LETTRE VII. — L'ARRIERE-BOUCHE

Quand le moment est venu d'envoyer plus loin cette bouchée mâchée, qui n'a plus rien à faire sous les dents, voilà le balai qui se met en route tout le long des gencives, allant et venant, à droite, à gauche, devant, derrière, furetant dans tous les coins, ramassant jusqu'aux dernières miettes de la bouillie qui vient de se fabriquer dans la bouche, et à mesure que le tas grossit, le balai se fait pelle, encore une supériorité qu'il a sur tout ce que nous avons imaginé. Ce qu'il ramasse se roule à mesure sur son dos en une jolie petite boulette, qui se trouve prise à la fin entre la langue et le palais, de façon à ne plus pouvoir s'échapper. Dans ce moment, la langue recourbe sa pointe contre les incisives d'en haut, qu'elle prend pour point d'appui, s'incline de haut en bas comme une planche qui fait bascule, et... mais n'allons pas si vite.

Derrière la bouche, qui est l'antichambre, comme nous l'avons dit, se trouve une sorte de couloir, qui est séparé de la bouche par une petite languette de chair, suspendue au palais, tout à fait comparable à ces portières en tapisserie qui séparent quelquefois deux pièces, et sous lesquelles on peut passer en les soulevant.

Si ce couloir ne conduisait que de la bouche à l'estomac, avaler serait tout ce qu'il y a de plus simple au monde, la langue se relèverait, la petite boulette glisserait, passerait sous la portière, et bon voyage! Malheureusement l'architecte de la maison semble avoir fait ici une économie de construction. Le couloir est a deux fins. C'est en même temps le passage de la bouche à l'estomac, et du nez aux poumons. L'air que nous respirons y a ses deux portes réservées, l'une donnant sur le nez, l'autre

sur les poumons, et par lesquelles il est expressément défendu aux aliments de passer. Vous concevez bien qu'ils n'y entendent pas, eux, tant de malice, et que passer par une porte ou par une autre, cela leur est parfaitement indifférent. Il y a tant d'enfants, qui sont des créatures raisonnables, et qui entrent tout de môme où il leur est défendu d'entrer. On ne pouvait pas exiger d'un peu de bouillie qu'elle fût plus raisonnable que ces enfants-là. Il fallait donc faire en sorte qu'elle n'eût pas le choix, et qu'en arrivant dans le couloir, elle ne trouvât d'ouverture que sa porte à elle, celle de l'estomac.

C'est bien aussi ce qui se passe.

Vous n'avez peut-être jamais remarqué que, quand vous avalez, quelque chose se soulève et se resserre à la fois dans votre gorge, et qu'il y a comme une convulsion intérieure qui vient secouer ce qui est là-dedans. On n'y fait pas attention quand on mange, parce que cela se fait de soi-même, et que naturellement l'esprit est occupé ailleurs. Mais essayez d'avaler à vide, comme on dit, sans avoir rien dans la bouche, vous le sentirez bien.

Figurez-vous notre couloir comme un petit cabinet, percé à demi-hauteur du mur d'une porte, avec une portière qui la forme. Au plafond est un trou, qui mène nu nez. Dans le plancher s'ouvrent deux gros tuyaux, en avant celui des poumons, en arrière celui de l'estomac.

Maintenant vous avalez.

La portière se relève, et vient se coller contre le plafond. Plus de chemin pour aller au nez.

Le tuyau des poumons remonte le long du mur, et vient se cacher sous la porte en se re-serrant, et se fai-

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sant tout petit, comme s'il voulait laisser toute la place à la bouchée qui va lui passer par-dessus; et, pour plus de sûreté, au moment où il remonte, s'abaisse sur lui une petite trappe, qui ferme net son ouverture. II ne reste plus de passage que par le tuyau de l'estomac; la bouchée y tombe tout droit, sans courir le risque de se tromper, et, quand elle y est, tout se remet en ordre.

Voilà des combinaisons bien ingénieuses, et si l'on réfléchissait sérieusement, je ne parle plus de vous, à tous ces trésors de merveilles qui sont là, au dedans de nous, à tous ces rouages admirables qui fonctionnent sans cesse et tout seuls, et dont notre existence dépend, on serait honteux, je vous le dis, à vous qui n'en êtes pas encore là, de passer sa vie à apprendre tant do choses, et de laisser dormir celles-là dans un coin, comme un accessoire de fantaisie, tout au plus bon à amuser !es petits enfants,- quand il se rencontre un brave homme qui veut bien se donner la peine de leur raconter ce que la plupart des grandes personnes ne savent pas. Oui, on serait honteux de s' en rapporter, pouvant faire mieux, à l'instinct des animaux, que nous n'avons pas même aussi développé qu'eux, pour échapper à l'aveuglette aux mille chances de destruction qui menacent à toute heure notre machine, si fragile et si délicate dans la savante combinaison de ses ressorts. Encore si l'on n'avait que la sienne ! Mais il y en a d'autres dont nous sommes responsables, au développement desque'les nous sommes chargés de veiller et de présider, et comment le faire en sûreté de conscience, si nous ignorons leur construction, leur jeu, les lois de toute sorte que le grand Ingénieur a

pour ainsi dire appelées à son aide en les établissant?

Quand vous serez maman à votre tour, chère petite espiègle, qui commencez à ouvrir de grands yeux et à ne plus me comprendre beaucoup, vous verrez que vous serez bien aise d'avoir appris, toute petite, comment votre petite fille s'y prendra pour vivre sans le savoir. Vous verrez que vous aurez cent occasions pour une de mettre à profit avec elle ce que nous apprenons ensemble, et rien ne vous empêche, en attendant, d'en profiter pour vous-même.

Je suis bien sûr, par exemple, qu'en répétant à votre petite fille cette maxime de simple politesse que tout le monde connaît: On ne parle pas en mangeant, vous aurez bien soin d'ajouter : et surtout, en avalant ; et vous voyez d'ici pourquoi.

Pour parler, comme vous le savez, il faut chasser de l'air des poumons dans notre bouche, et la parole est le bruit que fait cet air en passant. C'est pour cela qu'on vous recommande d'aller doucement, et de vous arrêter aux points et aux virgules en lisant tout haut ; autrement l'haleine vient tout à coup à vous manquer, et vous voilà forcée de rester court, comme une petite sotte, au milieu d'une phrase entamée, pour prendre le temps de renouveler la provision d'air des poumons, en respirant. C'est aussi pour cela, et non pas par raison d'économie, comme vous auriez pu le penser, qu'a été placé derrière la bouche ce petit carrefour à quatre portes, qui lui permet de communiquer h volonté, tantôt avec l'estomac, tantôt avec les poumons. C'est un passage périlleux pour les visites qui s'adressent à l'estomac; mais remplacez-le,