II INTRODUCTION

style, grâce à une correspondance qui embrasse vingt années et à des documents dont Tauthenlicité ne saurait être douteuse.

Ces éléments divers dormaient épars, dans cent endroits différents et une fois rassemblés, ils se sont servis mutuellement de correclifs et de contrôle.

La comtesse Hélène n*est pas une femme supérieure; nous la savons instruite, inlcUigenle, spirituelle, mais elle ne s'élève guère au-dessus de la moyenne aristocratique de son temps. Ce qui la distingue, c'est ce sentiment rare, profond, sincère qui résistera aux années et aux déceptions, qui lui donnera des forces imprévues pour supporter les privations, le dénuement, les pertes les plus cruelles. Et, chose étrange, cette passion a pour objet un homme inférieur en tout point à la femme qui Tadore, elle-même un jour, le jugera tel, on pourra croire que le charme une . fois rompu, la passion va disparaître, il n'en sera rien. La plume qui la veille aura tracé, le véridique portrait de ce mari médiocre et indigne, lui exprimera le lendemain, et dans quels termes brûlants t l'amour qu'il méritait si peu.

La princesse Hélène n'a pas laissé de mémoires rédigés, sauf ses mémoires d'enfant

INTRODUCTION. m

A partir de son mariage, nous possédons seulement des noies elliptiques et incorrectes, assez semblables aux dépêches de nos jours. Non seulement il était impossible de les publier textuellement au point de vue de la forme, mais plus encore au point de vue de la clarté. Nous avons' dû les rédiger, et c'est au prix d'un long travail et en lisant près de deux mille lettres d'Hélène, de son mari, de sa fille, de son gendre, de la comtesse Anna, du prince de Ligne et de bien d'autres encore, que nous sommes parvenu à démêler et à renouer tous les fils qui ont sem de trame à notre récit.

Il ne fallait pas songer davantage à publier intégralement la volumineuse correspondance de la comtesse et de son mari. Hélène n'est point une Sévigné; d'ailleurs, ses lettres contiennent forcément quantité de détails d'affaires ou de vulgaires incidents d'intérieur qui n'oifrent aucun intérêt. Nous avons dû en éliminer les trois quarts, et ne conserver que ce qui touche de près à notre héroïne ou à l'histoire de son temps: nous avons fait ces extraits avec beaucoup de soin et une scrupuleuse fidélité. En ce qui concerne l'histoire, nous laissons au comte et à la comtesse Ten^ lière responsabilité de leurs appréciations., ils