I INTRODUCTION

été mêlée, ainsi que son oncle l'évêque de Wilna et les princes de Ligne, son beau-père et son mari, à bon nombre d'événements historiques qu'ils racontent à merveille. De plus, il est difficile de trouver un roman plus romanesque que la simple histoire de sa vie. Nous avons cherché à faire marcher de front ces deux éléments divers et à les concilier dans notre récit. Mais nous avons été forcé, dans la seconde partie du livre, de prendre la parole beaucoup plus souvent que nous ne l'eussions désiré; la diversité de nos documents, la brièveté de certaines notes, ne nous permettaient pas de les intercaler textuellement comme nous l'avons fait pour les lettres; il a donc fallu les rédiger. Nous nous sommes efforcés de les fondre le mieux possible et d'éviter des transitions trop brusques de style, ou des disparates de langage qui eussent pu choquer le lecteur.

Il nous reste à remercier ici toutes les personnes qui ont bien voulu nous seconder, soit par leurs indications et informations particulières, soit en nous communiquant des lettres ou documents originaux. MM. Gaiffe, Deviller, archiviste de Mons, M. Hachez directeur général fKu ministère de la justice à Bruxelles, le comte de Kerchove, M. llermann de Yilko, de Berlin, M. ALbert Se-

INTRODUCTION Xl

rel, M. Tardieu, bibliothécaire à l'Institut, le prince Czartoriski, M. Lafenestre, conservateur du Louvre, M. Ernest Lavisse, et les deux corresdants qui ont eu l'obligeance de nous transmettre des lettres inédites du prince de Ligne et les détails sur l'évêque de Wilna contenus dans les papiers du résident de Saxe à Varsovie. Nous les prions de recevoir l'expression de notre sincère reconnaissance.

En dehors de ces renseignements particuliers, nous indiquerons sommairement les principales sources auxquelles nous avons puisé :

Archivesnationales,papiersduséquestre:Ligmi carton T, 582, 1-4;

Papiers du séqueslref carton H. 3837. Abbayeaux-Bois;

Collection d'autographes Stassart à Bruxelles;

Archives de Bruxelles; Archives de Mons;

Mercure suisse^ historiquCy politique;

Gazette de Bruxelles, 1755 à 1759;

Gazette des Pays-Bas, 17G1 à 1791;

Archives du nord de la France et du midi delà Belgique, publiées par Reiffemberg etA.Dinaux;

Fragments inédits des Mémoires du prince de Ligne, publiés par Albert Lacroix, (Bruxelles);

Les trente-quatre volumes des Mémoires mîli-

JUI INTRODUCTION ï

iaires etsentîmentaires du prince de Ligne, ti duclîon originale;

Ferrand, Les démembrements de la Pologn

Kraszewski, Polska;W. Czasie, Trzech, Rozbi row;

Rulhière, Les Révolutions de Pologne;

Journal encyclopédique;

Journal de Linguet;

Un écrivain grand seigneur, par Peelermans

Correspondance de Catherine II, publiée par Société d'histoire russe à Pétersbourg.

Nous ne mentionnerons pas les Mémoires c temps que nous n'avons pas négligé de consulle mais dont la nomenclature serait fastidieuse.

Ignace Hassalski, prîace évoque de Wilna. — Les Racîziwill et les Massalski. — Les grands seigneurs polonais. — Les troubles de la Pologne. — Le prince évèquc en exil. — Son arrivée à Paris avec sa nièce. — Lettres de madame Geoffrin. — Réponse du roi Stanislas-Auguste. — L'Abbaye-aux-Bois,

Par un sombre jour de décembre de l'an de grâce 1771, un carrosse s'arrêtait à la porte du couvent de l'Abbaye-aux-Bois, rue de Sève*; trois personnes en descendaient : une femme âgée, fort simplement mise, un homme d'apparence distinguée, dans lequel on reconnaissait facilement un étranger, et une petite fdle pâle et délicate. Ces personnages n'étaient autres que la célèbre madame Geoffrin, le prince Massalski,

1. La rue de Sève n'a pris le nom de rue de Sèvres, qu'elle porte sujourd'liui, qu'après la Révolution.

évêque de Wilna, et la petite princesse Hélène, sa nièce, âgée de huit ans.

Le prince évêque, compromis dans la récente révolution de Pologne, avait eu à peine le temps de fuir pour éviter une arrestation. 11 emmenait à Paris sa nièce et son neveu, orphelins confiés à sa tutelle. Il faut remonter un peu en arrière pour connaître l'enchaînement de circonstances qui amenait à Paris cette famille exilée.

L'évêque de Wilna était fils du prince Masfialski, grand général de Lithuanie; parvenu très jeune â l'épiscopat*, il jouissait d'une grande influence. Les témoignages contemporains le représentent comme un homme instruit, érudit, doué d'une intelligence qui saisissait toute chose vite et facilement, mais en môme temps léger, inconstant et joignant, à une excessive timidité, un extrême empressement de se mêler à ^oules les affaires. Précipité dans ses desseins et irrésolu après en avoir entrepris l'exécution, sa conduite était souvent en contradiction avec les principes qu'il proclamait. Le prince évêque était

1. Le prince Ig^nace Massalski était né le 18 juillet 1729, il /jjt sacré évêque de Wilna le 27 juin i762. Son l'rère aîné, père ue la princesse Hélène, avait épousé une Radziwill.

joueur, il avait en trois ans perdu plus de cent mille dueats et se trouvait dans de continuels embarras d'argent, quoique les Massalski possédassent une fortune territoriale immense.

Sa famille était une des premières de la Lilhuanie, où deux maisons rivales se disputaient l'autorité, les Radziwill et les Massalski; ces derniers soutenaient la faction des Gzartoryski et les aidaient de tout leur pouvoir à placer leur neveu Stanislas-Auguste sur le trône de Pologne, d'accord avec la Russie,

Les Radziwill, au contraire, ennemis jurés des Gzartoryski, défendaient les anciennes formes de la République polonaise, et se montraient des plus hostiles à l'influence russe et à la nomination de Stanislas-Auguste.

Les grands feudataires polonais régnaient dans leurs provinces respectives en véritables souverains*. Ils avaient des chambellans, des grands veneurs, des écuyers semblables aux officiers de la couronne. Ils disposaient d'une garde du corps composée de dragons, de cosaques et de fantas-

1, Il faut, pour se former une idée cxncfn de l'oxislenre Je» grands feudataires polonais, en lire la descriplion darn /e Siècle de Frédéric le Grand parOiikea; les Révolutions de Poloym pir Rulhiftres; Hcrmîvnu, Geschichte des russ. Staats, t. VI, p. 110-

sins, et souvent d'une milice nombreuse dont les officiers avaient le même rang que ceux île l'armée royale*.

On comprend que le roi devait compter avec celle noblesse plus puissante que lui-même, quoique divisée entre elle en factions redoutables. Elle jouissait de tous les privilèges de la féodalité, n'était disposée à en céder aucun, et se sou-i ciait peu de Tautorité de la couronne; mais chacun voulait posséder cet autorité tout entière dans son palatinat ou woivodie: aussi les Diéiines'' qui précédaient l'élection d'un roi ou d'une Diète étaient toujours meurtrières.

Au moment décisif de la réunion des Diétines pour l'élection de Stanislas-Auguste, les Massalski répandirent à propos des sommes considérables,

1. L'évêque de Wilna payait, de ses propres deniers, tous les frais de la légion Massalski, composée de 16 000 hommes. Le comte Potocki, palatin de Kiowie, fut contraint, précisément à cette époque, de licencier les 25 OOO hommes que sa famille tenait sur pied depuis longtemps. Le prince Radziwill, oncle de la petite princesse Hélène, avait dix millions de revenu et entretenait 20000 hommes de troupes régulières dans ses villes et châteaux.

2. On choisissait, dans les «Diétines », les députés à la Diète générale et on décidait également quels seraient les juges chargés de tenir les tribunaux au nom de la nation, pendant l'interrègne qui existait forcément entre l'expiration d*ua règne et l'électioa dn mooarqtte suivant. Ces cours de justice,

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envoyèrent leurs troupes environner les Dlétines dont ils se croyaient moins assurés, et, grâce à ces procédés électoraux très efficaces, aucun des gentilshommes proposés par les Radzi'>viîl ne fut élu. i^n apprenant ce résultat, le prince Radziwill quitta précipitamment son château, ou plutôt sa forteresse, et accourut à Wilna, escorté des deux cents c^enlilshommes qui formaient son cortège ordinaire et étaient la terreur du pays. Il força le palais de l'évêque, en chassa les juges nommés omp les Diétines, et, adressant au prélat une violente apostrophe, il énuméra rapidement le nombre des anciens évêques tués par des princes, pour s'être mêlés des affaires publiques, et termina ainsi : t Quand vous serez pris une seconde foi:? de la même tentation, rappelez-vous que j'ai cent mille ducats en réserve pou-»^ aller à Rome demander mon absolution*. »

L'évêque, au premier moment, fut consterné par les insolentes menaces de Radziwill et le laissa sortir sans résistance ; mais, reprenant tout à coup

qu'on nommait les tribunaux de deuil, avaient, pendant toute la durée de l'interrègne, une grande influence. On comprend limportance que les grandes familles aUachaient à dominer dans

ies Diétines, 1. Voir les Révolutions de Pologne de Rulliiùre». pour pim

amples détails.

ses esprits, il fit sonner le tocsin, arma le peuple, rappela les juges, barricada l'évêché et la cathédrale et chassa Radziwill de Wilna.

Cet incident peint bien la violence des mœurs polonaises d'alors.

Après avoir si chaudement appuyé l'élection de Stanislas-Auguste, od pouvait s'attendre à voir le prince évêque soutenir fermement l'autorité du roi : il n'en fut rien.

Le traité de paix signé à Varsovie en 1768, entre la Russie et la Pologne, avait excité un grand mécontentement parmi les chefs du clergé catholique; il accordait aux dissidents grecs, luthériens et calviniste?, les privilèges dont l'Église catholique romaine jouissait seule jusqu'alors'. La plupart des évoqués refusèrent de se soumèltre à ces conditions nouvelles. La part que les dissidents allaient pouvoir prendre aux affaires, les fonctions auxquelles il leur était désormais per-

1. La Confédération de Bar avait été proclamée une première fois en 1768. Ses principaux chefs étaient Pulavvski, Krasenslii, l'évêque de Wilna et son père, grand général de Lillnianie; elle fut le signal des guerres intestines de la Pologne. Louis .XV et la Turquie prêtaient alors secrètement leur appui aux patriotes polonais, mais la chute du duc de Choiseul et la défaite de» Turcs amenèrent celle des confédérés. La Confédération sa réorganisa eo 1771.

mis de prétendre, exaspérèrent aussi la noblesse On vit alors s'organiser de toute part des confédé rations armées qui entrerez' enlutle avec le part de la cour et les Russes, dont les troupe, sous prétexte de soutenir l'autorité du roi, occupaient en Pologne des postes nombreux, et exerçaient des violences inouïes.

L'évêque Massalski fut un des principaux promoteurs de la Confédération de Bar, la plus célèbre de toutes. Son père, grand général de Lithuanie, venait de mourir, et le comte Oginski lui avait succédé dans cette charge importante. Il ne fut pas difficile à l'évêque de l'attirer dans la nouvelle Confédération «.

Le 20 septembre, Oginski avait déjà attaqué et battu les Russes, fait prisonnier la moitié d'un régiment, el massacré l'autre; mais, peu de temps après, la fortune lui fut contraire. Vaincu par le nombre, el dit-on par la trahison, il parvint à grand'peine à s'enfuir jusqu'à Kœnigsberg, à travers mille dangers.

1. Oginski, possesseur de biens immenses en Lilhuanie, avaJl épouse la fille du prince Michel Czartoryski ; il étail devenu» par celle alliance, cousin germain du roi Stanislas- Angustf;; mais (lès leur enfance, ils furent rivaux et jaloux l'un de rautr« (Yoy. Kultiières, l\cvolutions de Pologne).

Sa défaite fut le signal de la dispersion des confédérés. Le prince évêque avait quitté Varsovie dès le mois de juin pour se rendra à Wilna et aider Oginski de tout son pouvoir; v'nais, apprenant la victoire des Russes et leur marche sur" Wilna, il partit secrètement et en toute hâle pour la France, emmenant avec lui son neveu, le prince Xavier, et sa nièce, la petite princesse Hélène, dont la tutelle lui était confiée.

Les deux enfants, avec une complète insouciance, se laissèrent entraîner par leur oncle, enchantés de quitter un pays où ils ne voyaient que des soldats à mine farouche « dont l'aspect leur faisait peur >.

A peine eurent-ils franchi la frontière polonaise, que le prince pouvait lire dans les gazettes de Hollande : « Le major Soltikofî, à la tète des troupes russes, occupe Wilna et a fait mettre sous séquestre tous les biens appartenant au siège épiscopal. Tous les mobiliers faisant partie de ces biens ont été immédiatement enlevés et transportés à la résidence. Quant aux biens personnels et patrimoniaux du prince évêque, ils doivent être saisis en justice par le castellan ' de Novo-

1. Les castellans polonais avaient, à Torigine, notamment «« Lithuanie, la surveillance des châteaux, tant tous le rapport m^

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gorod et placés sous son administration'. » Le premier soin de l'évêque, en arrivant à Paris, fut de rendre visite à madame Geoffrin, qu'il avait vue pendant son séjour récent en Pologne. Il connaissait son influence sur !e roi et espérait obtenir par elle la fin de son exil el la levée du séquestre de ses biens. Madame Geoffrin, malgré sa circonspeclion ordinaire el sa crainte de se mêler des affaires d'auirui, prit l'évêque sous sa protection et écrivit au roi* :

litaiie '(ue sons le rapport juoiciaire ; mais, par la suite, ils ne conservèrent que leurs fonctions judiciaires; ils faisaient partie du Sénat. On les divisait en castellans supérieurs et inférieurs, il y en avait 33 supérieurs et 49 inlérieurs, ils prenaient rang après les woïvodes ou palatins.

1. L>\ prince Radziwill. Tancien ennemi de l'évoqua, fut exilé en même temps que lui, et ses biens furent confisqués au prollt des r.usses; mais ses ancêtres, semblant prévoir les malheurs qui attendaient leurs descendant», avaient fait faire les statues des douze apôtres en or, chacune d'un pied et demi de haut. Elle* étaient placées dans leur église à Diewick. Lorsque le prince Charles vil commencer la guerre, il lit emporter le» <iouz« apôtres à Munich et il put vivre pendant quelques années d« produit de la fonte de ces précieuses statues et donner la plu» généreuse hospitalité à un grand nombre da »«s compatriote* exilés comme lu:

2. Correspondance du roi Stanislas-Auguste Poniatowtkt êvec madame Geoffrin, publiée par M. Charles de Mouy.

f 17 novembre 1771.

» L'évêque de Wilna est à Paris, où il compte passer du temps. Il m'a amené deux enfants, une nièce et un neveu, dont il m'a demandé en grâce de vouloir bien me charger. J'ai mis la ûile au couvent et le garçon au collège... >

On voit que, dans cette première mention faite de l'évoque, madame Geoffrin, fidèle à son caractère prudent, ne se compromet pas; elle se contente d'indiquer qu'elle a vu l'évêque, puis elle attend de savoir comment le roi prendra cette visite. Il paraît qu'il n'en fut pas mécontent, car elle lui écrit plus hardiment :

« Ce 13 janvier 177Î.

> Je supplie Votre Majesté de vouloir bien écrire un petit mot de douceur au pauvre évêque de Wilna; c'est un enfant, mais un bon enfant qui vous aime. Je vous assure qu'il ne fait pas un pas de condamnable depuis qu'il est à Paris. Il est la seul Polonais que je voie, il me craint comme le feu : réellement je lui ai défendu de parler des affaires de Pologne avec un seul de ses eompa- Irioles, et je suis sûre de son obéissance. Il a deux

L'ABBAYE-AUX-BOIS. It

domestiques, que je lui ai donnés. L'abbé Baadeau et le colonel Saint-Leu sont attachés à sa personne. 5

Ce n'était pas seulement pour recevoir un mot de douceur du roi que l'évêque employait l'influence de madame Geoffrin : il s'agissait avant tout d'obtenir la levée du séquestre de ses terres. Le roi le comprit bien, mais il était peu disposé en sa faveur et se défiait de sa fidélité. Cependant il répond à madame Geoffrin :

« Ma dernière lettre pour vous en contenait une pour l'évêque de Wilna, tell& que vous me la demandez par votre lettre du 43 janvier. A ce que je lui ai écrit et à vous, j'ajouterai seulement ici que, par une lettre qu'il a écrite à l'abbé Siestrzencewicz, je le vois dans la supposition que c'est moi qui ai demandé aux Russes de séquestrer ses terres. Rien n'est plus faux ; ni les siennes, ni celles de personne ne l'ont été à ma demande ; au contraire, je me suis donné les plus gi-ands mouvements pour les en préserver. Mais qu'on se souvienne une fois pour toutes de la fable du cheval, qui, pour dompter le cerf, dont il étail jaloux sans savoir pourquoi, appela l'homme, lui prêta son dos et se laissa brider. Quand ils eurent

lï L'ABBAYE-ADX-BOIS.

ensemble forcé le cerf, le cheval voulut secouer l'homme; mais* celui-ci était dessus, et, à grands coups d'éperon, il réduisit le cheval à souffrir qu'il y restât. L'application est aisée. Les Polonais sentent très souvent l'éperon du cavalier russe qu'ils ont appelé contre le roi, ou contre quelqu'un de leurs égaux.

D L'évêque de Wilna sait très bien contre qui il a voulu intriguer les Russes. 11 a été puni par où il a péché; mais encore une fois ce n'est pas moi qui lui ai attiré le châtiment. Au contraire, je me suis employé à l'alléger, en obtenant qu'on lui laissât pourtant quelque partie de ses revenus, et rien ne prouve mieux que ce n'est pas moi qui dispose de ces châtiments russes, que le séquestre des terres de mes ministres, dont deux sont mes proches parents, et qui a duré un an.

B Du reste, vous pouvez réitérer à l'évêque l'assurance de ma part, que, du moment où il y aura jour à l'aider, je le ferai, >

Le prince évêque eut l'air satisfait de cette promesse, témoigna toute la reconnaissance possible à madame Geoffrin, s'installa à Paris, comme s'il voulait y séjourner longtemps, puis s'occupa de placer son neveu et sa nièce dans

les meilleurs établissements d'éducation qu'il fût possible de trouver. Nous avons vu qu'il choisit l'Abbaye-aux-Bois pour la jeune princesse.

Deux couvents se disputaient alors le privilège de l'éducation des filles de qualité, Penthemont et l'Abbaye-aux-Bois. Saint-Gyr était passé de mode, et, d'ailleurs, créée par madame de Maintenon pour élever gratuitement les filles nobles et pauvres, cette institution ne remplissait qu'un mandat très limité. Les deux couvents que nous venons de citer étaient destinés, au contraire, aux jeunes personnes appartenant aux familles les plus riches et de la plus haute noblesse*.

L'existence de l'Abbaye-aux-Bois remontait fort haut : elle avait été fondée dans le diocèse de Noyon, sous le règne de Louis le Gros, par Jean de Nesle, et sa femme Anne d'Entragues; elle appartenait à l'ordre de Cîteaux*.

i. Les princesses du sang,elles-mêmeê, ne M dérobaient pa« à l'usage; la duchesse de Bourbon, née princesse d'Orléans, fui élevée à Penthemont.

2. Citeaux, célèbre abbaye dans le diocèsa de Châlon-sur- Radne, à cinq lieues de Dijon, fondée en 1098 par saint Robert. C'est en 1107 qu'ont été dressés les ttatuta de Citeaux. Les abbayes de La Ferté, de Pontigny, de Clairvaux et de Morimond sont appelées les quatre iilles de Citeaux. Saint Bernard tbbé de Clairvaux, a donné son nom aux moines de Citeaux, qu'on appelle beioardins.

L'abbesse et les religieuses de TAbbaye-aux- Bois durent s'enfuir à la suite des troubles et des dévastations qui désolèrent le Soissonnais en 1654; elles se réfugièrent à Paris, où elles achetèrent le couvent des Dix-Vertus, situé rue de Sève, et que venaient de quitter les Annonciades de Bourges. Les Cisterciennes* obtinrent du pape la translation du titre et des biens de TAbbaye-aux-Bois que le roi autorisa, par lettres patentes d'août 4667. Le 8 juin 1718, Madame, veuve de Philippe de France, frère de Louis XIV, posa la première pierre de l'église de Notre-Daraeaux-Bois% sans se douter que sapetite-fiUe, Louise- Adélaïde d'Orléans, devait plus tard en devenir abbesse.

A l'époque dont nous nous occupons, l'Abbaye-

1. Les religieuses cisterciennes sont aussi anciennes que les moines. Sainte Hourbelle, mère de saint Bernard, et plusieurs femmes de condiLion embrassèrent la règle de Cileaux et se distinguèrent par leurs veitus et leur austérité. Mais elles ne conservèrent pas longtemps cette première ferveur. Elles acquirent des biens temporels et, disent les annales de Tordre, « leur iniquité germa de leur graisse et de leur embonpoint». Elles possédaient de nombreuses abbayes sous I0 nom de « bernardines ».

2. Dans cette pierre est encastrée une grande médaille d'or* donnée par S. A. R. Madame, sur laquelle est, en bas-relief, le portrait de cette princesse, qu'au revers, on voit assise sur

aux-Boîs était gouvernée par madame Marie- Magdeleine de Ghabrillan, qui succédait à madame de Richelieu, sœur du célèbre maréchal.

Toutes les dames chargées de l'éducation des pensionnaires appartenaient à la plus haute noblesse, les élèves elles-mêmes portaient les plus l^rands noms du royaume, et, chose étrange, leur éducation réunissait la pratique des devoirs domestiques les plus bourgeois aux leçons destinées à les former à l'usage du grand monde.

La musique, la danse, la peinture étaient cultivées avec grand soin. L'Abbaye possédait un beau théâtre, de nombreux décors, etdes costumes dont l'élégance ne laissait rien à désirer. Mole et Larive enseignaient aux pensionnaires la déclamation et la lecture à haute voix; les ballets étaient dirigés par Noverre, Philippe et Dauberval, premiers danseurs de l'Opéra. Tous les professeurs étalent étrangers à l'Abbaye, saufpour la botanique et l'histoire naturelle. Ces dames surveillaient seulement le travail des pensionnaires et assistaient aux leçons.

Mais elles jouaient un rôle plus actif dans l'é-

deux lions, tenant de «a main droite une mcJaillo représentant le dessin de ri'giiso. Autour de celle médaille, on lit : Dii$ gtn^'a et genilrix Deum.

te L'ABBAYE-AUX-BOIS.

ducalion domestique que recevaient ces demoi» selles aprè«5 leur première communion, comme nous le verrons plus tard*.

1. Voir à l'appendice n* 1 les détails et document tur rAbbaye-aux-Bois.

Les mémoires d'Hélène Massalska. — Son entrée à l'Abbaj*aux-Bois. — Le dortoir des grandes demoiselles. — Maladie d'Hélène; sœur Bichon et le paradis. — La Grise et les panilions de la mère Quatre-Temp». — L'ordre de la Pure-Vérité. — Guerre des « bleues » et des c rouges ». — Les marmitons du comte de Beaumanoir. — Portrait de madame de Koehecbouart.

Laissons maintenanl la petite princesse raconter elle-même, dans son langage naïf et charmant, les détails de son entrée à i'Abbaye-aux-Bois. Elle décore pompeusement ses cahiers du titre que nous reproduisons fidèlement ci-après *

1. Ces*, en 1773 qu'Hélène a commencé à écrire ses Mé^ moires : elle était donc âgée de dix ans

18 L'ABBAYE-ACX-BOIS.