Lepriuce Massalski, grand général de Lithuanie

plans d'établir en France la jeune f<rincesse votre nièce. J'ai su qu'on en était content ^* qu'elle était chaque jour plus digne de vos sO'^as et de votre tendresse ; j'ai donc pensé à l'établir d'une manière digne de vous. Après nos princeo du sang, qui toujours, les seigneurs du sang, ne furent néanmoins mis hors de pair par nos lois que depuis un peu moins de deux siècles, nous n'avons eu rien en France qui puisse s'égaler à la maison de Lorraine.

> Cette maison est réduite aujourd'hui en France à deux branches. L'une s'éteint, elle n'a plus de mâle que le prince de Marsan, qui n'a pas voulu se marier. L'autre est celle des princes de Lambesc, grands écuyers de France, à la tête de laquelle, est avec autant de dignité que d'éclat, la belle madame la comtesse de Brionne, que vous connaissez *.

» Celte princessse est demeurée veuve avec deux

1. La beauté de la comtesse de Brionne était célèbre. Voici un quatrain qui lui fut adressé par la duchesse de Villeroy en lui envoyant une navette :

t L'emblème frappe ici vos yeux.

Si les grâces, Tamour et l'amitié parfaite Peuvent jamais former des nœuds, Vous devez tenir la navette, it

:t98 LA PRINCESSE GH. DE LIGNE.

fils et deux filles. Les deux princes sont, le prince de Lambesc, grand écuyer, et le duc d'Elbœuf *, jeune prince de dix-huit ans, d'une figure belle et noble, d'un caractère doux et dont toute la famille est contente, chose rare à cet âge partout, et surtout parmi nous. Le prince de Lambesc, l'aîné, a jusqu'à présent refusé de se marier avec une opiniâtreté que le temps seul peut rompre -. Son jeune frère a été jusqu'à se jeter à ses pieds, pour l'en conjurer en une occasion ' importante. Les deux frères sont fort unis, c'est sur le prince d'Elbœuf que j'ai jeté les yeux, comme devenant, par intérim, la seule espérance de sa maison ; je n'ai pas cru devoir différer.

> Madame de Brionne est très habile, très vigi-

i. Le prince M'jrie-Joseph de Lorraine, duc d'Elbœuf, prince de Vaudemont, était fils de Charles-Louis de Lorraine, comte de Brionne, grand écuyer de France, et de Julie-Constance de Rohan. Il émigra avec son frère le prince de Lambesc, et ils entrèrent au" service de l'Autriche. Le titre de prince lorrain leur valut la faveur spéciale de Tempereur, et ils parvinrent tous deux au grade de feld-maréchal. C'est avec le prince de Lambesc que la jeune princesse de Montmorency était fiancée.

2. Le temps la rompit en effet; il épousa en 1812 la comtease Colloredo, veuve, fort belle malgré ses quarante ans, spirituelle et méchante; il s'en sépara au bout de deux ans.

3. C'était à propos de son mariage avec mademoiselle de Montmorency.

lante pour les intérêts de sa maisoii, surtout en ce qui concerne l'établissement de ses enfants. Toujours active, jamais remuante, noble et élevée dans le grand, facile dans le détail, toujours aimable, autant, ou au degré où elle veut l'être, mais n'ayant jamais déplu à qui ni à quoi que ce puisse être, pas plus qu'à son miroir. Ce n'est point ici un portrait, c'est du positif, tel qu'il en faut, car c'est le principal arc-boutant : pour la jeune princesse, pleine d'un esprit noble et d'un sentiment actif, qui prospérera dans de telles mains, pour le jeune ménage qui aura besoin de guide et d'appui, pour vous enfin, monseigneur, quand vous viendrez habiter parmi nous; car, si j'aimais le monde, je préférerais les jours de médecine de madame de Brionne aux jours de gala de toutes les autres.

» Daignez vous consulter, Monseigneur W... et me répondre pour dégager ma parole; tout autre pourra suivre l'affaire aussi bien et mieux que moi; et le devra même. Mais je pouvais seul vous rendre mon idée avec tous ces assortiments. Si ceci vous convient, évitez les longueurs, et marquez exactement les choses de manière à ne pomt varier et à les tenir pour signées.

» Dans tous les cas, pardonnez-moi la liberté

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que je prends de me mêler de vos affaires et regardez-moi, etc. *

« P.fS. Je demande : 1* si la chose vous convient;

» 2" Les conditions que vous désirez; » 3" Celles que vous accordez. >

Pendant qu'on entamait cette négociation, Hélène dans ses fréquentes sorties avait rencontré dans le monde le prince Frédéric * de Salm, qui avait apparu comme par hasard dans un bal déjeunes filles. Sa réputation d'homme à bonnes fortunes, ses dettes et sa conduite ne faisaient pas honneur au nom qu'il portait. Peu scrupuleux sur le choix de ses plaisirs, voyant la plus mauvaise société, d'une bravoure équivoque, il ne jouissait à Paris d'aucune considération. On lai reprochait de s'être battu en duel contre un officier du roi en ayant eu la prudence de se cuirasser en-dessous d'un gros manchon. En arrivant sur le terrain, il refusa de se déshabiller et fondit à l'improviste sur son adversaire ; celui-ci en se

i. Frédéric-Jean-Othon, prince héréditaire de Salm-Kybourg, •a mère était une princesse de Horn ; ii était né le 11 mai 1746 et périt sur l'échafaud en 1794.

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défendant lui porta un coup qui l'eût traversé de part en part sans le manchon protecteur; le choc causé par cet obstacle fit tomber l'officier et les témoins eurent toutes les peines du monde à empêcher le prince de tuer son adversaire à terre.

Le prince de Salm avait une jolie figure, de l'aisance dans les manières, de la gaieté -et de la souplesse dans l'esprit. Hélène ignorait les détails peu honorables de sa conduite privée; elle voyait en lui un élégant cavalier, porteur d'un grand nom, et par-dessus tout un séjour assuré à Paris, dans le magnifique hôtel que les Salm avaient fait construire, quai d'Orsay*.

Elle ne voulait point entendre parler du duc d'Elbœuf, malgré ses grandes espérances; elle redoutait madame de Brionne comme belle-mère et se laissait sérieusement influencer par les amis du prince de Salm, qui ne négligeaient aucune occasion de monter l'imagination de la jeune fille. L'évêque, poussé par sa nièce, fit une réponse ambiguë, ajourna sa décision, parla d'un ^jrochftin voyage à Paris, enfin il ne cacha pas la candidature nouvelle du prince de Salm.

i. Cet hdtel est LCtuellement le palais de la Légiua d'honnearf il fut construit par l'architecte Rousseau.

La comtesse de Brionne souhaitait ardemment de poursuivre la négociation, et elle consulta Mirabeau sur le moyen le plus sûr de parvenir à ses fins. Le marquis répondit une longue lettre dont voici un extrait* :

« Il faut absolument que la comtesse ait un représentant, homme d'honneur et sage, muni de ses pouvoirs et capable de se démêler de tous les piègesqu'il rencontrera. Jalousie nationale, erreurs défaits, variations considérables dans les plans et dans les idées, distractions et dissipations générales, contre-temps enfin de tous les genres, propres à faire tourner ia tête de las- ^ situde à un homme sage, voilà ce qui l'attend.

« Il faut observer néanmoins qu'on n'exigera pas de lui de rien finir, traiter ni décider, mais seulement de prendre de bonnes et sûres informations des biens, des usages, etc., et d'entretenir la bonne disposition de l'évêque ; de croquer avec lui des articles, et de lâcher de remmener.

1. Les lettres du marquis de Mirabeau et celles de i^adanif de Pailly au sujet du mariage de la princesse Hélène sont eu grand nombre, et toutes contenues dans les papiers séquestrés. Lettre T, Cartons de Ligne, 1-4 Archives nationales. Koui n'en donnons que des extraits.

> Je ne me dissimule pas que c'est encore trop, pour un homme seul et neuf dans le .pays ; or, à cela, je ne sais qu'un remède, mais je le crois bon si nous pouvons l'obtenir : c'est engager l'abbé Baudeau de faire le voyage avec lui. Je sais tout ce qu'on peut me dire sur sa tête, et il est le premier à en convenir ; toute besogne de longueur, il la gâtera; toute affaire à emporter d'emblée, c'est autre chose, et c'est le premier homme de l'Europe en ce genre, pour l'esprit des affaires et les expédients ; ingénieux, entrant, aussi bon qu'étourdi, de mœurs faciles et gaies, disposant de l'évêque, non pour l'arrêter, mais pour le revirer comme son gant. Enfin, quel inconvénient qu'on lui trouve, nous ne ferons pas faire des hommes exprès : celui-là est très lumineux et tirera fort au clair les affaires. Celles aussi de là-bas. Il a la confiance de la jeune princesse et connaît la manière de manier son esprit, il chauffe l'évêque à sa guise. Enfin, n'eût-il aucun de ces avantages, uniques dans l'affaire présente, non plus que celui de connaître le pays comme il îe connaît, encore croirais-je capital de remployer dans un coup de main de cette espèce.

> Ce dont j'oserais répondre, tant par égard pour mes recommandations très expresses que

parce qu'il y a été échaudé, c'est qu'H ne s'y mêlerait ni de politique, ni d'économie, et autres mailles à partir, et que, pourvu que son compagnon de voyage le traite simplement et amicalement, sans se laisser dominer, et plus encore sans le contrarier directement, il en sera fort content, et le trouvera d'une utilité infinie. Je parais fort long sur cet article, je proteste que je n'y mets aucune prévention ; au fond, j'aime plus qu'on ne croit la besogne des gens sages, mais arrosez des choux avec de l'eau de lavande, et vous verrez comme ils pousseront!... >

Malgré l'éloquence du marquis, l'abbé Bandeau ne partit point pour la Pologne, car la négociation échoua. Dans une nouvelle lettre, le prince-évêque, influencé par sa nièce, déclina pour elle l'honneur d'entrer dans la maison de Lorraine*.

La fâcheuse issue de la négociation entreprise par madame de Pailly l'avait fort constrislée; elle redoutait le mécontentement de la comtesse de Brionne, et encore plus celui de sa tante, la

i . La même année, le duc d'Elbœuf se consola de son échec en épousant mademoiselle de Montmorency-Lagny, le 30 décembre i778.

princesse de Ligne-Luxembourg*, à laquelle elle avait des raisons particulières de chercher à plaire. La princesse, ancienne dame du palais de la défunte reine d'Espagne, avait à ce titre reçu du roi un appartement au château des Tuileries; elle y recevait une société peu nombreuse mais soigneusement choisie et dont madame de Pailly eût été fière de faire partie, quoiqu'on s'y ennuyât à mourir. La vieille princesse, disent les contemporains, avait le plus vilain visage de cinquante ans qu'on ail jamais vu; un visage gras, luisant, sans rouge, d'une pâleur livide et orné d'un menton de trois étages. La duchesse de Tallard disait c qu'elle ressemblait à une chandelle qui coule d. Mais elle était obligeante et bonne et prit fort bien son parti du mariage manqué ; elle confia à la dame négociatrice qu'elle avait un autre projet en tête, il s'agissait cette fois-ci du prince Charles de Ligne, neveu de feu son mari. Comme situation de fortune, le ieupc prince l'emportait de beaucoup sur le duc d'Elbœuf, et, si sa famille occupait en France un rang moins élevé que la maison de Lorraine,

1, Henrietle-Eugénie de Bethisy de Mézières, vcuve de trè« haut et très puissant seigneur, Claude-Hyacinthe-Ferdiuand Lamoral, prince de Ligne et du Saint-Empire.

qui était maison souveraine, comme ancienneté de noblesse elle ne le cédait à personne.

Madaine de Pailly, enchantée de la confiance que lui témoignait la princesse, la remercia comme d'une grâce et se mit à l'œuvre comptant bien profiter de l'expérience acquise pour éviter un nouvel échec.

Elle commença par faire écrire au prince évêque par l'abbé Bandeau et le marquis que rien ne pouvait se terminer en son absence, et qu'au milieu de la foule des prétendants qui augmentait chaque jour, il ne parviendrait point à démêler, de loin, quel était le meilleur parti pour sa nièce.

Puis elle chercha, adroitement, à découvrir quelle influence agissait sur la jeune princesse, et la prévenait si fort en faveur du prince de Salm. Elle apprit que celui-ci avait gagné à sa cause une des dames pensionnaires du couvent chez laquelle Hélène se rendait fréquemment'.

Une fois au courant de la situation, elle dressa

1. Cette dame n'était autre que la marquise de Mesnard, épouse séparée du marquis de Marigny, frère de madame de Pompadour; elle habitait en 4778 un logement magnifique dam l'Abbaye-aux-Bois où elle recevait la plus brillante société. Ell< était intimement liée avec le prince cardinal Louis de Rohan et avec la princesse de Salm, mère du prince Frédéric.

ses batteries en conséquence et mit dans les intérêts trois des meilleures amies d'Hélène lajeune duchesse ie Ghoiseul et les demoiselles de Conflans. Elle les fit presser par des amis communs d'agir insensiblement sur l'esprit de la jeune fille et attendit patiemment l'arrivée de l'évêque qui ne pouvait tarder.

Avant d'entamer sérieusement la négocaition, la princesse de Ligne avait écrit au prince Charles et à sa mère, pour leur faire part de son projet et des avantages qu'elle voyait à cette alliance; mais elle ne cacha pas la préférence que la jeune personne accordait au prince Frédéric de Salm, sur sf-s nombreux concurrents. Le prince Charles n'en parut pas très flatté et répondit à sa tante :

« Mars 1779.

» J'ai reçu, ma chère tante, les lettres que vous avez eu la bonté de m'écrire, et je les ai envoyées spr-le-champ à mon père. Il y aura bien des difficultés, à ce que je vois, dans l'affaire en question; il faudra toute la suite que vous savez mettre à ce qui vous intéresse et toutes vos

tU8 LÀ PRINCESSE CH. DE LIGNE.

bontés pour toute la famille, dont nous sommes tous pénétrés, et vous réitérons encore nos remerciements, ma chère tante.

» La petite personne me paraît un peu décidée, et pas très délicate sur le choix, puisqu'elle préférerait le prince Frédéric de Salm,qui a si mauvaise réputation. Pourvu que l'oncle ne se décide pas, car il faut si longtemps pour recevoir les réponses 1

> Recevez, ma chère tante, etc. j

D'après cette lettre, le jeune prince ne paraît pas très enchanté du mariage qu'on lui propose; mais sa mère prit la chose avec plus d'empressement, et pria sa cousine de continuer les négociations.

Celle-ci, alors au château de Limours chez sa nièce, madame de Brionne, écrivit à madame de Pailly e' offrit de venir elle-même à Pari-s, pour parler à fond de la grande affaire. Madame de Pailly répond :

€ J'espérais, Madame, que cette semaine ne se passerait pas sans que vous vinssiez faire une course à Paris; j'ai grand besoii. d'avoir l'honneur de vous voir pour vous rendre compte de notre affaire. Vous jugez bien que j'ai fait le meilleur usage qui m'a été possible de ce que

VOUS m'avez fait l'honneur de me mander; il serait trop long de vous écrire ce qui a été dit de part et d'autre, mais le dernier mot de noire oncle est qu'il faut savoir quelle est la fortune totale du jeune prince au futur et quelle est celle dont son père veut le faire jouir, en le mariant. Il a répété plusieurs fois que c'était le point essentiel à éclaircir, qu'il trouvait toutes les convenances désirables d'ailleurs, et qu'à l'égard du séjour de Bruxelles, sa nièce avait beaucoup de raison, qu'il se flattait de n'avoir pas de peine à la persuader, s'il n'y avait que cette difficulté. Il est vrai qu'il ajoute : c Mais ne pourra-t-on pas espérer que le prince de Ligne vienne à Paris ? > J'ai répondu que je ne croyais pas, et que même ce déplacement ne lui serait pas avantageux; que je croyais que sa nièce trouverait très agréable d'être tout à la fois une très grande dame à Bruxelles, à Vienne et à Versailles; que les établissements de M. le prince de Ligne en Flandre étaient tels, qu'ils devaient être préférés à tout... >

Madame de Pailly conduisait l'affaire avec beaucoup d'habileté. Elle rendit visite à la jeune princesse, et feignant d'ignorer la préférence qu'Hélène témoignait hautement au prince de

Salm, elle se garda de lui en parler. Mais elle aborda de front l'autre obstacle, celui d'un étab lissement à Bruxelles.

Elle s'étendit longuement sur la situation exceptionnelle des princes de Ligne à Vienne et dans les Pays-Bas ; puis elle fit la description la plus brillante de celle qu'occupait le prince père à Versailles, où il passait la plus grande partie du temps que laissait son service militaire. Elle fit entrevoir à Hélène qu'avec le goût passionné de ce prince pour la cour de France, elle s'en ferait facilement un allié pour obtenir une installation à Paris, car il adorait son fils et serait heureux de l'avoir près de lui ; seulement il fallait gagner du temps et ne pas heurter de front la princesse ' de Ligne, qui était la moins disposée à accepter cette condition.

Cette conversation fit une impression assez vive sur l'esprit d'Hélène, qui, pour la première fois, n*opposa pas un refus formel à l'alliance da prince de Ligne ; elle demanda seulement à réfléchir et à attendre l'arrivée de son oncle pour prendre une décision. On lui accorda ce répit dWtATit plus facilement qu'en ce moment-là les princes de Ligne, père et fils, étaient retenus à l'armée, l'Autriche étant en guerre avec la Prusse

LA PRINCESSE CH. DE LIGNE. îll

pour là succession de l'électorat de Bavière. Laissons Hélène à ses réflexions et faisons connaissance avec les deux personnages qui vont Ijouer un si grand rple dans sa vie.

La maison de Ligne. — Le prince Charles. — La guerre de Bavière. — Le combat de Pôsig. — Lettre du prince d» Ligne à son fils. — La paix de Teschen.

La maison de Ligne élait une des plus illustres des Pays-Bas. Son chef, Charles-Joseph, prince de Ligne et du Saint-Empire, souverain de Fagnolles, seigneur de Beaudour, Bel-Œil, Valincourt et autres terres, marquis de Roubaix et de Wershin, chevalier de la Toison d'or, grand d'Espagne de première classe, premier ber de Flandre, pair, sénéchal et maréchal du Hainaut, était général de l'armée autrichienne, capitaine des trabans, colonel propriétaire d'un régiment

d'infanterie wallone et chambellan de Leurs Majestés Impériales*.

Il y avait là de quoi satisfaire les plus hautes ambitions; mais ce n'était pas tout, il fallait ajouter à tous ces titres la situation qu'occupait le prince de Ligne à Versailles, à Vienne et à Bruxelles, situation conquise par ses brillantes qualités personnelles. Beau, brave, généreux, chevaleresque, doué d'une imagination brillante, d'un esprit vif et prompt, et d'un naturel plein d'imprévu, aucun de ces avantages n'avait pu lui donner la moindre prétention. Tous les mémoires contemporains parlent de lui, les esprits les plus divers; mesdames de Staël, de Genlis, le comte de Ségur, l'aventurier Casanova, l'empereur Joseph, Voltaire, l'impératrice Catherine, et bien d'autres encore, s*unissent dans un concert de louanges, où pas un mot de critique ne vient, détonner. Madame de Staël termine son portrait en disant comme Eschine : « Si vous êtes étonné de ce que je vous raconte de lui, que serait-ce si vous l'aviez entendu! > Tel était le futur beaupère d'Hélène.

Le prince Charles-Joseph avait été élevé par sou