin de commandement avec eux, mais le plus souvent c'est peine perdue. Us sont là si bien chez eux qu'ils n'en font guère qu'à leur tête. Si vous voulez les déranger de leurs habitudes, c'est à peine s'ils vous obéissent un instant, pour retourner aussitôt à l'ancien pli : ils savent mieux que vous ce qu'il vous faut.

J'étais tout petit que je lisais déjà, dans les livres d'histoires a mon usage, des plaintes amères sur la disparition de cette race de serviteurs du bon vieux temps. Vous aussi, on vous aura fait lire probablement qu'il n'y en a plus ; et il y en aura encore après vous, croyez-le bien, dans les familles qui sauront les faire et les garder, bien entendu. Bon vieux temps ou non, il n'y en a jamais eu que là.

Toujours est-il que j'en ai un comme cela, moi qui vous parle, et votre maman en a un aussi, et vous aussi, qui plus est, et tout le monde, ce qui est encore plus fort. Ce serviteur du bon vieux temps, qui ne disparaîtra jamais (pour celui-là, il n'y a pas à dire), c'est le diaphragme.

Quand vous veniez au monde, ma chère enfant, et que vous n'étiez qu'un pauvre petit morceau de chair, sans force, sans intelligence, sans volonté, incapable de donner n'importe quel ordre à vos organes que vous ne connaissiez pas encore, votre diaphragme a commencé tout tranquillement son service, sans vous rien demander, et, avec votre première respiration, votre vie a commencé. Depuis, il marche toujours, que vous fassiez attention à lui ou non, et son dernier effort sera votre dernier soupir.

Quand vous vous endormez, insoucieuse de tout ce qui va se passer jusqu'au réveil, infatigable à son poste, il travaille pour vous , et ce léger souffle qui entr'ouvre en passant vos petites lèvres roses, ce léger souffle que vient épier votre heureuse mère, c'est son ouvrage. Minuit sonne, une heure, deux heures; tout est plongé

autour de vous dans le sommeil : lui veille toujours. Il sait bien que s'il s'endormait avec vous, vous ne vous réveilleriez plus.

Ce protecteur de chaque instant, ce gardien fidèle de votre vie, c'est votre serviteur cependant. Occupez-vous de lui, il obéira à vos ordres. Vous pouvez le faire aller au grand pas, au petit pas, à volonté, l'arrêter même tout à fait, si la fantaisie vous en prend ; mais pas pour longtemps, par exemple. Le serviteur du bon vieux temps est têtu dans l'accomplissement de ses devoirs. Il vous cédera pour des misères; mais n'essayez pas de lui faire violence, quand cela devient grave. J'ai lu quelque part qu'un gaillard déterminé, garrotté dans un cachot, s'était fait mourir en arrêtant sa respiration. Je ne l'ai jamais cru. Maître diaphragme ne permet à personne de pousser la révolte jusque-là.

Mais nous ne sommes pas au bout, et vous ne savez pas encore combien est juste la comparaison que je vous ai faite.

Qu'il arrive à son maître un malheur, un chagrin, seulement une contrariété quelquefois, le bon serviteur s'en affecte avec lui, autant que lui, et même plus que lui. Parfois le maître est déjà consolé qu'il ne l'est pas encore.

Et le diaphragme? me direz-vous.

Le diaphragme fait précisément de même, chère petite ; le vôtre en particulier prend part à vos chagrins, à un tel point qu'il n'est vraiment pas toujours raisonnable. L'autre jour, quand votre maman ne voulait pas vous emmener avec elle à la campagne, il s'est tellement

affecté pour vous qu'il en a eu des convulsions, et vous avez sangloté, sangloté, qu'il a fallu vous dire : « Viens, méchante enfant. » Vous embrassiez votre mère, déjà tout heureuse, qu'il n'était pas encore apaisé, et votre petite poitrine a été soulevée encore plus d'une fois par ses dernières convulsions.

Le sanglot, voyez-vous, est tout simplement une convulsion, une grande secousse du diaphragme. C'est pour cela qu'il fait tant sauter la poitrine.

Pour la joie, c'est la même chose. La joie du maître fait danser le serviteur, et le diaphragme aussi. Ses petits sautillements sont alors en nous ce que nous appelons le rire, une chose que vous connaissez bien. Mettez la main sur votre poitrine, la première fois que vous rirez, et j'aime à croire que ce sera bientôt, vous verrez comme elle danse, grâce au diaphragme qui bondit de joie de vous voir en belle humeur.

Notez bien que rien de tout cela n'est de commande. Il part de lui-même, le bon garçon, sans se demander seulement si vous en saurez quelque chose. De fait, vous n'en saviez rien jusqu'à présent.

Que dites-vous maintenant du diaphragme, chère petite? N'est-ce pas que c'est un joli nom? Vous ne vous attendiez guère à trouver là, sous vos poumons, un si bon serviteur, si attaché à votre petite personne, si semblable en tout point au meilleur que nous connaissions parmi nous autres hommes. Encore, nous ne sommes pas au bout, et je vous gardais pour la fin un nouveau trait de ressemblance qui vous fera ouvrir de grands yeux.

Le vieux serviteur est grondeur et bourru quelquefois.

loi HISTOIRE D'UNE BOUCHEE DE PAIN.

Si quelque chose ne va pas à sa guise dans la maison, il ne se gêne pas pour le dire, et sa façon de le dire est parfois un peu rude. On a beau s'impatienter et lui imposer silence, il n'écoute rien : c'est son privilège. Mais qu'il survienne à son maître quelque accident imprévu, qu'il le voie ému fortement, voilà toute sa colère tombée! Il se remet silencieusement à l'ouvrage, rappelé à l'ordre mille fois mieux par l'émotion de son maître que par toutes ses impatiences.

Vous vous demandez où je veux en venir. Eh! chère enfant, c'est l'histoire du hoquet que je vous fais là, l'histoire du hoquet, ni plus, ni moins.

11 faut vous dire d'abord que le diaphragme est en relations très-intimes avec son voisin d'au-dessous, l'estomac. À chaque fois qu'il monte dans la poitrine, l'estomac monte derrière lui, et non-seulement l'estomac, mais aussi ses compères les intestins. Tous les employés préposés à la digestion font régulièrement le voyage avec lui, pour descendre comme pour monter. Mettez la main sur le ventre et respirez fortement : vous aurez le contrecoup de tous les mouvements du diaphragme.

Or, quand les choses vont de travers là-dedans, quand on a donné trop de besogne aux employés, ou- une besogne qui leur déplaît, ou bien encore quand on les a dérangés dans leur travail, il arrive de temps en temps que le diaphragme prend fait et cause pour ses camarades de l'abdomen. II s'emporte alors, et secoue le maître, qui n'en peut mais. Vous devez connaître ces secousses-là, qui deviennent si fatigantes quand elles se prolongent. Le diaphragme est alors tout à fait fâché. On a beau lui

demander grâce et se roidir contre lui, il va son chemin, sans rien écouter, bousculant tout à tort et à travers ; et vous savez le seul moyen vraiment efficace pour le calmer d'un coup. Ce moyen-là m'a mis assez de fois en admiration, quand j'étais petit. Une peur subite, un soubresaut déterminé à l'improviste par une main amie qui s'est glissée en cachette derrière vous, en voilà assez: désarmé par le bouleversement que vous avez éprouvé, le méchant muscle récalcitrant vous pardonne, et vous êtes guérie.

Puisque je me suis étendu si au long sur cette ressemblance vraiment miraculeuse entre les allures de deux sortes de personnages que personne, à ma connaissance, ne s'est jamais avisé de comparer entre eux, il faut cette fois, chère petite, que je vous donne la clef de toutes ces comparaisons, si bizarres au premier abord, et si frappantes au fond, qui arrivent, comme d'elles-mêmes, sous ma plume, au milieu des explications que j'ai entrepris de vous donner. Bien des gens, qui n'en voudront pas pour eux-mêmes, diront que c'est trop fort pour une petite fille; mais je trouve, moi, qu'il n'en coûte pas plus à l'œil de voir une montagne que de voir une mouche, et que les grandes idées ne sont pas plus difficiles à saisir que les petites. Ce sont les myopes, ce ne sont pas les enfants, qui ne peuvent pas voir loin devant eux.

Qui a fait le ciel et la terre? C'est Dieu, vous dit votre catéchisme. Le même Dieu, n'est-ce pas? nous n'en connaissons pas deux. Si c'est le même Dieu qui a tout fait, la main de l'ouvrier universel doit se retrouver partout, et, du haut en bas do. son œuvre, c'est la même pensée

qui doit se manifester sous mille formes différentes. Ce n'est pas seulement non plus chaque homme, un a un, qui est l'œuvre de Dieu. Le genre humain tout entier est aussi l'œuvre de Dieu, pris en bloc, et les lois d'après lesquelles la société humaine, ce grand corps du genre humain, cherche à s'organiser pour vivre, sont les mêmes indubitablement que les lois qui ont présidé à l'organisation du corps de chacun de nous. Il n'y a dès lors plus rien d'étonnant si, à chaque détail de la vie du corps humain, nous retrouvons autour de nous, dans la vie de la société humaine, un détail correspondant, ou du moins qui s'en rapproche. Ce qui serait étonnant, ce serait que l'humanité fût faite autrement que l'homme, et que la société humaine eût d'autres conditions de vie régulières que chacun de ses membres. Aussi bien, pendant que j'y suis, donnerais-je volontiers le conseil à ceux qui veulent s'occuper de ce qu'on appelle la politique, c'est-à-dire de la vie de la société, de commencer leurs études sur le corps social par l'étude du corps humain. Ils apprendraient là plus que dans les journaux.

Mais ceci ne vous regarde plus du tout. Pour le moment, prenez note seulement d'une chose, à savoir que la main du même Dieu a passé partout, et qu'il n'y a ni grande audace ni grand mérite à trouver des termes do comparaison entre le^ différentes parties de son œuvre. Ces comparaisons-là ne sont pas un simple jeu de l'esprit : elles existent toutes faites dans le fond des choses.

Descendons un peu de ces hauteurs pour revenir à nos poumons. Il y a bien longtemps que je vous en parle, et je ne vous ai pas encore dit comment ils sont faits.

Je voudrais bien pouvoir vous en montrer; mais votre bonne vous en montrera quand vous voudrez. Le mou qu'elle donne au chat, c'est un morceau de poumon. Risquez le petit bout d'un doigt pour y toucher, voua sentirez quelque chose de mou (les cuisinières ne lui ont pas donné son nom pour rien ) qui plie sous le doigt, e!i se relève ensuite comme une éponge. De fait, le poumon, comme l'éponge, est composé d'une infinité de petites cellules, dont les parois élastiques peuvent se rapprocher et s'écarter à volonté. Ce sont comme autant de petites chambres dans chacune desquelles l'air et le sang entrent en courant, chacun de son côté, pour se dire bonjour, se toucher ia main et se sauver ensuite aussi lestement qu'ils sont venus. Que le mou du chat provienne d'un bœuf, d'un porc ou d'un mouton, vous pouvez le regarder de confiance ; votre poumon est fait absolument de même. Vous ne verriez pas autre chose si vous pouviez regarder dans votre poitrine.

Voilà pour la substance même du poumon. Quant à sa forme, figurez-vous deux grands paquets allongés, aplatis en dedans, descendant à droite et à gauche dans la poitrine, et portant au milieu le cœur, qui est suspendu entre les deux. L'extrémité de chaque paquet descend plus bas que le cœur, et c'est dans l'intervalle qui les sépare que la courbure du diaphragme exécute son mouvement de va-et-vient.

Je vous ai dit que l'air arrivait dans les poumons par le larynx. Le larynx, dont nous parlerons plus au long quand je vous expliquerai une autre curiosité bien précieuse aux petites filles, la voix, ce larynx est un tube

composé de. cinq cartilages (vous savez maintenant ce que c'est qu'un cartilage), dont le tissu résistant le maintient toujours ouvert. Après ces cinq cartilages, il en vient d'autres, et le tube continue toujours; mais il prend alors le nom de trachée-artère.

A son entrée dans la poitrine, la trachée-artère se divise en deux branches qu'on appelle bronches, et dont l'une se rend au poumon droit, l'autre au poumon gauche. Vous entendez quelquefois parler de bronchite. C'est une inflammation de ces bronches, qui sont à deux doigts des poumons. Il faut alors bien prendre garde, et faire bien exactement ce que prescrit le médecin, parce que, un pas de plus, et l'inflammation gagne des bronches dans les poumons, avec lesquels il n'est pas prudent de plaisanter.

Arrivées aux poumons, les bronches se subdivisent en rameaux, qui se ramifient à leur tour, comme les branches d'un arbre, et le tout se termine par d'imperceptibles petits canaux, dont chacun aboutit à une de ces petites chambres dont je vous ai parlé. C'est par là que l'air y arrive.

Le sang veineux, qui part du cœur, arrive de son côté par un seul grand canal, débouchant du ventricule droit, et qu'on appelle Y artère pulmonaire. Pour le dire entre nous, pendant qu'il n'y a pas là de savant qui pourrait se fâcher, c'est un nom assez mal choisi, puisque c'est du sang veineux qui coule dans cette prétendue artère. C'est que MM. les médecins ont décidé qu'on appellerait artères tous les vaisseaux qui partent du cœur, et veines tous ceux qui y retournent, quelle que soit la nature du sang qu'ils renferment. Nous n'y pouvons rien, puisque toutes ces choses-là sont à eux; mais alors ce n'était pas trop