LETTRE VII. — L'ARRIERE-BOUCHE

comme l'idée aurait bien pu vous en venir tout à l'heure par un tuyau direct allant droit à l'estomac, et vous vous trouvez bouche muette. Quel malheur, n'est-ce pas, pour les petites filles! Allons, je deviens méchant avec vous. Consolez-vous, j'en connais de grandes qui seraient pour le moins aussi fâchées.

Or, pour en revenir à nos moutons, nous avons vu que, pour prévenir les accidents, le tuyau à l'air se condamne de lui-même au moment où nous avalons. Mais si l'air arrive juste à ce moment-là des poumons, il faut bien le laisser passer. Son tuyau, qui n'en peut mais, retourne à sa place, la petite trappe qui fermait l'ouverture s'ouvre bon gré, mal gré, et bonsoir pour les sages précautions de la bonne Nature. La bouchée qui tombe, tombe à côté de son trou, c'est-à-dire dans l'autre, qui est précisément en avant : on a avalé de travers.

Vous vous rappelez ce qui arrive dans ce cas-là. On tousse, on tousse à tout rompre, à en devenir bleu, à en perdre la respiration ; tout le corps tremble ; les yeux vous sortent de la tète. Le roi serait là, qu'il n'y aurait pas moyen, il faut tout quitter, et l'on n'a que le temps de se cacher la figure dans sa serviette. Le tuyau, qui n'a été fait que pour l'air, et qui voit un intrus forcer sa consigne, s'épuise en efforts pour le jeter à la porte. Les poumons, qui seraient perdus si l'intrus arrivait jusqu'à eux, viennent au secours du bon serviteur qui combat pour les sauver. Ils s'agitent violemment, et lui envoient de grosses bouffées d'air qui chassent tout devant elles. C'est cela la toux ; aussi voyons-nous ce qui a été avalé de travers s'envoler hors de la bouche, comme une pous-

sière balayée par le vent. C'est seulement quand la place est redevenue nette que l'ouragan s apaise, et n'en riez pas trop, s'il vous plaît. Si l'on avait par trop avalé de travers, si l'ennemi était trop fort, et que poumons et tuyau ne pussent venir à bout de s'en débarrasser assez vite, on en mourrait sur place, rien que cela, et les exemples n'en manquent pas. La nature ne fait rien en vain ; ce n'est pas une peureuse qui perd la tète pour une souris qui trotte. Quand vous voyez ainsi votre être tout entier concentrer éperdu ment ses forces sur le point menacé, et manifester une si grande détresse pour un accident qui paraît si peu de chose, c'est qu'il y a danger, danger réel, et qu'on s'en doute ou non, peu lui importe. C'est bien heureux, du reste.

N'est-ce pas que maintenant vous recommanderez bien à votre petite fille de ne pas parler en avalant?

J'ajouterai qu'il ne faut pas rire non plus, et même encore moins, parce que le rire, qui n'est qu'un soubresaut des poumons, est toujours accompagné d'une sortie d'air encore plus grande que pour la parole, que ses secousses viennent déranger encore davantage les sages combinaisons qui nous sauvent la vie à chaque bouchée que nous avalons, et que, par conséquent, on avale encore plus de travers en riant qu'en parlant.

Ai-je besoin d'ajouter qu'il faut se garder avec le même soin de faire rire ou parler les autres, quand ils avalent, de les secouer, de les- effrayer ; qu'il faut éviter, en un mot, tout ce qui pourrait, par un saisissement brusque, faire sortir l'air de leurs poumons, et exposer ce qu'ils avalent à se tromper de route? La politesse vous disait déjà