INTRODUCTION

On a remarqué dès longtemps que Tiin des traits caractéristiques du xviii' siècle est Timportance du rôle que jouait la femme à cette époque. Nous n'entendons pas parler ici des jeunes femmes, au point de vue de l'amour et de la galanterie, mais bien des femmes d'âge mur, comme mères, comme conseils et comme élément essentiel de la société.

Le vicomte de Ségur, dans son livre sur les femmes, trace un tableau pris sur le vif de la manière dont s'exerçait cette action féminine. € La société, dit-il, était alors partagée en trois classes ; jeunes femmes, femmes d'un ûge mûr, recherchant la considération, femmes âgées recevant les égards, les respects, soutenant les

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principes déjà établis et étant en quelque sorte les arbitres du goût, du ton et de l'usage... Un jeune homme entrant dans le monde y faisait ce qu'on appelait un début. Il fallait réussir ou tomber, c'est-à-dire plaire ou déplaire, à ces trois classes de femmes, qui décidaient sa réputation, sa faveur à la. cour, qui lui donnaient des places et des grades et lui faisaient presque toujours iaire un mariage excellent. >

Aussi toute l'éducation était-elle dirigée vers ce but. Le père se bornait à indiquer, au gouverneur chargé de son fils, la marche à suivre pour lui donner une teinture générale de toute chose, peu approfondie, et qui cependant suffisait pour inspirer souvent à Tenfant le goût de telle ou telle branche d'étude qu'il cultivait plus tard ; mais la mère, la mère seule faisait acquérir à ce fils la politesse, la grâce, l'amabilité qu'elle possédait elle-même et auxquelles elle savait qu'on attachait tant de prix. Son amour-propre et sa tendresse maternelle étaient également engagés à la réussite de ses soins, c Un jeune homme, dit encore M. de Ségur, avait-il manqué à une attention pour une femme, à un égard pour un homme plus âgé que lui, sa mère en «tait instruite le soir même par ses amis et, le lendemain, le jeune

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étourdi était sûr d'une réprimande. > De là venaient cette rare politesse, ce goût exquis, cette mesure dans la discussion et dans la plaisanterie, qui classaient ce qu'on appelait la bonne compagnie.

Après avoir constaté l'importance du rôle des femmes à cette époque, la première question qui se présente à l'esprit est celle-ci : quelle éducation avait si bien préparé les jeunes filles à exercer, une fois mariées, une telle prépondérance? où avaient-elles puisé cet art consommé des usages et du bon ton, l'habitude de cette conversation qui effleurait les sujets les plus légers ou creusait les plus graves avec une aisance et une bonne grâce, dont mesdames de Luxembourg, de Boulflers, de Sabran, la duchesse de Choiseul, la princesse de Beauvau, la comtesse de Scgur et tant. d'autres étaient de parfaits modèles? Cette question est d'autant plus difficile à résoudre, que si les mères s'occupaient avec grand soin de l'éducation de leurs fils, nous ne voyons point qu'olles se mêlasseiit de celles de leurs filles. Cela tenait à une cause fort simple: les jeunes lilles, à cette époque, et surtout dans la noblesse, n'étaient jamais élevées dans la maison paternelle; mises au couvent des l'ùge de cinq ou six