Voir ses Lettres à Eugénie sur let spectacle*. Parii

Yalade, 1774.

dir le monologue de Figaro récité par un grand seigneur.

Le prince Charles, sans prendre une part active aux plaisirs de sa femme, s'y prêtait volontiers; mais il fallait d'autres aliments à son intelligence sérieuse. Il s'intéressait particulièrement à toutes les découvertes scientifiques et suivait avec grand intérêt les progrès de l'invention nouvelle des aérostats par Charles Pilatre de Rozier et Monlgolfier. Il assista aux premières expériences tentées à Paris, et entre autres à l'ascension faite le 21 novembre 1783 par Pilatre de Rozier et d'Arlandes, au jardin de la Muette, dans une montgolfière libre. Les aéronautes coururent de grands dangers, le feu ayant pris à leur ballon ; ils parvinrent cependant à l'éteindre et descendirent sains et saufs à Gentilly. A ce moment-là, on considérait une ascension comme l'entreprise la plus hardie, et personne ne se souciait d'accompagner les aéronautes. Mais le prince Charles, doué d'un courage et d'un sang-froid à toute épreuve, résolut de prendre part à la troisième ascension, qui eut lieu à Lyon le 19 janvier 1784. Les voyageurs étaient au nombre de sept : Montgolfier l'aîné, Pilaire de Rozier, Fontaine, le prince Charles et trois autres personnes qui voulurent monter au

dernier moment. Quoique la montgolfière fût énorme, le nombre des voj'ageurs était trop considérable; de Rozier l'avait prévu et ne voulait pas permettre aux deux dernières personnes de monter. Montgolfierrengageaàcéder;mais,àpeineenlevée et après être montée à cinq cents toises environ, la montgolfière se déchira insensiblement, et ils durent redescendre précipitamment à une lieue de la ville, non sans péril. Ils furent acclamés par toute la population à leur retour à Lyon. Au mois d'avril 1784, le prince Charles fit lancer sur la place de Mons, devant l'hôtel des États, un aérostat superbe, construit à ses frais. Il avait invité, pour assister à ce spectacle, alors si nouveau, le duc et la duchesse d'Aremberg et un grand nombre de personnages de distinction de la cour de Bruxelles et de celle de Versailles, qui revinrent à Bel-Œil après l'ascension du ballon *.

1. Voir la Gazette des Pays-Bai, du lundi 5 avril 1784. n» XXVIII.

Le prince Charles achète un hôtel à Paris. — Naissance de Sidonie. — L'insurrection des Flandres. — L'hiver à Vienne. — Joseph II et sa cour. — La première représentation de Don Juan. — Haydn et Mozart. — La comtesse de Kinsicy. — Une passion du prince Charles. — Départ d'Hélène pour VarsoTie.

Le prince de Ligne et sa belle-fille avaient une grande sympathie l'un pour l'autre. La jeune femme se plaisait beaucoup à Bel-Œil quand son beau-père y était ; mais elle n'aimait pas Bruxelles, leur résidence d'hiver. Nous savons déjà, d'après son propre aveu, qu'Hélène était têtue comme la mule du pape : elle ne perdait pas de vue son idée fixe de s'établir à Paris. Son mari redoutait beaucoup ce séjour peu enharmonie avec ses goûts, il n'avait jamais vécu en France et s'y sentait dépaysé.

Il redoutait la comparaison avec l'élégance suprême, le ton spirituel et léger des brillants gentilshommes de la cour de Versailles. Mais, comme ce que femme veut, Dieu le veut, le prince Charles finit par céder; il acheta, en septembre 1784, un fort bel hôtel, situé rue de la Ghaussée-d'Antin^

Il est inutile de dire avec quelle joie Hélène s'installa à Paris, elle y retrouvait la plupart de ses anciennes amies de couvent, et, présentée sous les auspices de son beau-père, elle fut accueillie et fêtée partout.

Admise dans les cercles les plus brillants, à Chantilly, chez le prince de Gondé, à Petit-Bourg, chez la duchesse de Bourbon, au Temple chez le prince de Conti, la jeune princesse se livra tout entière au tourbillon des fêtes et à l'enivrement du succès. Séduite par la grâce et l'amabilité des jeunes gens qui la courtisaient, Hélène se laissa aller à un instinct de coquetterie qui ne demandait qu'à se développer; elle ne distinguait personne, mais cherchait à plaire à tous ; elle ne rentrait chez elle que pour s'occuper de sa toilette, et voyait à peine son mari, qui, absorbé par ses travaux, ne l'accompagnait que rarement. Le carac-

tère solide du prince Charles, son goût pour l'étude joint au tour romanesque très allemand de son esprit formaient un constraste complet avec le genre léger, persifleur et superficiel des hommes de la cour. Hélène, avec Tétourderie de son âge, décida en elle-même que son mari était ennuyeux, et, sans la crainte d'offenser son beaupère, elle ne se serait point gênée pour lui adresser quelques railleries.

La position du prince Charles à Paris était difficile à soutenir, comme mari d'une femme jolie et fort à la mode. ~

Fils d*un père étincelant d*esprit, et qui jouait partout le premier rôle, il était forcément réduit à un rôle secondaire et effacé, qui n'eût rien coûté à sa modestie, s'il n'avait senti qu'il l'amoindrissait aux yeux de sa femme. En se mariant, il n'éprouvait aucun sentiment d'amour pour Hélène qu*il avait à peine entrevue, mais il s'y attacha très vite d'une affection presque paternelle. Il l'avait laissée jouir d'une grande liberté à Bel- Œil tout en cherchant à développer en elle des goûts sérieux, un peu étouffés par la passion du plaisir. Il r,ommençaità y réussir lorsque les trois hivers passés à Paris vinrent détruire son oeuvre ou du moins la compromettre fortement. Hélène

était trop jeune pour comprendre et apprécier ce que valaient l'intelligence bupérieure et le caractère élevé de son mari.

Cependant un événement désiré depuis longtemps rapprocha pour quelque temps les deux époux: Le 8 décembre 1786, Hélène mit au monde une petite fille qu'on nomma Sidonie. Ce fut une grande joie pour le prince Charles, qui obtint assez facilement d'Hélène de ne pas revenir à Paris et d'aller dès le printemps à Bel- Œil. Elle consentit volontiers à s'installer de très bonne heure à la campagne, d'autant plus que son beau-père venait de quitter Paris et de partir pour la Russie, où il était appelé par une invitation de l'impératrice Catherine.

Avant de partir, le prince avait eu tout le temps de faire arranger le berceau de roses promis aux enfants de son Charles, et, dès le mois de mars, on voyait une belle nourrice brabançonne promener un frais poupon dans les jardins de Bel-Œil. L'été promettait de se passer à merveille, et, sauf l'autorité un peu trop absolue de la princesse mère sur la nourrice et le poupon, qui impatientait la jeune mère, l'harmonie et la paix régnaient à Bel-Œil. Tout à coup, au milieu de l'été C1787), une insurrection grave éclata dans

les Flandres. Elle se préparait sourdement, depuis longtemps. Joseph II était atteint de la manie de toucher à tout; ses intentions étaient en général excellentes; mais, plus habile en théorie qu'en pratique, il négligeait souvent d'examiner si un système utile en lui-même ne devenait pas dangereux en l'appliquant à un terrain mal préparé. Les réformes qu'il voulut introduire dans les Flandres sont un exemple frappant de ce défaut.

Longtemps soumis à la domination espagnole, le peuple flamand était religieux jusqu'à la superstition et aussi attaché à ses anciens privilèges politiques qu'à ceux de l'Église. Joseph II, après la mort de Marie-Thérèse, commença par abolir certaines processions, certains pèlerinages et un grand nombre de confréries. Ces coutumes et institutions, à coup sûr trop nombreuses et inutiles, faisaient partie intégrante des mœurs nationales et cette abolition froissa vivement le peuple. Le clergé ne fut pas moins blessé de l'arrêté qui supprima la société des BoUandistes, de nombreux couvents et abbayes et tous les séminaires diocésains.

Enfin l'empereur, toujours animé des plus libérales intentions, jugea « qu'il était de sa charité d'étendre, à l'égard des protestants, les

LA PRINCESSE CH. DE LIGNE. 31i

effets de la tolérance civile qui, sans examiner la croyance, ne considère dafis l'homme que la qualité de citoyen s. Il leur accorda donc une existence civile qui leur était refusée jusqu'alors.

Les évêques s'opposèrent hautemenr à ces mesures et furent sévèrement réprimandés. Non content de toucher aux privilèges de l'Église, Joseph II bouleversa l'organisation judiciaire et supprima en quelque sorte la nationalité des Pays-BaSj qui furent déclarés province autrichienne et divisés en neuf cercles, gouvernés par un intendant et des commissaires autrichiens qui ne relevaient que delà cour de Vienne. C'était fouler aux pieds la Joyeuse Entrée^ cette grande Charte des privilèges du Brabant et autres États des Flandres*.

L'irritation des esprits était à son comble, et Joseph avait trouvé moyen, par ses réformes diverses, de s'aliéner toutes les classes de ses sujets.

1. Les pi-ivilèges du Hainaut entre autres sont fort curieux, On y trouvf^ l'ancienne formule du serment que prêtait l'enipereirr à -"Il in.iui?uration comme comte du Hninaut. On verra plus loin les il ails Ar celte cérémonie qui datait de Charles-Quint.

Les Étais ou Hainaut prirent une part aciive à la révolte et refusèrent, eu octobre 1788, de voter le» subsides demandés par Temperenr. lis avaient été mortellement offensés de voir un commissaire autrichien prendre la place de leur ancien gouverneur et grand bailli, le prinro 'j'* ••••r

Un avocat de Bruxelles, Van der Noot, publia un manifeste d'une extrême violence où il démontrait l'illégalité des innovations introduites par Joseph II. Ce libelle fut approuvé par les Etats, mais l'auteur, menacé d'être arrêté par le gouvernement, s'enfuit en Angleterre. C'est au moment où se fomentait la Révolution que la famille de Ligne, effrayée de l'agitation qui régnait en Belgique, se hâta de rejoindre le prince Charles à Vienne, où il avait été rappelé par le maréchal Lascy. On organisait déjà, par les ordres secrets de l'empereur, l'armée destinée à combattre les Turcs, le printemps suivant.

Les princesses de Ligne arrivèrent à Vienne à la fin de l'été. Hélène y avait fait un court séjour au moment de son mariage et n'en conservait pas un agréable souvenir. Les mœurs et les habitudes viennoises différaient trop de celles de la France pour pouvoir lui plaire. Elle eût beaucoup préféré passer l'hiver dans son hôtel de Paris; mais elle n'osa pas le demander à son mari, que son service retenait à Vienne.

La cour de l'empereur d'Allemagne n'avait pas la représentation brillante qu'on pouvait attendre de la première puissance de l'Europe*.

i. La maison de Lorraine avait beaucoup contribué à bannir

Son palais, d'une architecture très simple, n'annonçait pas l'habitation d'un souverain. Un délachement de la garnison de Vienne en avait la garde, quelques trabans placés aux portes dans l'intérieur veillaient au bon ordre et à la police des appartements. L'état de maison de Joseph II était très peu dispendieux, il avait cependant de grands officiers de la couronne, tels que grand maître, grand chambellan, grand écuyer, etc. Mais ils ne remplissaient leurs fonctions qu'aux jours de gala.

La cour de Vienne, malgré sa simplicité et sa bonhomie, était composée de fort grands personnages ; on y voyait bon nombre de princes souverains, des frères de rois ou d'électeurs, au service de l'empereur, et une foule de grands seigneurs, tels que les princes de Ligne, d'Areraberg, de

de la cour de Vienne la sévère étiquette qui y régnait auparavant.

François I'', père de Marie-Antoinette, admettait à sa table les principaux officiers de sa couronne et y laissait régner la plus grande liberté. Marie-Thérèse admettait dans son intimité la plupart des dames de la cour; elle faisait même, pendant l'été, des séjours assez fréquents chez plusieurs d'entre elles Oq. la voyait se promener en tricotant dans les jardins, ou lire, assise «ous une tonnelle, sans être suivie d'une seule dame d'honneur. Marie-Antoinette avait donc pris, dès son enfance, les habitudes d'abandon et de familiarité qu'elle apporta en France et qui la firent juger si sévèrement. ^g

su LA PRINCESSE CH. DE LIGNE.

Lichlenstein, Esterhazi, Colorado, Palfy % et d'autres qui, par leur rang et leurs richesses, étaient des sujets presque égaux à leur souverain. Quand il le fallait, € l'empereur savait donner à cette cour, qui avait l'air d'un couvent ou d'une caserne toute l'année, la pompe et la dignité du palais de Marie-Thérèse >.

Hélène assista pour la première fois aux fêtes du jour de l'an à Vienne. La plupart des magnats hongrois» venaient à la cour, ce jour-là, dans leur élégant costume, parés de leurs plus beaux bijoux. Le prince Esterhazi entre autres avait un cheval richement caparaçonné, couvert d'une housse parsemée de diamants. L'habit du prince était d'une richesse proportionnée à celle du harnachement de son cheval : € Je ne pouvais pas le fixer, il m'éblouissait, > dit Hélène. L'empereur Joseph, simple dans la vie privée, était en grand uniforme brodé d'or, ayant, sur son habit, ses

1. La princesse Euphémie de Ligne épousa, le 11 septembre 1798, le fiU aîné du comte de Palfy, Jean-Baptiste-Gabriel.

2. La garde noble hongroise n'accompagnait l'empereur que dans les grandes cérémonies. Elle était entretenue par les Étals de Hongrie, qui mettaient un grand amour-propre à la beauté des chevaux et à l'état des uniformes,

La garde polonaise, créée après le premier partage de la Pologne (1772) était composée de jeunes gens de la noblesse et rivalisait avec la garde hongroise.

Là princesse CH, D£ LIGNE. U5

cordons et son chapeau, pour dix-huit cent mille livres de diamants ; les boutons, les boutonnières, les épaule Ites, la ganse et le bouton du chapeau étaient en diamants. Gejour-là, les domestiques de la cour et de la noblesse avaient une livrée de soie brodée d'or et d'argent.

Le prince de Ligne a laissé un intéressant portrait de Joseph II, qu'il a vu dans la plus étroite intimité. Lord Malmesbury lui demandait, un an avant le règne de cet empereur, ce qu'il en pensait : « Comme homme, répondit le prince, il a beaucoup de mérite et de talent; comme prince il aura toujours des ambitions et na se soulagera jamais; son règne sera une perpétuelle envie d'éternuer. »

L'empereur Joseph aimait la société des femmes aimables et distinguées; mais jamais une intrigue d'amour ne prit naissance dans son cercle intime. On remarquait à sa cour la princesse Kinsky, née Hohenzollern, et sasœurla princesse Glary^ La première était simple, aiîable, fort instruite, douée d'un jugement sûr, et passionnée de lecture et de conversation. La seconde, modeste, douce et gracieuse, écoutait plus volontiers que sa sœur

1 Belle-mère de la princesse Christine de Ligne.

et apportait beaucoup de liant et de charme dans la société.

L'empereur avait fait don à'ia princesse Kinsky d'un fort bel appartement dans le palais du Haut-Belvédère *. C'est là que se réunissait, loui les jeudis, la société la plus choisie de Vienne en hommes et en femmes. Hélène y fut admise par grande faveur et elle a tracé quelques portraits de ces dames, entre autres celui de la princesse Charles de Lichlenstein, née princesse d'Œttingen, qui faisait les délices de la société du Belvédère. Elle était d'une beauté ravissante et écrivait à merveille. Ses lettres, presque toutes en français, étaient pleines d'esprit et de sentiment; elle s'exprimait avec grâce, son caractère solide et son commerce sûr, son esprit aimable et cultivé avaient gagné le cœur du prince de Ligne, dont elle était la belle-sœur favorite

La comtesse Ernest de Kaunitz *, sœur de la princesse Charles, était laide mais spirituelle et vive, adorant la discussion, qu'elle provoquait

1. Petit palais de campagne bâti par le prince Eugène dans un des faubourgs de Vienne.

2. Belle-fille du célèbre prince de Kaunitz, chancelier de l'empire sous Marie-Thérèse. Le prince de Kaunitz avait conservé ■es fonctions sous Joseph et était un dei personnages les plus

nfluents de la cour.

volontiers et qui taisait briller la vivacité et la malice de ses réparties. Enfin la princesse François de Lichtenstein, née Steinberg, complétait ce petit cercle. Seconde belle-sœur du prince de Ligne, elle plaisait moins à son beau-frère que la première; elle avait une haute idée de son rang, de son nom et des égards qui lui étaient dus; sérieuse et digne, mais bonne et bienfaisante, elle s'occupait sans cesse d'œuvres de charité et il était difficile d'échapper aux billets de loteries, concerts et quêtes qu'elle imposait à tout le monde.

Le seul étranger admis dans cette société était le duc de Bragance. Le maréchal de Lascy, le prince de Kaunitz, le prince de Ligne et quelques autres grands seigneurs de la cour y venaient habituellement, et l'empereur Joseph ne manquait jamais un jeudi du Belvédère.

Joseph II, dans sa jeunesse, ne promettait point d'être aimable, il le devint tout à coup à son couronnement. Ses voyages, ses campagnes, la société de quelques femmes distinguées avaient achevé de le former, et de dissiper la timidité qu'une éducation trop sévère lui avait fait~conlr?>cter.

Le plus grand abandon régnait dans la sociéti du Belvédère; l'empereur oubliait son rang et

permettait à ces dames une franchise qui dépassait parfois les bornes du respect.

« Ce que j'ai entendu dire à Joseph par les dames de sa société est inconvenable, écrit le prince de Ligne. Une d'elle lui dit à propos d'un voleur qu'il avait fait pendre ce jour-là :

> — Comment Votre Majesté a-t-elle pu le condamner après avoir volé la Pologne ? »

C'était dans les temps du premier partage.

< — Ma mère, qui a toute votre confiance, Mesdames, répondit-il, et qui va à la messe tout autant de fois que vous, a très joliment pris son parti là-dessus. Je ne suis que son premier sujet.

» L'empereur aimait les confidences, il était discret et sûr, quoiqu'il se mêiât de tout. Ses manières étaient fort agréables, il avait du trait dans la conversation, beaucoup d'csprit naturel et racontait plaisamment. Voici une anecdote qu'il contait volontiers. Lorsque Marie-Thérèse se trouva poursuivie de si près par ses ennemis, qu'il lui restait à peine une ville en Allemagne dans laquelle elle pût faire ses couches, elle se retira à Presbourg et y fit assembler les États. Elle était jeune, fielle, d'une fraîcheur éblouissante, elle parut au milieu des paladins de Hongrie, vêtue d'un grand habit de deuil qui rehaussait encore

l'éclat de sa beauté; son fils âgé de deux ou trois »ns était dans ses bras : « C'est à vous que je le tonfie, j> dit-elle enleurprésentant l'enfant, qui se mit à pleurer. L'empereur, en racontant cette histoire, ajoutait que sa mère, qui connaissait la science des effets, lui pinça ses petites fesses en le présentant aux Hongrois : t Et voilà mes moustaches qui, touchées des cris d'un enfant qui avait l'air de les implorer, tirent leurs sabres et jurent sur leurs lames turques, de défendre, jusqu'à la dernière goutte de leur sang, le fils et la mère*! » En dehors du petit groupe de la société du Belvédère, de nombreuses maisons étaient ouvertes à Vienne. La princesse Lubomirska", appelée communément princesse maréchale, avait un des salons les plus brillants. Son esprit original et imprévu, sa manière de dire piquante et distinguée tout à la fois donnaient à son salon un cachet de gaieté tout particulier. Elle défendait de parler

1. Fragment de Mémoires inédits du prince de Ligne, publiés par la Revue nouvelle, 1840, et Albert Lacroix à Bruxelles.

2. La princesse Lubomirska était cousine du roi Stanislas- Auguste. Il en parle souvent dans sa correspondance avec madame Geoffrin et la désigne sous le nom d'Aspasie. Elle était née Czartoryiska et résidait alternativement à Vienne, à Varsovie et dans sa magnifique terre à Lancut. Une grande partie des terre» de la princesse étaient «ituées dans la Galicie autrichienn*.

chez elle guerre ou politique. « Point de polilique dans un salon, disait-elle, avec des h6.\imes plus femmes que nous. »

On donnait beaucoup de bals à Vienne, et ils étaient très animés; caries Viennois aimaient passionnément la danse. On y dansait la valse avec une telle fureur et une telle rapidité, qu'au début Hélène en fut étourdie, quoiqu'elle dansât parfaitement bien. Elle finit cependant par s'habituer comme les autres à ne pas se reposer un instant tant que durait la valse.

Les bals de la princesse Lubomirska étaient charmants; ils commençaient et finissaient toujours par une polonaise, espèce de marche cadencée où l'on s'arrête à certains intervalles pour exécuter un balancé très gracieux. « Si les vieux parents veulent être pour quelque chose dans les danses, disait le prince de Ligne, ils demandent une polonaise : et voilà les bonnes gens qui figurent, se promènent, avec un ancien sourire de contentement qui leur rappelle leur bon temps et la malice qu'ils y entendaient. Les jeunes s'occupent de leur bon temps présent, dont ils ne perdent pas un instant. > Celle danse faisait valoir l'élégance de la taille, de la démarche et la grâce des mouvements. Hélène y excellait et mellail

une coquetterie patriotique à l'emporter sur les Viennoises. '

La princesse Charles aimait passionnément la musique, et avait une loge au théâtre de la cour. Von Juan venait d'être représenté à Prague avec un grand succès, en l'honneur de l'arrivée de la duchesse de Toscane, femme de Léopold. Mozart était allé en personne diriger les répétitions. L'empereur Joseph, au moment de partir pour l'armée, fit presser Mozart de revenir immédiatement pour monter la pièce à Vienne. On répéta rapidement, la représentation eut lieu devant un public nombreux. Hélène y assistait, ainsi que toute la noblesse viennoise. Don Juan fut admirablement chanté; mais le public demeura glacé, à quelques exceptions près, dont Hélène faisait partie. L'empereur, qui avait trouvé la musique admirable, fut piqué de la froideur des assistants ;

— C'est une œuvre divine, dit-il à Mozart, qu'il fit venir dans sa loge, mais ce n'est pas là morceau pour mes Viennois 1

— Il faut leur laisser le temps de le goûter, répondit modestement l'auteur; il convenait mieux au public de Prague, mais je ne l'ai fait que pour moi et pour mes amis.

En sortant du théâtre, une partie des spectateurs

s'était rendue chez la comtesse de Thiin, et l'on discutait vivement l'œuvre nouvelle, quand Haydn entra. Chacun donnait son avis à tort et à travers, et, tout en convenant que la musique portait le eachet du génie, on la déclarait obscure et incompréhensible dans certaines parties. Haydn fut pris pour juge : «f Je ne suis pas en état de décider dans cette savante dispute, dit-il avec une humilité malicieuse; tout ce que je sais, c'est que Mozart est le plus grand musicien qui existe. » Les concerts étaient magnitiques à Vienne et en grand nombre. L'empereur aimait avec passion la musique instrumentale. Les symphonies de Mozart et de Haydn* étaient exécutées avec une rare perfection par un excellent orchestre que dirigeaitSalieri'. Ce fut également au printemps de 1787 qu'on donna pour la première fois les Sept Paroles d'Haydn^ oratorio considéré comme son chef-d'œuvre.

1. Mozart fut attaché en 1780 à la chapelle de l'empereur Joseph, qui l'aimait beaucoup, et, quoiqu'il n'en reçût qu'an traitement très modique, il refusa constamment les offres avantageuses qui lui furent faites par d'autres souverains, entre autre» par le roi de Prusse. Haydn était également attaché à la chapelle de l'empereur.

2. Salieri, maître de chapelle et directeur de la musique d« chambre de l'empereur à Vienne.

On voit qu'un hiver à Vienne pouvait se passer d'une manière très agréable, mais la société de Vienne ne plaisait pas à Hélène. Parisienne dans 'âme, elle s'y trouvait dépaysée. Son mari, en revanche, qui connaissait depuis son enfance les principales familles de la cour, s'y sentait infiniment plus à l'aise qu'à Paris. Il était intimement lié avec toutes les jeunes femmes, amies de ses sœurs. L'une d'elles, entre autres, le traitait avec la familiarité affectueuse d'un camarade d'enfance : c'était la comtesse Kinsky, née Dietrichstein, et belle-fille de la princesse qui présidait le Belvédère. On pouvait difficilement rencontrer une femme plus séduisante, et son histoire romanesque ajoutait encore au charme de sa personne, les parents du comte Kinsky et les siens avaient arrangé entre eux le mariage de leurs enfants, auxquels ils ne demandèrent point leur avis. Le jeune comte était en garnison dans une petite vill e de Hongrie, il n'arriva que pour la célébration du mariage. Aussitôt après la messe, il conduisit sa jeune femme chez die, lui baisa la main et lui dit : € Madame, nous avons obéi à nos parents, je vous quitte à regret, mais je dois vous avouerque, depuis longtemps, je suis attaché à une femme sans lauuelle ie ne saurais vivre» et vais la re-

joindre. > Une chaise de poste était à la porte de l'église, le comte y monta et ne revint jamais. La comtesse Kinsky n'était donc ni fille, ni femme, ni veuve et cette situation bizarre était d'autant plus dangereuse qu'on pouvait difficilement voir une femme plus ravissante. Elle joignait à sa grande beauté un esprit aimable et un cœur excellent. Hélène la rencontrait souvent chez la comtesse de Thun, amie intime des de Ligne et rendez-vous habituel de la société.

Le frère de madame de Kinsky, le comte François de Dietrichstein', était l'ami intime du prince Charles, avec lequel il avait été élevé. La situation bizarre de la comtesse rendait une semblable intimité fort dangereuse et l'amitié tendre que le prince Charles ressentait pour elle ressemblait fort à de l'amour. Hélène, avec l'instinct subtil de la femme, devina très vite entre son mari et la belle comtesse un lien secret dont elle ne démêlait pas bien la nature; car les plus strictes bienséances étaient toujours observées de part et d'autre. îl

1. Le comte François-Joseph de Dietrichstein, né le 28 avril 1767, conseiller privé et chambellan de l'empereur d'Autriche. Il remplissait les fonctions de général major dans le corps do génie lors des premières guerres contre la République française; ce fut lui qui, en 1800, conclut avec Moreau l'armistice de Parsèorf.

faut reconnaître que, malgré le rapprochement passager amené par la naissance de la petite Sidonie, les deux époux étaient devenus indifférents l'un à l'autre. Le prince n'avait pas oublié l'ironie dédaigneuse avec laquelle sa femme le traitait à Paris et il n'était point fâché de lui prouver qu'à Vienne il jouait un tout autre rôle. En somme, ni l'un m l'autre n'avait l'ait un mariage d'amour. Quelques rapports de goûts, les convenances sociales les avaient liés d'amitié ; ce sentiment pouvait-il suffire à les défendre contre un plus vif, s'il venaient à l'éprouver?

L'hiver s'écoula ainsi. La révolution des Flandres avait pris d'inquiétantes proportions, il ne pouvait être question du retour à Bel-Œil. Le prince Charles, rappelé à son corps, servait sous le commandement du général de Lascy, et avait quitté Vienne depuis quelque temps. A peine était-il parti qu'Hélène lui écrivit pour lui demander la permission de se rendre auprès de son oncle à Varsovie, où la Diète allait s'assembler. Elle prit pour prétexte de ce voyage d'importantes affaires à régler avec le piince évêque. L'autorisation demandée fut obtenue facilement, à la condition de laisser le petite Sidonie aux soins de sa grand'mère, et Hé» lène partit au mois de septembre 1788.

Le prince ae Ligne part pour Pétersbourg. — Voyage en Tauride. — Entrevue de Kherson. — La guerre avec les Turcs est déclarée. — Alliance de l'Autriche et de la Russie. — Le prince de Ligne général russe. — Potemkin et Romanzolf. — La prise deSabacz. — Le prince Charles à i'assautde Sabacz.

— Lettre de l'empereur Joseph au prince père. — Lettres du prince de Ligne à son fils. — La gouvernante de Kaminiecz.

— Retour des princes à Vienne. — Siège de Belgrade.

Vers l'automne de 1786, le prince de Ligne reçut une invitation de la czarine, pour l'engager à venir la rejoindre à Pétersbourg et à l'accompagner pendant le voyage qu'elle allait entreprendre en Grimée. Cette invitation avait pour but secret de préparer l'entrevue qui devait avoir lieu entre Catherine et Joseph II à Kherson.

La Porte avait cédé à la Russie, en janvier 1784, la Crimée et le Kouban;cesacauisitions n'avaient

lait qu'irriter l'ardente soif de conquêtes de l'impératrice; son ambition se traiiissait dans les moindres détails: déjà l'un de ses petits-fils s'appelait Alexandre et l'autre Constantin, la Grimée était redevenue la Tauride; mais ses vues ambitieuses ne devaient pas se borner là. Le prince de Ligne fut reçu par Catherine comme s'il l'eût quittée la veille; elle le mit au courant de ses projets et l'envoya à la fin de décembre porter à Joseph II l'itinéraire du voyage et le résultat de sa secrète mission.

Sous prétexte de voir de plus près ses nouveaux domaines, la czarine entreprenait, le 18 janvier 1787, un voyage dans les provinces méridionnales de l'empire. Elle était accompagnée de son lavori, le comte Momonoff, des ambassadeurs de France, d'Autriche et d'Angleterre et du prince de Ligne qui la rejoignit à Kiew : « Je suivais, dit-il, en qualité de jockey diplomatiiiii'^. »

Elle avait, en outre, une suite considérable de princes et de grands seigneurs russes. Sa flotte se composait de quatre-vingts bâtiments avec trois mille hommes d'équipage.

Le roi Stanislas-Auguste attendait la czarine à Kanevv. Elle descendait lentement le Ijorysiliène sur une galère aussi belle que celle de Cléopàtre.

Le prince de Ligne se détacha de la flotte dans une petite pirogue zaporavienne pour prévenir le roi de l'arrivée de Catherine. Une heure après, les grands seigneurs de l'empire venaient le chercher dans une brillante chaloupe. En y mettant le pied, il leur dit avec le charme inexprimable de sa belle figure et de son joli son de voix : € Messieurs, le roi de Pologne m'a chargé de vous recommander le comte Poniatowski, > Le dîner fut très gai ; on but à la santé du roi au bruit d'une triple décharge de toute l'artillerie de la flotte. Puis le roi offrit à souper à tous les seigneurs de sa suite. La flotte avait jeté l'ancre devant son palais improvisé; à peine la nuit venue, un embrasement général des rives du Borysthène simula une éruption du Vésuve qui éclairait les monts, les plaines et le fleuve comme le plus beau soleil. A la lueur des feux, on voyait se déployer les brillants escadrons de la cavalerie polonaise. Stanislas avait dépensé trois mois de temps et trois millions pour voir la czarine pendant trois heures.

Elle l'avait aimé; mais, depuis longtemps, cet amour avait fait place à d'autres, et maintenant elle lui arrachait froidement et lentement les lambeaux du royaume qu'elle lui avait donné jadis.

lis se séparèrent de fort bon accord en apparence ; mais le roi s'était bien vite aperçu, pendant cette courte réunion, qu'il ne fallait plus songer à faire revivre le passé.

Ce fut la dernière entrevue de Catherine et de Stanislas. Huit ans plus tard, elle le détrônait de ses propres mains.

L'empereur Joseph rejoignit la czarine à Kherson, et ils continuèrent ensemble ce voyage, qui ressemblait à un conte de fées. € Je crois encore rêver, dit le prince de Ligne, quand, dans le fond d'une voiture à six places, qui est un vrai char de triomphe, orné de chiifres en pierreries brillantes, et attelé de seize petits chevaux tKirtares, je me trouve assis entre deux personnes sur les épaules desquelles la chaleur m'assoupit souvent et que j'entends dire en me réveillant, à l'un de mes compagnons de voyage :

> — J'ai trente millions de sujets, à ce qu'on dit, en ne comptant que les mâles.

» — Et moi vingt-deux, dit l'autre en comptant tout.

j) On prenait, en causant, des villes et des

provinces, sans faire semblant de rien, et je disais : « Vos Majestés ne prendront que des > misères et la misère.» L'empereur répondit en

s'adressant à l'impératrice : « Madame, nous le j> traitons trop bien, il n'a pas assez de respect » pour nous. Savez-vous, Madame, qu'il a été

> amoureux d'une maîtresse de mon père et qu'il » m'a empêché de réussir en entrant dans le )) monde, auprès d'une marquise, jolie comme » un ange, et qui a été notre première passion à

> tous deux. »

Pendant le voyage, l'impératrice avait fait don au prince de Ligne de l'emplacement sur lequel était situé le rocher d'Iphigénie; tous ceux qui avaient des terres en Grimée, comme les Mourzas, prêtèrent serment de fidélité à Catherine; le prince de Ligne fit comme eux. L'empereur vint à lui, et, le prenant par le ruban de sa Toison d'or, il lui dit :

— Vous êtes le premier de Tordre qui ait prêté serment avec des seigneurs à barbe longue.

— Sire, dit de Ligne, avec son fin sourire, il vaut mieux, pour Votre Majesté et pour moi, que je sois avec les gentilshommes tartares qu'avec les gentilshommes flamands.

L'empereur venait d'apprendre, à Tinstant même, la révolte des Flandres, dont nous aurons à nous occuper plus tard.

Au retour de ce féerique voyage, la guerre

contre les Turcs était décidée, et l'alliance austrorusse conclue.

Les préparatifs se faisaient en silence, quand tout à coup la Turquie prit l'offensive en faisant emprisonner l'ambassadeur russe, M. de Bulgakoff, au château des Sept-Tours, et, le 18 août 1787, Catherine déclara la guerre à la Porte.

L'impératrice comptait fermement sur l'alliance qu'elle venait de conclure avec Joseph II; cependant elle questionnait le prince de Ligne :

— Que croyez-vous que fera l'empereur?

— En doutez-vous. Madame? il va vous envoyer ses vœux, peut-être ses souhaits; mais, comme les uns sont plus portatifs que les autres, je suis sûr que sa première lettre en sera remplie.

Le prince se trompait, l'empereur allait entrer prochainement en campagne, avec cent mille hommes*, et venait de le nommer général en chef (feldzeugmeister) commandant toute l'infanterie. Malheureusement la lettre qui lui apportait ces nouvelles se croisait avec une qu'il écrivait à l'empereur pour lui demander la permission de servir dans l'armée russe en qualité de général; il offrait, en même temps, de

i . Ce fut le 9 février 17«8 que l'Autriche, en qualité d'alliée de la Russie, déclara la guerre à la Porte.

332 Li PRINCESSE CH. DE LIGNE.

tenir Sa Majesté au courant des plans de campagne et des opérations militaires russes. L'empereur accorda la permission demandée.

Le prince commença ses préparatifs de départ en octobre 1787. c L'empereur, dit-il, m'avait écrit une lettre, pleine de bonté et de génie, sur ce qu'il demandait à son alliée; j'en fis un extrait qui servit de plan de campagne ; car personne, à Pétersbourg, n*avait l'idée d'un plan. On ne savait par où commencer. » Avant de partir pour rejoindre Potemkin*, le prince voulait absolument

1. Potemkin (Grégoire-AIexanufowitch), feld-maréchal russe et le plus célèbre de tous les favoris de l'impératrice Catherine II. Il naquit en septembre 1736 aux environs de Smolensk et mourut le 16 octobre 1791.

On prétend que, pendant ce fameux voyage de la Tauride, il faisait élever, de distance en distance, le long de la route que parcourait l'impératrice, des décoration; théâtrales représentant dans le lointain des villages, des bourgs et des villes et organisait des bandes de figurants chargés de jouer le rôle de populations a<^ricoles se livrant paisiblement à leurs travaux. Quoique revêtu defonctions etde dignités plus profitables les unes que les autres, il puisait à pleine main dans le trésor de l'État et se faisait soudoyer par les puissancss étrangères. Joseph II et Frédéric le Grand l'accablèrent de cadeaux et de pensions, et, par suite de la rivalité qui s'établit entre eux pour obtenir l'alliance russe, 1« premier le créa prince du Saint-Empire romain, et le second, lui offrit ses bons offices pour lui faire obtenir le duché de Courlande. Il n'avait aucun talent comme général en chef, mais de bons officiers sous ses ordre» dirigèrent les opérations de la guerre contre les Turcs.

LA PRINCEfSSE GH. DE LIGNE. 333

donner un bal aux plus jolies femmes de la cour qui l'en avaient prié; mais on croyait les opérations de guerre fort engagées, et on ne lui en donna pas le temps :

< L'armée est peut-être déjà sous les murs d'Ocsakofî, lui disait-on, cinq mille Turcs ont été tués à Kinburn par Suwaroff. La flotte turque va se retirer, partez bien vite I >

Il partit le 1" novembre 1787. < Mon Dieu, écritil, quel temps ! quels chemins ! quel hiver I quel quartier général I Je suis confiant, moi, je crois toujours qu'on m'aime. Je crus que le prince, qui m'en avait assuré, serait charmé de me voir. Je ne me suis aperçu de l'air embarrassé qu'il eut le jour de mon arrivée que six mois après. Je lui saute au cou, je lui demande :

> — A quand Ocsakoff ?

> — Eh ! mon Dieu, disait-il, il y a dix-huit mille hommes de garnison, je n'en ai pas tant dans mon armée, je manque de tout, je suis le plus malheureux des hommes, si Dieu ne m'aide.

\ — Comment, lui dis-je, l'histoire de Kinburn, le départ de la flotte, tout cela ne servirait à rien? Mais j'ai couru jour et nuit, on me disait que vous commenciez déjà le siège !

» — Hélas 1 dit-il, plaise à Dieu que les Tar-

S34 LA PRINCESSE Ch/dE LIGNE.

lares ne viennent pas ici mettre tout à feu et à sang. Dieu m'a sauvé (je ne l'oublierai point), il a permis que je ramasse ce qu'il y a de troupes derrière le Bog. C'est un miracle que j'aie con^servé jusqu'ici autant de pays.

> — Où sont donc les Tartares? lui dis-je.

3) — Mais partout, me répondit-il, et parmi eux il y a un séraskier * avec beaucoup de Turcs du côté d'Ackermann, douze mille dans Bender, le Dniester gardé, et six mille dans Ghoczim. »

Il n'y avait pas un mot de vrai dans tout cela. Cinq mois s'écoulèrent dans cette inaction inexplicable, si elle n'eût été voulue. Le prince de Ligne ne tarda pas à s'en apercevoir, et en avertit exactement l'empereur d'Autriche.

Pendant ces longues journées de farniente, le prince s'amusait à griffonner ses pensées sur de petits carrés de papier et, tout en ayant l'air de n'y attacher nulle importance, il avait soin pourtant de les conserver. Ils en valaient la peine à en juger par celui-ci :

« L'Europe est si bien barbouillée dans ce moment-ci, que c'est, je crois, le temps de réfléchir sur son compte. La France écrit; malheureuse-