Carbuns est le nom savant du charbon

Tenez-vous bien, car nous entrons dans un monde où tout va être nouveau pour vous.

C'est ici le marché au charbon, vous ai-je dit la dernière fois, et vous aurez cru sans doute que j'allais encore vous faire une comparaison.

Eh bien,, non, ce n'est pas là une comparaison ! C'est la chose elle-même, pure et simple : un marché, puisqu'il ' s'agit d'un commerce, d'un échange, comme je vous l'ai dit; au charbon, car c'est bien positivement du charbon qui est l'objet essentiel et principal de ce commerce.

Quoi! me direz-vous, du vrai charbon? du charbon comme la cuisinière en met dans son fourneau? Mais nous n'en avons pas dans le corps : on n'en mange pas.

Oui, mademoiselle, du vrai charbon I Et vous en mangez, ne vous en déplaise; vous en mangez môme tous les jours; que dis-je! vous n'avalez pas une seule bouchée qui ne contienne sa provision de charbon

Vous riez : attendez un peu.

Quand on vous fait griller de trop près les petites tranches de pain que vous mettez le matin dans votre tasse de café au lait, qu'arrive-t-il?

— Elles deviennent toutes noires.

— Quand on laisse trop longtemps les côtelettes sur le feu, qu'arrive-t-il?

— Elles deviennent toutes noires.

— Quand on oublie les pommes qu'on a mises à cuire sur la plaque du poêle, qu'arrive-t-il ?

— Elles deviennent toutes noires.

— Toujours noires, n'est-ce pas? et d'un beau noir de charbon, si vous avez bien regardé, absolument comme les

petits gâteaux qui ont brûlé, les marrons trop rôtis, et les pommes de terre en robe de chambre qui ont roulé sur la braise.

Et tranches de pain, côtelettes, pommes, gâteaux, marrons, pommes de terre, n'y a-t-il pas un terme commun pour exprimer le malheur arrivé à toutes ces bonnes choses-là?

— Mon Dieu, oui, on dit : « Les voilà charbonnées ! »

— Charbonnées! Je vous attendais là. Les voilà donc réduites en charbon ! Or, il est probable que ce charbon-là n'est pas sorti du fourneau pour entrer dans les côtelettes, les gâteaux, les marrons, et le reste ; et croyez bien qu'il s'y trouvait déjà, quand on les a mis sur le feu. Seulement sa vilaine couleur noire échappait aux regards, parce qu'il était là en belle et bonne compagnie, et qu'il se cachait derrière les autres, comme une aiguille perdue dans une botte d'allumettes. Mettez le feu aux allumettes, et il ne vous restera bientôt plus que l'aiguille, qui vous sautera aux yeux. De même ici : le feu a emporté les autres ; et le charbon, resté seul, s'est trouvé mis à découvert à point nommé pour convaincre les petites filles incrédules qu'il y avait bien réellement du charbon dans ces pommes et ces gâteaux qu'elles auraient mangés de si bon cœur, si le vilain était resté plus longtemps caché derrière ses camarades.

Le charbon, chère petite, est un corps bien plus répandu que vous ne l'avez cru jusqu'à présent. Celui que vous voyez dans le panier de la cuisine vient du bois des arbres, où il se trouve en plus grande quantité qur- partout ailleurs; mais il n'y a pas un morceau, gros comme

l'ongle, d'un végétal ou d'un animal quelconque, qui ne contienne du charbon. Dans le sucre que vous croquez, il y a du charbon ; dans le vin que vous buvez, il y a du charbon ; et j'en trouverais môme dans votre eau, en cherchant bien. II y en a dans la plume d'oie que je tiens en ce moment, et dans ce papier sur lequel j'écris, et dans ce mouchoir qui est dans ma poche : que je les approche tous trois de ma bougie, je les verrai bientôt noircir, et trahir sa présence. Il y en a dans la bougie ellemême, comme dans la chandelle, comme dans l'huile de la lampe, et si je mets un morceau de verre à plat audessus de leur flamme, j'en aurai bientôt recueilli assez pour noircir le bout du nez à qui voudrait en douter. Il y en a dans l'air; il y en a dans la terre; où n'y en a-t-il pas? Toutes les pierres dont Paris est bâti en sont remplies du haut en bas. Le charbon est un des grands seigneurs de ce monde. Son domaine est si étendu qu'on pourrait faire le tour de la terre sans en sortir : c'est encore pis que le marquis de Carabas.

Après cela, je l'espère, vous ne viendrez plus me dire que vous ne mangez pas de charbon, et vous seriez bien embarrassée au surplus pour y échapper. De tout ce qui paraît sur la table,- il n'y a que la salière où l'on ne trouverait pas de charbon, et encore je parle ici du sel, car dans la salière elle-même, tout clair et limpide que soit son cristal, il y en a.

Notre corps est donc plein de charbon. Tout ce que nous mangeons en introduit d'énormes quantités qui viennent se loger dans tous les recoins de nos organes. C'est un des principaux matériaux de ce vaste ensemble

de constructions dont je vous parlais en commençant ces lettres, et dont le sang, l'intendant du corps, est l'entrepreneur universel. Si vous vous rappelez bien ce que je vous disais alors, ces constructions- là se démolissent d'elles-mêmes, au fur et à mesure que les ouvriers y travaillent, et le sang qui vient d'apporter les matériaux neufs, en arrivant des poumons et du cœur, emporte les décombres en s'en retournant. Or, de tous ces décombres, le vieux charbon est un de ceux qui tiennent le plus de place, comme le charbon nouveau tenait aussi une grande place dans les matériaux neufs. Le sang qui s'en retourne en a les poches toutes bourrées, et s'il ne travaillait pas à s'en débarrasser au plus vite, il ne pourrait plus faire rien qui vaille.

C'est dans les poumons qu'il s'en débarrasse. Il le cède à l'air, qui en a besoin pour un travail très- intéressant dont je vous parlerai plus tard ; et, en revanche, l'air lui donne une chose indispensable, sans laquelle le sang n'oserait pas retourner aux organes, car on ne reconnaîtrait plus son autorité.

Ainsi le charbonnier s'en va au marché avec son charbon, et reçoit en échange de l'argent. S'il retournait à la maison sans argent, sa femme le recevrait avec des sottises.

Mais quelle est cette chose indispensable?

Retenez bien son nom : c'est I'Oxtgène.

Il faut en parler avec respect, car il s'agit ici d'un haut et puissant personnage, bien supérieur encore au charbon. Si le charbon est un des grands seigneurs du monrlf, l'oxygène est le roi du monde.

Il y a un corps, ma chère enfant, dont bien des gens ne savent pas le nom, surtout parmi les petites filles, et qui forme, à lui tout seul, la bonne moitié de tout ce que nous connaissons de notre globe.

Ce corps, c'est celui que je viens de vous nommer, c'est 1' Oxygène.

Élevez-vous dans l'air aussi haut qu'il va, c'est-à-dire à douze ou quinze lieues du sol, comme nous l'avons dit : l'oxygène fait la cinquième partie de cet immense océan aérien qui entoure le globe de tous les côtés. Là, il est libre, il est lui-même, si je puis m'exprimer ainsi; il est à l'état de gaz, c'est-à-dire qu'il échappe aux regards, bien qu'il soit facile de s'assurer qu'il est là, quand on sait s'y prendre.

Descendez dans les profondeurs de la mer. 11 y a des gens qui croient avoir de bonnes raisons pour lui donner une profondeur d'une lieue en moyenne, ce qui fait un joli chiffre en kilogrammes pour le poids total de la mer, si l'on veut se donner la peine de regarder la place qu'elle tient sur une mappemonde. Je néglige les lacs, les rivières, les ruisseaux, l'eau des nuages, toute l'eau éparpillée à l'intérieur et à la surface des continents, y compris celle avec laquelle vous vous débarbouillez tous les matins.

L'oxygène entre pour les huit neuvièmes dans la cornposition de cette masse presque incalculable. Les huit neuvièmes, entendez-vous bien, c'est-à-dire presque tout, puisque dans 9 livres d'eau il y a 8 livres d'oxygène. Le reste est pour un autre corps, dont nous aurons à parler tout à l'heure, et qui s'appelle Y kydrixj'-iie.

La terre que vous foulez aux pieds est toute pétrie d'oxygène. Si avant qu'on ait pénétré jusqu'ici dans l'intérieur du globe, on l'a trouvé partout, caché sous mille formes, associé à une foule de corps dont aucun n'existerait sans lui, emprisonné dans mille combinaisons, toujours prêt à reparaître dans son état naturel, si l'on démolit sa prison. Toute la surface de la terre, plaines, montagnes, villes, déserts, champs cultivés, tout ce que vous apercevriez, si, par un ciel pur, vous pouviez vous élever assez haut en ballon pour embrasser le globe d'un coup d'œil, tout cela peut donc être considéré comme un immense réservoir d'oxygène d'où on le verrait s'échapper par flots gigantesques, si quelque chimiste surhumain s'avisait de mettre notre pauvre petit globe dans une cornue du genre de celles dont se servent nos chimistes à nous. Pour vous en donner un exemple, les pierres des maisons de Paris, où nous avons déjà trouvé du charbon, sont faites presque à moitié d'oxygène. Dans une pierre qui pèse 100 livres, il y a 48 livres d'oxygène, et le premier chimiste venu les en fera sortir quand il voudra, en s'y prenant un peu adroitement.

Je vous énumérais la dernière fois tous les corps où l'on rencontre du charbon; mais cette fois il faut renoncer à faire une liste : tout le dictionnaire y passerait. Touchez tout ce qui vous tombera sous la main, dans votre chambre, dans la maison, partout où vous irez, je vous défierais presque, si nous mettons les métaux hors de jeu, de mettre la main sur un corps qui ne soit pas bourré d'oxygène. Votre corps lui-même, pour finir par lui, se réduirait à si peu de chose que vous en seriez bien

étonnée, si l'on en retirait tout ce qu'il contient d'oxygène.

Quand je vous disais que l'oxygène était le roi du. monde, je ne m'avançais pas beaucoup, n'est-ce pas? Aussi, entre nous, est-ce une grande misère que l'ignorance dans laquelle on vit complaisamment à l'égard de ce corps universel qui tient à tout, qui intervient partout, auquel nous avons affaire à chaque seconde de notre existence, qui est nous-même en quelque sorte, puisqu'il forme plus des trois quarts de notre corps, et dont le nom ferait faire la moue, j'en suis bien sûr, à plus d'une jolie petite bouche, si on le prononçait dans un salon. C'est en vérité comme cela. 11 y a des demoiselles qui sont fières de savoir ce que c'est que Pharamond, et qui se croiraient déshonorées si elles savaient ce que c'est que l'oxygène. Il est convenu que les femmes ne doivent pas savoir ces choses-là, probablement parce que les enfants ne respirent pas, et qu'elles n'ont pas besoin d'y veiller.

Ceci me rappelle que nous sommes en train d'expliquer la respiration, car je l'avais presque oublié en vous soulevant le coin du voile derrière lequel la nature cache ses meilleurs secrets aux ignorants.

C'est donc de l'oxygène que le sang remporte triomphalement de son entrevue avec l'air dans les cellules du poumon; et, par parenthèse, c'est grâce à cet oxygène qu'il s'en retourne, des poumons au cœur, puis du cœur aux organes, avec cette belle couleur rouge rosé qui distingue le sang artériel du sang veineux.

Or, cet oxygène, le sang le dépense à chaque voyage, et sa course perpétuelle des poumons aux organes, et des

organes aux poumons, a pour but essentiel de renouveler sans cesse cette précieuse provision, sans cesse consommée.

A quoi sert-elle? Le sang la laisserait-il par hasard dans nos organes, et serait-ce là un des matériaux que notre intendant fournit continuellement aux petits ouvriers du corps pour leurs constructions?

Non, ma chère enfant. Le proverbe : On ne vit pas de l'air du temps, est parfaitement juste, bien qu'on ne puisse pas vivre sans l'air. L'air ne nourrit pas nos organes; il les mange tout au contraire, et ce que nous mangeons sert précisément à contentera mesure son insatiable appétit. Quand nous cessons de manger, pour une raison ou pour une autre, il continue toujours, lui, et voilà pourquoi les gens qui meurent de faim sont si maigres. L'air les a mangés en dedans.

Vous ne vous attendiez pas à cela; mais préparez-vous maintenant à marcher de surprise en surprise. Et, pour commencer, il faut que je m'arrête là, et que je vous explique, avant d'aller plus loin, devinez quoi?... Le feu.

Il n'y a pas beaucoup de rapport, allez-vous dire, entre le feu et la respiration.

Eh bien! c'est ce qui vous trompe. C'est tout à fait la même chose. Je vous montrerai cela la prochaine fois.