LES MAMMIFÈRES

Je vous ai parlé de la colonne vertébrale, à propos de l'aorte, dont elle est le rempart, et je ne vous en aurais pas parlé, qu'en portant la main à votre dos vous sauriez bien vite ce que c'est. La colonne vertébrale est un de ces caractères dominateurs, qui entraînent avec eux une foule de ressemblances entre tous les animaux qui les présentent, et on l'a choisie pour signe de ralliement de la première grande bande. Je vous préviens d'abord qu'il y en a quatre, de ces bandes, quatre corps d'armée auxquels les naturalistes ont donné le nom $ embranchements, les comparant à quatre grosses branches qui s'élanceraient chacune de son côté du même tronc.

Nous avons donc, pour commencer, l'embranchement des vertébrés. C'est un nom qui s'explique tout seul.

Nous en sommes naturellement, de cet embranchementlà. Nous en couronnons le sommet; mais il s'étend bien loin au-dessous de nous. Il va jusqu'à la grenouille et au poisson, en passant par le singe, le bœuf, la poule et le lézard, car tout ce monde-là a des colonnes vertébrales. Gela n'a pas l'air de nous ressembler beaucoup, une grenouille; et pourtant, en sa qualité de vertébrée, elle a encore ses points de ressemblance avec nous, et qui valent la peine qu'on en parle. Les vertébrés ont tous une

tête, avec un cerveau dedans, qui envoie ses ordres par tout le corps; ils ont tous un squelette intérieur, c'est-àdire un système d'os rattachés les uns aux autres, qui forme la base solide sur laquelle s'appuient tous les organes; ils ont tou^, j'allais dire : quatre membres; mais le serpent est là qui se glisse pour me rappeler à l'ordre, et siffler notre besoin enfantin de beaux compartiments, bien en règle, où nous puissions tout caser. Us ont tous du moins, sans exception, un cœur, avec son réseau de vaisseaux sanguins; un sang rouge sous deux états, l'artériel et le veineux ; et de plus un tube digestif fonctionnant à peu près comme le nôtre. Je n'insiste pas sur celui-là, parce que vous verrez par la suite que c'est un caractère en dehors des embranchements. C'est le caractère fondamental du tronc lui-même, qui persiste nécessairement dans tous les embranchements, et, comme je vous l'ai annoncé dans ma première lettre, vous le retrouverez partout. C'est lui, pour vous dire tout de suite mon secret, qui est le thème sur lequel le grand compositeur a brodé toutes ses fantaisies; c'est en lui que réside l'unité du plan animal, cette scandaleuse unité qui a fait jeter les hauts cris à de très-grands savants, et qui vous sautera d'ellemême aux yeux, j'en suis parfaitement convaincu. Mais c'est une histoire que je vous garde pour la fin, quand vous aurez tout vu, et que vous pourrez juger.

Vouloir examiner tous les vertébrés à la fois, ce serais se rejeter dans le chaos. On n'en sort pas comme cela dès la première division. On en a donc fait cinq classes que nous étudierons l'une après l'autre, et que je vais me contenter de vous nommer : les mammifères, les oiseaux

les reptiles, les poissons, les batraciens. N'ayez pas peur des batraciens; c'est un mot grec qui veut dire tout simplement : les grenouilles.

Les mammifères sont nos voisins immédiats. Vous vous rappelez les chylifères, qui portent le chyle. Les mammifères, ce sont les animaux qui portent des mamelles. Us font leurs petits vivants , et leur donnent au commencement à teter. Vous aussi vous avez commencé par teter : vous êtes donc une petite mammifère.

Ce que je vous ai dit la dernière fois du cheval s'applique, à peu de chose près, à tous les mammifères. Nous n'aurons pas, par conséquent, de grandes différences à observer ici. Néanmoins, comme ce sont les animaux qui nous intéressent le plus, nos plus proches parents, pour dire le mot, et ceux avec qui nous avons en général le plus de rapports, nous allons passer en revue les différents ordres dont leur classe se compose. Il faut vous dire que les classes se divisent en ordres, les ordres en familles, les familles en genres, les genres en espèces, comme à l'armée les divisions se partagent en régiments, les régiments en bataillons, etc. Il fallait bien ici de même adopter des noms pour s'entendre, et l'on a adopté ceux-ci.