Terre de la princesse Charles

i. Celait du comte Armand-Jules de l'oliguac que la ducbes-e veaait d'&ccoucher le 14 mai 1780.

logne et en Russie qu'il l'était, et en lui achetant une paire d'épaulettes. Je fus aussi obligé de le faire chevalier, ajoute t- il, pour ledistinguer, aans les pays étrangers, de l'abbé du même nom i. »

La guerre pour la succession de Bavière élail terminée depuis un an , lorsque les princes entreprirent leur voyage. « Le résultat de celte guerre avait été pour le roi de Prusse beaucoup de dépenses d'hommes, de chevaux et d'argent, quelque apparence de bonne foi et de désintéressement, peu d'honneur dans la guerre; un peu d'honnêteté en politique et beaucoup d'amertume contre nous. Le roi commença, sans savoir pourquoi, à défendre aux officiers autrichiens de mettre le pied dans ses États sans une permission expresse signée de sa main. Même défense de la part de notre cour pour les officiers prussiens ; et gêne des deux côtés sans profit ni raison. Je suis confiant, moi, je croyais encore que je pouvais m'en passer; mais l'envie d'avoir une lettre du grand Frédéric, plutôt que la crainte d'être mal reçu, m'engagea à lui écrire. >

1. L'abbé Delille, p.é à Aigueperse le 22 juin 1728, mort à l'aris le î*' mai 1813. Il était membre de l'Académie l'raaçaise et jouissait .comme poète, d'une réputation européenne, singulièrement diminuée aujourd'hui.

Au lieu d'une lettre, le prince de Ligne en reçut trois, et charmantes. De peur de le manquer, le roi lui avait écrit de Potsdam à Vienne, à Dresde et à Berlin. Les voyageurs arrivèrent à Postdam le 28 juin.

« En attendant midi pour être présenté au roi avec mon fils Charles et M. de l'Isle, je vis la parade et je fus bientôt entouré et escorté par des déserteurs autrichiens, surtout de mon régiment, qui me caressaient presque et me demandaient pardon de m'avoir quitté. L'heure de la présentation sonna, le roi me reçut avec un charme inexprimable. La froideur militaire d'un quartier général se changea en un accueil doux et bienveillant. Il me dit qu'il ne me croyait pas un fils aussi grand :

> — Il est même marié, Sire, depuis un an. » — Oserais-je vous demander avec qui?

j> — Avec une Polonaise, une Massalska.

> — Gomment, une Massalska ? savez-vous ce que sa grand'mère a fait?

T> — Non, Sire, lui dit Charles.

V — Elle mit le feu aux canons, au siège de Dantzig, elle tira et Attirer, et se défendit, lorsque . son parti, qui avait perdu la tête, ne songeait qu'à se rendre.

t — C'est que les femmes, dis-je alors, sont indéfinissables: fortes et faibles tour à tour, discrètes, dissimulées, elles sont capables de tout.

> — Sans doute, dit M. de l'Isle, fâché de ce qu'on ne lui avait encore rien dit, et avec une familiarité qui ne devait pas réussir, voyez!...

> Le roi l'interrompit après une demi-seconde. Pour faire plaisir à de l'Isle, je dis au roi que M. de Voltaire était mort dans ses bras. Ça fit que le roi lui adressa quelques questions. II répondit un peu trop longuement et s'en alla. Charles et moi, nous restâmes à dîner.

» C'est là pendant cinq heures tous les jours que la conversation du roi acheva de m'enclianter : beaux-arts, guerre, médecine, littérature et religion, philosophie, morale, histoire et législation passèrent tour à tour en revue. Les beaux siècles d'Auguste et de Louis XIV, la bonne compagnie des Romains, des Grecs et des Français, la chevalerie de François I*', la franchise et la valeur de Henri IV, la renaissance des lettres, 'les anecdotes sur des gens d'esprit d'autrefois, leurs inconvénients, les écarts de Voltaire, l'esprit succeptible de Maupertuis, que saîs-je enfin? Tout ce qu'il y avait de plus varié et de plus piquant, c*était ce qui sortait de sa bouche, avec

LA PRINCESSE CH. DE LIGNE. -2n

un son de voix fort doux, assez bas et aussi agréable que le mouvement de ses lèvres qui avaient une grâce inexprimable. C'est ce qui faisait, je crois, qu'on ne s'apercevait pas qu'il fût, ainsi que les héros d'Homère, un peu babillard mais sublime. Ses yeux trop durs dans ses portraits, mais tendus par le travail de cabinet et les fatigues de la guerre, s'adoucissaient en écoulant ou en racontant quelque trait d'élévation ou de sensibilité... •

î Un matin, comme j'arrivais chez le roi, il vint à moi et me dit : < Je tremble de vous ap-

> prendre une mauvaise nouvelle, on vient de h m'écrire que le prince Charles de Lorraine est à )> toute extrémité. > Il me regarda pourvoir l'effet que cela faisait sur moi, et, remarquant quelques larmes qui s'échappèrent de mes yeux, il changea de conversation par les transitions les plus dou ces. Le lendemain le roi vint me dire dès qu'il me vit, et de l'air le plus pénétré : « Si vous V devez apprendre la mort d'un homme qui vous i aimait et qui honorait l'humanité, il vaut mieux i que ce soit de quelqu'un qui la sent aussi vive-

> ment que moi ; le pauvre prince Charles n'est

> plus! » En me disant cela, son attendrissement devint extrême >

278 LA PRIiSCESSE CH. DE LIGNE.

A la suite d'une causerie pendant laquelle le roi avait parlé sans désemparer pendant près d'une heure, le prince, qui trouvait son rôle d'écouteur un peu monotone, saisit au vol le nom de Virgile :

— Quel grand poète, Sire, mais quel mauvais jardinier 1

— A qui le dites-vous ! N'ai-je pas voulu planter, semer, labourer, piocher, les Géorgiques à la main I « Mais, Monsieur, me disait le jardinier, > qui ne me connaissait pas, vous êtes une bêle, » et votre livre aussi, ce n'est pas ainsi qu'on tra- » vaille. > Ah 1 mon Dieu ! quel climat! croiriezvous que Dieu et le soleil me refusent tout? Voyeï mes pauvres orangers, mes oliviers, mes citronniers, tout cela meurt de faim.

> — Il n'y a donc que les lauriers qui poussent chez vous, Sire, à ce qu'il me semble ?

> Le roi me fit une mine charmante, et, pour détourner la fadeur par une bêtise, j'ajoutai bien vite : « Et puis. Sire, il y a trop de grenadiers dans ce pays-ci, cela mange tout. > Et le roi se mit à rire, parce qu'il n'y a que les bêtises qui fassent rire, i

Le prince savait que le roi ne pouvait pas souffrir M. de Ried et il savait que c'était pour lui avoir parlé de la prise de Berlin par le maréchal Haddik que le roi avait pris le général Ried en guignon; aussi, quand Frédéric lui demanda s'il trouvait Berlin changé, il n'eut garde de lui dire et de lui rappeler qu'il était de ceux qui s'en emparèrent en 1760. « 11 fut satisfait de ma retenue, car c'était un vieux sorcier, qui devinait tout et dont le lact était le plus fin qu'il y eût jamais eu. »

Le prince osa lui poser une question hardie en parlant de la France.

« — Il y a de tout, Sire, dans ce pays-là, qui mérite réellement d'être heureux; on prétend que Votre Majesté a dit que, si l'on voulait faire un beau rêve, il faudrait...

— Oui, interrompit le roi, c'est vrai, il faudrait être roi de France. *

Après quinze jours passés à Potsdam le plus agréablement du monde, les princes quittèrent à regret le roi de Prusse pour continuer leur long \royage et arrivèrent à Pétersbourg au mois d'août.

L'impératrice accueillit le prince de Ligne avec une distinction particulière; elle le connaissait dô

longue date par les lettres de Voltaire et lea récitsde l'empereur Joseph à Mohileff.Catherinele trouva digne des éloges qu'on lui en avait fait et elle éci ivait ; « Il y a encore ici le prince de Ligne, qui est un des êtres les plus plaisants et les plus aisés à vivre que j'aie jamais vus. Voilà bien une tête originale qui pense profondément et fait des folies comme un enfant. Je m'accorderai fort de cette compagnie-là. »

jue prince, de son côté fut charmé de Catherine le Grand comme il l'appelait, et, grâce à ses récits, nous avons le portrait vivant de la czarine. < On voyait, dit-il, qu'elle avait été belle plutôt que jolie; la majesté de son front était tempérée par des yeux et un sourire agréables; mais ce front disait tout, on y lisait comme dans un livre : génie, justice, justesse, courage, profondeur, égalité, douceur, calme et fermeté.

> Son menton un peu pointu n'était pas ab- . solument avancé, mais il était loin de se retirer et avait de la noblesse. L'ovale de son visage n'était pas bien dessiné, mais elle devait plaire, car la franchise et la gaieté habitait ses lèvres. Elle doit avoir eu de la fraîcheur et une belle gorge; celle-ci ne lui était arrivée cependant qu'aux dépens de sa taille, qui avait été mince à

rompre ; mais on engraisse beaucoup en Russie. Elle était propre, et, si elle n'avait pas tant fait tirer ses cheveux, qui auraient dû, en tombant un peu plus bas, accompagner son visage, elle aurait été bien mieux.

> On ne s'apercevait pas qu'elle était petite : elle m'a dit lentement qu'elle avait été extrêmement vive, chose dont on ne pouvait pas se faire d'idée

» Ses trois révérences d'homme à la russe se faisaient toujours de même, en entrant dans un salon; une à droite, une à gauche et l'autre au milieu. Tout était chez elle mesuré et méthodique. »

Quelques jours après son arrivée, le prince était déjà fort avant dans l'intimité de Catherine.

« — Quelle figure me supposiez-vous? me demanda-t-elle.

j> — Je croyais Votre Majesté grande, raide comme une épingle, des yeux comme des étoiles et un grand panier ; je croyais aussi qu'il n'y avait jamais qu'à admirer, et l'admiration est bien ennuyeuse.

» — N'^sl-ce pas, vous ne vous attendiez pas à me trouver si bête?

> — A la vérité, j'avais cru qu'il fallait toujours avoir de l'esprit sous les armes avec Votre Majesté,

qu'elle se permettait tout et qu elle était un vrai feu d'artifice; mais j'aime bien mieux sa conversation négligée, qui devient sublime lorsqu'il s'agit de beaux traits d'histoire, de sensibilité ou de grandeur. »

Et l'impératrice riait de bon cœur de celte franchise adroitement mêlée de compliments.

( C'est ce contraste de simplicité dans ce qu'elle disait avec les grandes choses qu'elle faisait qui la rendait piquante. Elle s'amusait d'un rien, prenait plaisir à la plus petite plaisanterie et s'en servait le plus drôlement du monde. Je lui racontai un jour que, pour me débarrasser du reproche que me faisait une dame de ce que je ne parlais pas assez et avais l'air ennuyé chez elle, je répondis que je venais d'apprendre qu'une tante qui m'avait élevé était à la mort. Lorsque l'impératrice s'ennuyait, les grands jours de représentation, elle me disait quelquefois : « Je suis au moment de perdre mou oncle. » Alors j'entendais dire, derrière moi : « Nous > allons avoir un deuil I > et toute la cour cherchait cet oncle dans l'almanach et ne le trouvait pas.

Quelle que fût la séduction exercée par Catherine sur le prince, elle ne put lui hùve oublier Marie-Thérèse, et il écrivait à la fin de son se-

jour : « L'impératrice Marie-Thérèse avait pourtant bien plu« de magie et de séduction... Notre impératrice enlevait; celle de Russie laissait augmenter l'impression, bien moins forte, qu'elle faisait d'abord. Cependant elles se ressemblaient en ce que l'univers écroulé les eût trouvées impavidas ferient ruinœ; rien au monde ne les eût fait céder; leurs grandes âmes étaient cuirassées contre les revers; l'enthousiasme courait devant l'une et marchait après l'autre. »

Il fallait pourtant s'arracher aux délices de ce charmant séjour. Mais, avant le départ des princes, l'impératrice dit en riant au prince père : « Puisque vous m'avez dit que vous vendriez, joueriez ou perdriez les diamants que je vous donnerais, en voilà seulement pour cent roubles autour de mon portrait en bague M >

1. On dit que Vamilié de Catherine pour le prince de Ligna devint quelque chose déplus; nous inclinons à le croire, surtout en lisant les lettres acerhes que Grimra adresse à l'impératrice au sujet du prince, dont il était jaloux. On verra plus tard qu'il excita de même la jalousie de Potemkin. Quoiqu'il en soil.lc prince fut discret sur ce point, il le fut aussi 8ur les conversasations politiques qu'il eut avec l'impératrice; il n'en raconlo rien, n'orne à propos de la Pologne. 11 est difficile de croire cependant qu'il n'effleura pas ce sujet-là; la princesse Charles était Polonaise, et Catherine pouvait supposer que son beau-pèro et son mari porlaieat quelque intérêt à ce malheureux pays.

Catherine joignit à ce présent des bijoux pour la princesse de Ligne el ses filles; le prince Charibs leçut un riche écrin destiné à Hélène, et les princes partirent pour la Pologne en n'ayant oublié qu'une chose, de réclamer les quatre cent mille roubles pour lesquels ils avaient entrepris le voyage, € parce que, dit gaiement le prince, il me paraissait peu délicat de profiter de la grâce avec laquelle on me recevait pour obtenir des grâces î.

L'évêque de Wilna reçut les princes dans son château de Werky, situé à peu de distance de Wilna. « "Werky, écrivait le prince, est uu heureux enfant de la nature; une grande rivière, trois petites, une chaîne de montagnes séparent deux vallons. Quatre ou cinq cascades, trois îles, des fabriques, des châteaux, un moulin, un port, une ruine, deux couvents à belles façades faisant effet, des rampes naturelles, le temple de Vulcain, le temple de Bacchus, le temple de l'Union, qui doit se faire sur des pilotis et une espèce de pont au confluent de trois johs ruisseaux, ur obélisque, une cabane de pêcheurSi une d'ouvriers, des ponts ornés, d'auxres sauvages, assurent l'agrément de ce magnifique séjour. Je conseille et je dirige tout cela. >

LA PRINCESSE CH. DE (.IGNE iSh

La Diétine de Wilna était assemblée pour nommer les députés à la Diète de Varsovie. L'évêque réunit à dîner quatre-vingts gentilshommes polonais, presque tous revêtus de l'habit national et la tête rasée à la manière polonaise. Avant le dîner, chacun d'eux vint saluer l'évêque en baisant le bord de sa robe avec respect. A la fin du repas, on porta des santés, l'évêque nommait tout haut la personne à laquelle s'adressait le toast, puis il remplissait une antique coupe admirablement ciselée, la vidait et la renversait pour montrer qu'il l'avait bue en entier. Il la passait à son voisin de droite et elle faisait ainsi le tour de la table. Ces santés se portaient toujours avec du Champagne ou du tokay. Après un intéressant séjour à Werky et à Wilna les princes repartirent avec l'évêque pour Varsovie. On a vu dans les négociations pour le mariage du duc d'Elbœuf avec Hélène, que le prince évêque et le marquis de Mirabeau rêvaient le trône de Pologne pour ie mari futur de la jeune princesse. Celte idée avait pris racine dans le cerveau de l'évêque; les rapports qu'on lui fit de Pétersbourg et l'accueil particulièrement distingué qu'avaient reçu les princes achevèrent de l'y implanter. Persuadé que le prince était fort avant dans les

bonnes grâces de l'impératrice et convaincu que le roi Slanislas-Anguste n'y était plus, l'évêque toujours pvêt à se jeter dans une aventure nouvelle, profita de l'ouverture de la Diète poui poser la candidature du maréchal à l'indigénat.

c Vous serez un jour roi de Pologne, lui disai l'évêque enthousiasmé; quel changement dans la face des aflaires de l'Europe! Quel bonheur pour les Ligne et les Massalski! » Le maréchal riait; mais, tout en se moquant de ces propos, il se laissa faire. « Il me prit envie, dit-il, de plaire â la nation rassemblée pour la Diète el je me présentai. »

Vingt-cinq candidats étaient sur les rangs pour obtenir l'indigénat, vingt-quatre d'entre eux furent écartés, le prince seul fut conservé ; mais il fallait l'unanimité des suffrages et trois opposants se présentèrent. « Ils manquèrent d'être sabrés, et la main que mit un nonce à son sabre entre autres, avec des menaces si hautes, faillit faire dissoudre la Diète, et peut-être couper la tête à mon trop zélé partisan.

» J'allai à messieurs les opposants, je parvins à dissiper leurs préventions, si bien qu'en parlant avec une grâce et une éloquence dignes de ce pays-là, ils dirent qu'en faveur d'une acquisition

qu'ils trouvaient si honorable, ils solliciteraient à leur tour chacun la voix d'un de leurs amis. Je m'élançai, contre l'usage, dans la salle des nonces, j'embrassai la moustache de ces trois orateurs; elle m'électrisa, car je devins orateur moi-même et en latin, puis je leur pris la main, je les caressai, et un sgoda^ général fit trembler la salle trois fois et la fit presque tomber au bruit des applaudissements universels. >

Après avoir conquis les bonnes grâces de l'impératrice Catherine, tracé les jardins de révêque de Wilna, acquis l'indigénat et être devenu presque aussi populaire à Varsovie qu'à Bruxelles, le prince de Ligne, fidèle à sa parole, arrivait à Versailles six mois, jour pour jour après en être parti.

1. Lo sgoda était le cri qui anDonçait l'unanimité des su?» fragc3.

vu

La vie à Bcl-Œii. — L'archiduchesse Christine, gouvernant* des Pays-Bas. — Le comte d'Artois à Bel-Œil. — Le Mariage de Figaro, la comtesse de Sabran et le chevalier de Boufllers'

Hélène attendait avec grande impatience le retour de son mari; car, pendant son absence et celle de son père, les choses n'avaient pas marché facilement.

La princesse mère profitait volontiers des voyages de son mari, cet aimable prodigue qui jetait si gaiement les milUons parla fenêtre, pour diminuer la dépense de sa maison et rétablir un équilibre trop souvent rompu. Hélène se fûl volontiers prêtée à prendre part à la direct'on de l'intérieur; car elle avait acquis au couvent des qualités de maîtresse de maison dont elle était

LA PRINCESSE OU. DE LIGNB. t89

fiêre. Elle offrit gentiment ses services à sa bellemère, heureuse de lui montrsr ses talents domestiques; mais la princesse de Ligne n'entendait pas partager ainsi son royaume, elle refusa sèo.hement les offres de sa belle-ftlle. Hélène humiliée se le tint pour dit, mais lui en garda rancune au fond du cœur et dès lors leurs rapports devinrent plus tendus. Enfin les six mois de voyage des princes touchèrent à leur terme, et ce fut avec une joie doublement vive qu'Hélène vit arriver son mari et la fin de la tutelle assez dure sous laquelle elle avait vécu.

Les princes retrouvèrent leur famille àBruxelles et allèrent au printemps à Bel-Œil, où ils passaient l'été tous réunis, sauf le prince Louis, qui retenu à Paris par son service, ne pouvait venir que rarement. La vie de Bel-Œil était d'une gaieté et d'une animation extrêmes, les visites s'y succédaient sans cesse, on y venait de Bruxelles, de Paris et même de Vienne. Les officiers du régiment de Ligne y séjournaient tour à tour. Non seulement le prince tenait table ouverte, c'est-à dire qu'on pouvait arriver sans invitation pour passer la journée, mais il y avait encore un certain nombre d'appartements toujours prêts à recevoir pour un séjour prolongé les visiteurs inattendus.

Parmi les intimes de Bel-Œil figuraient les femmes les plus aimables de la cour de Bruxelles.

Si la vie chez les Ligne abondait en fêtes et en distractions, on savait cependant y mêler des occupations sérieuses. Les matinées étaient consacrées à l'étude : musique, littérature, dessin, etc., occupaient chacun tour à tour. « Christine colle et décolle, Hélène chante et enchante », écrivait le prince. Quant à lui, à peine levé, il descendait dans son île de Flore un livre à la main, ou travaillait dans sa bibliothèque, ou inspectait ses jardins. Il possédait déjà une imprimerie particulière dans son hôtel de Bruxelles ; il en fit installer une seconde à Bel-Œil qui amusait tout le monde*. Le prince Charles, en particulier, s'en occupait beaucoup; mais il se bornait à publier les élucubrations des autres; son père, le chevalier de risle, l'abbé Payez fournissaient une besogne suffisante aux petites presses de Bel-Œil.

1. Les volumes sortis de l'imprimerie de Bel-Œil sont excessivement rares et recherchés. M. Adolprie Gaiffe possède un des deux exemplaires connus des poésies du chevalier de risle, format Cazin, Nous donnons à l'Appendice ne 3, la liste complète des ouvrages imprimés à Bel-CEil et connus jusqu'ici; Biais nous pensons qu'il doit en exister d'autres. D après une note de la princesse, nous croyons même qu'un fragment de ses Mémoires d'enfant, reproduits au commencement de ce volume, * ûù être imprimé par son mari à Bel-€Ëil.

Le prince Charles, amateur passionné de peinture, avait trouvé le temps, malgré ses études et son service militaire, de former une superbe collection de dessins originaux des grands maîtres anciens et modernes*. Il était lin connaisseur et dessinait bien, il entreprit môme alors de graver quelques-uns des dessins de sa collection et fit venir à Bel-Œil le célèbre Bartsch pour lui donner des leçons. Hélène prenait goût aux occupations de son mari et, pendant qu'il gravait, elle classait elle-même les dessins, étudiait sous sa direction la manière de chaque maî tre et commençait à devenir un amateur éclairé. Toutes ces occupations intelligentes remplissaient la moitié de la journée, chacun s'y livrait jusqu'à l'heure du dîner, qui réunissait la famille et les nombreux invités. Après une heure de repos, chacun se rendait dans les jardins : on se promenait, on rêvait. on se groupait à son gré. Il y avait cent installations différentes et cent manières agréables d'em-. ployer son temps; le prince avait prévu tons les goûts et tous les désirs. Tantôt on partait pour de longues excursions à cheval ou en voilure dans la belle forêt de Baudour, qui rejoignait les bois de

1. Le catalogue en fut dressé par Ailam Bartsch en 1794, il contient six mille numéro». Voir l'appendice n° 5.

Bel-Œil; tantôt on allait à voile sur le grand lac qui communiquait avec les canaux, rivières et pièces d'eau du parc. Les galères étaient ornées de banderolles et montées par de petits matelots à la livrée du prince. « Dans les belles soirées d'été, dit-il, nos premenades sur l'eau, avec de la musique et un beau clair de lune, sont fort agréables pour ces dames. >

Le prince ne les oubliait jamais dans ses aménagements champêtres; aussi des sentiers bien battus pour qu'elles ne mouillassent pas leurs jolis pieds, des berceaux de roses, jasmins, orangers et chèvre-feuille menaient ces dames au bain. Elles avaient des bancs ombragés et des petites cabanes rustiques. < Elles y trouvaient leur métier à broder, leur tricot, leur filet et surtout leur écritoire noire en pupitre, où il manque toujours du sable ou quelque chose, mais qui renferme des secrets ignorés des amants et des maris, et qui posés sur leurs genoux sert à leur écrire de jolis mensonges avec une plume de corbeau. »

Bruxelles, à cette époque^ offrait un aspect brillant et (oH animé. Au prince Charles de Lorraine avait succédé l'archiduchesse Marie-Christine, auparavant gouvernante de la Hongrie, où elle avait mené le train d'une reine; elle monta sa cour

I,A PRiNCESSE CH. DE LIGNE. 293

sur un grand pied, elle en faisait les honneurs avec grâce et alFabilité.

Elle passait pour la plus belle des quatre filles de Marie-Thérèse. Elle dansait avec tant d'agrément et de légèreté, que chacun s'arrêtait pour la mieux voir, aussitôt qu'elle commençait à figurer. Elle feignait de s'en fâcher; mais, en réalité, elle n'était point mécontente de ce succès féminin.

Elle avait épousé l'archiduc Albert de Saxe- Teschen*, qui subissait complètement l'influence de sa femme et ne remplaça jamais le prince Charles de Lorraine dans le cœur des Flamands.

Cependant son caractère doux etfacilsle faisait aimer par tous ceux qui l'entouraient de près; amateur éclairé de peinture, il avait formé deux magnifiques collections de tableaux et de dessins.

L'archiduchesse et son mari encourageaient volontiers les arts et la littérature, et Bruxelles commençait à devenir un centre littéraire assez animé; chacun lisait ce qui paraissait en France, romans, poésies, voyages, etc. Différents recueils périodiques commençaient également à paraître.

1. Fils d'Auguste III, roi de Pologne, feld-maréchal autrichien, né le H juillet 1738 et marié le 8 avril 1766 à Marie- Christine-Josepha-Jeanne-Antoinette,8œur de l'empereur Joseph, née le 13 mai 1742. Elle mourut en 1798 et Tarchiduc Albert en 1822.

294 Ll PRINCESSE CH. DE LIGNE.

Le prince de Ligne accueillait volontiers les jeunes écrivains belges et les aidait de tout son pouvoir. Heureux de profiter de l'hospitalité seigneuriale qu'il leur offrait si gracieusement, ils venaient à Tenvi lui soumettre leurs essais. Il va sans dire qu'ils célébraient les beautés de Bel-Œil et de Bandour dans des vers qu'ont reproduits les recueils dece temps.

Sans les événements politiques dont la Belgique devint le théâtre, il est probable que le prince eût fait école de littérature et de bon goût ; car il possédait un talent d'écrivain parfois de premier ordre. Les idées jaillissaient en abondance de son cerveau fécond et il les jetait sur le papier comme au hasard. Son style capricieux, incorrect, même obscur, est toujours vif et plein d'images ; le mot vient naturellement se placer sous sa plume ; les traits abondent, imprévus, incisifs et parfois du tour le plus hardi ; il tient la grammaire dans un profond mépris ; mais cette négligence même, ce laisser aller de grand seigneur donne à ses écrits une allure inimitable.

Il possédait, en outre, toutes les qualités d'un excellent critique; mais il faut reconnaître qu'il était d'une indulgence aveugle pour ses propres poésies. Doué par malheur d'une facilité déplo-

rable, il ne laissait échapper aucune occasion de versifier. Un soir, tout le monde étant parti pour une promenade dans lès bois, on s*y enfonça si loin, qu'il fat impossible de retrouver la route; on y parvint cependant, grâce à une étoile remarquée par Hélène. Le lendemain, son beau-père lui apportait cette romance faite sur un air à la mode, c'est peut-être la moins mauvaise qui se soiî échappée de sa plume.

A MÉLÈNE

Air : Sons la verdure.

Un sombre voila Nous dérobait notre chemin ; Nous errions à la belle étoile, Mais nous arrivons à la fin

Grâce à l'étoile.

Est-ce l'étoile Qui jadis guida vers un Dieu?

Ou de Vénus est-ce l'étoile?

Je penche beaucoup en ce lieu

Pour cette étoile.

Auprès d'Hélène Conduit l'étoile du berger; Trop heureux celui qu'elle amène Tout juste à l'heure du berger

Auprès d'Hélène.

Les jours s'écoulaient ainsi ranidés et heureux

la seule ombre qu'il y eût à ce riant tableau était la santé délicate d'Hélène, qui exigeait des ménagements que sa jeunesse et son goût pour le plaisir ne lui permettaient guère de prendre. Deux accidents successifs étaient venus détruire des espérances chères à son mari et peut-être plus encore à son beau-père, qui attendait avec impatience un fils de son bien-aimé Charles. On ordonna à la jeune femme les eaux de Spa, fort à la mode alors. Elle y alla au mois de mai 1782, accompagnée du chevalier de l'Isle et de son amie de couvent mademoiselle de Conflans, devenue marquise deCoigny*, qui était intimement liée avec les Ligne. Hélène lui écrivit pour lui donner rendez-vous. Le chevalier de l'Isle, dont la plume était toujours prête et le style familier, lui répond : « Madame de Coigny embrasse Mouchette', qu'elle exhorte à l'attendre jusqu'au quinze du mois prochain pour aller à Spa. » Hélène attendit, elles partirent ensemble avec le chevalier, il y resta peu de temps et écrivit après son retour au prince de Ligne : « Je ne vous ai point écrit de Spa, mon cher prince, parce que j'ai longtemps

1. C'est à cette spirituelle marquise que le prince de Ligne «dressa ses délicieuses lettres datées de la Tauride. î. Petit nom familier de la princesse Charles

espéré de vous y voir, qu*ensuite j'ai compté m'arrêter à Bruxelles, même à Bel-Œil, et que j'avais supplié madame la princesse Charles, qui dit bien mieux queje ne pourrais écrire, de vous parler de moi dans quelques-uns de ses moments perdus. Elle n'en a point? tant mieux pour elle et pour vous, tant pis pour moi. Mais j'ai bien eu mon tour à Spa, vingt fois j'ai voulu vous écrire, uniquement pour vous dire combien cette bellefille-là était aimable et puis je pensais que vous n'étiez pas homme à ne le point savoir, et, quand on n'a rien de nouveau à dire, il faut se taire. »

Le prince rejoignit en effet sa belle-fille à Spa après le départ du chevalier.

Une ville d'eaux, à cette époque, ressemblait beaucoup à ce qu'elle est de nos jours, mais le prince la décrit avec une verve étourdissante : c J'arrive dans une grande salle, où je vois des manchots faire les beaux bras, des boiteux faire la belle iambe; des noms, des titres et des visages ridicules ; des animaux amphibies de l'éghse et du monde sauter et courir une course anglaise; des milords hypocondres se promener tristement ; des filles de Paris entrer avec grands éclats de rire pour qu'on les croie aimables et à leur aise, et espérant parla le devenir; des jeunes gens de tous

les pays se croyant et faisant les Anglais, p 'riant les dents serrées, et mis en palefreniers, cheveux ronds, noirs et crasseux et deux barbes de juifs qui enferment de sales oreilles,

> Des évêques français avec leurs nièces, un accoucheur avec l'ordre de Saint-Michel, un dentiste avec celui de l'Éperon, des maîtres à danser ou à chanter avec l'uniforme de major russe; des Italiens avec celui de colonel au service de Pologne promenant de jeunes ours de ce pays-là; des Hollandais cherchant dans les gazettes le cours du change; trente soi-disant chevaliers de Malte, des cordons de toutes les couleurs de droite et de gauche, et à la boutonnière des plaques de toutes les formes, grandeurs, et des deux côtés.

> De vieilles duchesses revenant de la promenade avec un grand bâton à la Vendôme, et trois doigts de blanc et de rouge; quelques marquises faisant des parolis de campagne. Des visages atroces et soupçonneux au milieu d'une montagne de ducats, dévorant tous ceux qu'on mettait en tremblant sur un grand tapis vert. Deux ou trois électeurs habillés en chasseurs, petit galon d'or et couteau de chasse, quelques princes incognito qui ne feraient pas plus d'effet sous leur vrai nom. Quelques vieux généraux et officiers retirés pour

des blessures qu'ils n'ont jamais eues, quelques princesses russes avec leurs médecins, et Palatines ou Castillanes avec leur jeune aumônier.

> Des Américains, des bourgmestres de tous les environs, des échappés de toutes les prisons de l'Europe, des charlatans de tous les genres, des aventuriers de toutes les espèces, des abbés de tous les pays; vingt malades qui dansent comme des perdus pour leur santé, quarante amants ou qui font semblant de l'être, suant et s'agitant, et soixante valseuses avec plus ou moins de beauté et d'innocence, d'adresse et de coqu'^lterie, de modestie et de volupté. Tout cela s'appelle un déjeuner dansant. i>

Puis, sortant du palais thermal, le prince va nous conduire sur la Sauvetière, rendez-vous élégant des baigneurs : « Le bruit, le bourdonnement des conversations, le tapage de la musique, la monotonie enivrante de la valse, le passage et le repassage des oisifs, les blasphèmes des joueurs, les sanglots des joueuses et la lassitude de cette lanterne magique me firent sortir de la salle. Je m'assieds, et je vois quelques buveurs compter religieusement leurs verres et leurs pas et s'applaudir, cependant un peu tristement, des

progrès de leur estomac. Quelques femmes viennent les joindre :

> — Les eaux vous passent-elles, Madame?

> — Oui, Monsieur, depuis hier.

> — Votre Excellence commence-t-elle à digérer? dit-elle au ministre d'une cour ecclésiastique.

)► — J'aurai l'honneur dé répondre à Votre Excellence, dit celui-ci, que je transpire depuis huit heures du soir jusqu'à dix, et que je sue tout à fait depuis dix jusqu'à minuit. Si je n'avais pas tant d'affaires pour monseigneur, je me trouverais bien tout à fait de ma cure. >

Hélène retourna à Spa en 1783; elle y retrouva madame de Sabran, née d'Andlau*, qui plus tard devint marquise de Boufflers C'était une des personnes les plus aimables de son temps, elle plaisait à tous ceux qui la voyaient, par sa figure, son élégance et sa bonté parfaite. Le petit Elzéar de Sabran, son fils, était avec elle, ne se doutant guère du rôle politique qu'il devait jouer plus tard ; il se bornait pour le moment à apprendre

1. Madame d'Andlau était fille du célèbre Helvétius et de mademoiselle de Ligneville. Elle avait fort bien élevé sa fille, madame de Sabran; madame d'Andlau ne partageait en rien les opinions de son père.

le rôle de Chérubin, dans le Mariage de Figaro, la princesse Charles étudiant Suzanne, et madame de Sabran la comtesse; car, au retour de Spa, on devait représenter la pièce nouvelle à Bel-Œil.

On reçut à ce moment la nouvelle de l'arrivée du comte d'Artois dans les Flandres', et les princes de Ligne partirent aussitôt pour le recevoir et l'accompagner dans sa tournée à Rocroi, à Spa, et le ramenèrent à Bel-Œil.

La princesse Hélène revint à Bel-Œil avant les princes pour préparer la réception de Mgr d'Artois; mais à peine ful-il arrivé qu'il tomba gravement malade. Le prince avait préparé des fêtes qui lui coûtèrent cinquante mille francs, il n'en parla pas même au comte d'Artois, qui ne pouvait en profiter. Une seule eut lieu, l'illumination féerique du parc; le prince n'en profita pas, car il ne quitta pas un instant le comte d'Artois, et repartit avec lui pour Versailles.

Le chevalier de Boufflers et madame de Sabran succédèrent au comte d'Artois à Bel-Œil; le prince

1. On lit dans la Galette des Pays-Bas du jeudi 17 juillel 4783 : a Lundi, Mgr le comte d'Artois, toujours accompagné des S. s. Gouverueurs généraux, a vu ce que les environs offreut de plus remarquable. Le lendemain, le prince est parti avec Leurs Altesses royales pour le château de Hurimont, d'où il devait ■• rendre à Bcl-ÛEil

qui savait le chevalier en garnison à Valenciennes, lui avait écrit pour lui proposer de le rejoindre à Tournai et, de là, revenir à Bel-Œil. Le chevalier lui répond :

« Tout ce que tu me proposes me tente, mon brave Chariot; mais, en examinant de près ton ordre de marche, je crois qu'il n'y a que mon régiment que je ne verrais pas. Mandemoi quand tu vas à Tournai, je prétends aller te défier à la tête de ton armée, et, si je la trouve sur deux Ligne, j'essayerai de les enfoncer.

î Cher prince, je t'aime comme si je te voyais tous les jours de ma vie. C'est qu'après toi il n'y a rien qiii plaise autant que le souvenir qui en reste. Envoie-moi ton ordre de marche pour que je te joigne quelque part, et que, s'il se peut, je ne te quitte nulle part*. >

Le chevalier arriva à Bel-Œil à temps pour

î. Le prince de Ligne aimait Boufflers d'une affection particulière ; il paraît cependant que le chevalier avait l'humeur très inégale; car madame de Sabran, dans une des charmantes lettres qu'elle lui adresse, en trace le portrait suivant : « Ce n'est pas non plus tes manières de Huron, ton air distrait et bourru, tes saillies piquantes et vraies, ton grand appétit et ton profond sommeil quand q\ /eut causer avec toi, qui m'ont fait t'aimer à la folie : c'est un certain je ne sais quoi, une certaine sympathie qui me fait penser et sentir comme toi; car, sous cette envelopj * cauvage, tu caches l'esprit d'un ange et le cœur d'une femme. •

prendre part à la représentation du Mariage de Figaro, qu'on joua avec grand succès sur le joli théâtre de Bel-Œil. Hélène jouait Suzanne, madame de Sabran la comtesse, Elzéar Chérubin, et Boufflers Figaro; quant au prince père, il dut se contenter du rôle modeste du greffier Doublemain ; car nous devons avouer que, s*il donnait de bons conseils aux autres*, il jouait fort mal luimême. On lui donnait généralement remploi du notaire qui rédige un contrat, ou du laquais qui apporte une lettre, et il manquait régulièrement son entrée; mais, en revanche, une fois en scène il n'en voulait plus sortir et disait tout bas, d'un ton suppliant, aux autres acteurs : c N'est-ce pas, que je ne vous gêne pas? »

Hélène joua avec une malice et une gaieté qui rappelaient la rieuse pensionnaire de l'Abbayeaux-Bois, avec quelque expérience en plus; le petit Elzéar fut délicieux dans Chérubin, mais le chevalier l'emporta sur tous par la verve endiablée avec laquelle il débita son rôle. Ce fut un spectacle assez cuiieux et un signe des temps, que de voir l'arisLOcratique auditoire de Bel-Œil applau-