IV INTRODUCTION

ans elles n'en sortaient que pour se marier, l'influence de la mère était presque nulle ou ne s'exerçait que tardivement. Qu'était donc cette éducation de couvent qui donnait de si brillants résultats? Nous croyons avoir trouvé une intéressante réponse à cette question dans les Mémoires de la jeune princesse Massalska, qui forment la première partie du livre que nous publions aujourd'hui. Ils nous diront, sans réticence aucune, le fort et le faible de cette façon de préparer les filles de qualité , futures grandes dames, à jouer leur rôle sur cette scène du monde, où tous les succès les attendaient, mais dont les brillants décors devaient bientôt s'effondrer et disparaître dans la tourmente qui s'avançait à grands pas

Nous verrons également que, si cette éducation, beaucoup plus complète que nous ne l'imaginons, répondait sous certains rapports au but qu'elle se proposait d'atteindre, elle ne pouvait cependant vcmplaoer celle que la jeune fille eût reçuedans sa famille. Mais où trouver la vie de famille au xviir siècle*? peut-être dans la bourgeoisie et encore n'est-ce pas certain, caria bourgeoisie cherchait plus qu'on ne croit à imiter la haute classe et dans les conditions d'existence de la noblesse

INTRODUCTION. If

d'alors, la vie de famille telle que nous la comprenons aujourd'hui était impossible.

Tous les hommes portant un gran'^ nom avaient une charge à la cour, ou un grade dans l'armée, et par conséquent vivaient fort peu chez eux. Un grand nombre de femmes étaient attachées à la reine ou aux princesses par des fonctions qui exigeaient leur présence à Versailles et absorbaient la moitié de leur temps; l'autre était employée soit à faire leur cour, soit à cultiver des talents d'agrément qu'on poussait fort loin ci auxquels on attachait grande importance; il fallait enfin aussi lire les ouvrages nouveaux dont on devait parler le soir; or, comme la toilette et la coiffure en particulier occupaient la plus grande partie de la matinée, on consacrait à celte lecture le temps qu'employait le coiffeur à construire les édifices compliqués qui écrasaient la tête des femmes.

Ajoutons que presque toutes les grandes maisons tenaient table ouverte, c'est-à-dire recevaient à dîner vingt ou vingt-cinq personnes chaque jour. La conversation n'était guère de nature à comporter la présence des jeunes filles; on dînait à une heure, on se séparait à trois, à cinq heures on allait au spectacle lorsque les devoirs d'une