IT INTRODUCTION

oui été, en général, témoins oculaires des fails qu'ils racontent ou particulièrement intéressés à connaître la vérité; ils nous fournissent des documents que nous mettons sous les yeux du public, c'est à lui d'en apprécier la valeur : Toutes les phrases placées entre guillemets sont textuelles.

11 nous reste à exprimer notre reconnaissance aux personnes qui ont bien voulu nous prêter leur concours, soit en nous communiquant des lettres et des documents, soit en nous donnant des renseignements de vive voix. Nous remercions en particulier M. Adolphe Gaifle, dont la riche bibliothèque est aussi inépuisable que son obligeance, le prince de Ligne, le prince Czartoryski, le comte Alfred Potocki, le comte André Potocki, M. Walizevvski, la comtesse Diodati, M. de Grot, le baron de Wilke, M. Lucien Faucou et enfin MM. les conservateurs de la Bibliothèque nationale et de celle de l'Institut, toujours si aimables et d\in secours si efficace pour les chercheurs.

LA

La Tie en Ukraine. — Kowalowka. — Premier voyage du comte Vincent — Lettres d'Hélène et de son mari. — Second voyage du comte. *— Naissance d'Alexis. — La Graude-Chambellane attaque le mariage d'flélène. — L'évèque de Wilna se brouille avec ta nièce.

Nous avons laissé la comtesse Hélène établie à Kowalowka en souveraine maîtresse. Après avoir bravé tant de difTicultés, surmonté tant d'obstacles et louché le port, elle voulut jeter l'ancre. Le séjour de Varsovie lui faisait peur, elle connaissait les jugements sévères portés sur

s LA COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA.

sa conduite, elle savait la sympathie qui en toura la comtesse Anna quand, à la mort de son premier enfant, elle dut payer si cher la possession du second^ ; mais ces motifs ne furent que secondaires, un mobile plus puissant inspira sa résolution. Elle prétendit détenir sans partage un mari dont la passion, si lente à naître, semblait maintenant égaler la sienne, tremblant à la pensée qu'on pût lui dérober une parcelle de ce cœur si difficilement conquis. Le comte Vincent acquiesça d'autant plus volontiers au désir de sa femme que ses affaires embarrassées s'accommodaient forf d'un séjour à la campagne.

Kowalowka était un lieu très agréable à habiter, situé dans une vallée charmante et entouré de prairies qui nourrissaient un haras nombreux. Des chevaux turcs, arabes, anglais, superbes échantillons de ces belles races, animaient le paysage. Plus loin s'étendaient, à perte de vue, d'immenses plaines de blé où, pendant l'été, le pittoresque costume rouge des paysans se déta-

1. On n*a pas oublié que la comtesse Anna, femme du comte Vincent Potoocki» dut donner son consentement au divorce pour qu'on lui rendît son fils aîné François, au moment où le second de ses fils venait de mourir d'une angine couenneuse.

LA COMTESSE HËLËNB POTOGKA. S

chait en couleur brillante sur le fond doré des épis mûrs*.

Au milieu de la rivière qui traversait le parc, une lie plantée de bouleaux, de chênes et de peupliers formait un riant point de vue. De belles avenues conduisaient à un grand bois de chênes qui rompait agréablement la ligne un peu monotone de l'horizon.

Des parterres réguliers, plantés autour du château, s'harmonisaient avec Tarchitecture. Un large perron descendait sur une terrasse ornée

1. L'Ukraine eat infiniment plus pittoresque que le reste de la Pologne. Les villes sont placées en général sur le flanc d*une montagne dont une riTièro on un lac baigne le pied. Le costume des paysans était charmant, surtout lorsqu'ils avaient senri comme cosaques auprès d*un grand seigneur. Le comte en employait un grand nombre. Une veste courte bleu foncé serrait le corps de près, une large ceinture écarlate ceignait les reins et retenait un pantalon très ample et retombant à la turque sur des bottes. Un petit bonnet en peau de mouton noir à fond de drap ou de velours écarlate et un manteau de peau de mouton, complétaient l'habillement. Les paysans de ces contrées sont plus riches et plus heureux que ceux de la Petite-Russie. Leurs demeures, en général élégantes et bien bâties, sont entourées de vergers dont les arbres produisent des fruits excellents : leurs bestiaux sont d'une rare beauté, et dans les troncs creux des ' tilleuls, ils élèvent des essaims d'abeilles; chaque ruche leur rapporte près d'un ducat d'or par année. On voit quelques paysans en avoir jus« qjb'à cenU

A XX COMTESSE UÊJLÊNE POTOC&A.

tforaDgers et de citronniers, qui témoignaient de la douceur du climat dès l'apparition dû printemps. Une immense orangerie, pavée de marbre et à larges allées plantées d'arbres exotiques^ les abritait pendant la mauvaise saison. Au bout de la terrasse, un érable gigantesque étendait ses branches au-dessus d'un banc et formait un rustique pavillon.

La jeune femme, dont le cœur débordait de joie, voulut que tout respirât le bonheur autour d'elle. Un habile jardinier français, émigré' comme un grand seigneur, transforma les jardins qui devinrent superbes, c Simon m'apporte chaque jour tant de roses et d'œillets, dit-elle, que mes salons en sont embaumes. > Le chûleau prit un air de fête et les appartements mal meublés furent métamorphosés rapidement. L'oeil vigilant d'Hélène découvrit dans les greniers une quantité d'étoffes et de meubles propres à être utilisés; elle improvisa aisément des tapissiers et des ébénistes parnji ses paysans naturellement fort adroits*, et c'était avec une ;oie d'enfant qu'elle préparait à chaque instant

1. Let paysaos ukrainiens sont d*une habileté remarquable à te servir du couteau et surtout de la hache : non seulement

LA COBITESSE H£LËNE POTOGKA. 5

une surprise à son mari, lui annonçant d*un air triomphant que cela ne coûtait rien. La comtesse s^était aperçue que le grand train mené par le comte n'était pas toujours en rapport avec ses revenus, et que s'il ne savait point lui-même faire des économies, il était très sensible à celles que sa femme réalisait.

On lit dans le carnet d'Hélène : c J'ai fait raccommoder les tentes turques ; elles sont superbes et toutes les trois tendues dans le jardin, une en haut, ayant la vue sur le canal, une autre au bout du pont du canal, et la troisième sur le gazon devant le salon; je les ferai détendre avant les pluies de l'automne, sécher et serrer, elles ne se gâteront plus... »

On voit qu'aucun détail ne lui semble puéril pour plaire à ce mari bien-aimé; elle devine ses goûts, prévient ses désirs et s'occupe srvec un égal entrain du menu d'un diner^ de sa harpe ou de son clavecin. Elle avait, selon l'usage, une bande de musiciens à seé ordres et souvent dans les soirées d'été, si belles en Ukraine, des paysans

Ils les emploient à construire leurs maisons, leurs bateaux, le&rs Toitures, leurs meubles, mais encore les objets les plus dé-« licats; ils façonnent de petits cufTrcs, dos cuillers, mille autrea ustensiles de ménage

et paysannes, groupés au pied de la terrasse, venaient chanter leurs airs nationaux ^

Ces chants doux et mélancoliques, nuancés avec une délicatesse infinie, rappelaient à Hélène ceux de Lithuanie; et tendrement enlacée au bras de son mari, elle sentait, en les écoutant, s'éveiller délicieusement ses lointains souvenirs d'enfant. Elle s'amusait aussi de leurs danses bizarres, mélange d'indolence langoureuse et de vivacité subite, d'un caractère tout à fait oriental.

Pour bien figurer dans ce cadre nouveau, la toilette de la comtesse* devait s'harmoniser avec lui. Elle fit venir de Moscou, de Varsovie, de Constantinople même, les plus riches étofies. Ne pouvant plus demander des modèles à ses compagnes de l'Abbaye-aux-Bois, dispersées par l'exil, la prison, ou mortes sur l'échafaud, elle prît le parti de diriger elle-même les travaux de

1. Le8 paysans polonais et russes aiment passionnément la musique, ils chantent m6me en travaillant : rien n*es( plus fréquent que de les entendre chanter à quatre parties avec une harmonie parfaite; souvent auasi ils chantent des airs dialogues.

2. A cette époque, le costume polonais, si riche et si élégant, devenait de plus en plus rare. 11 avait presque complètement disparu à la cour de Stanislas, e roi ayant donné le premier l'exemple des modes françaises ; cependant on le portait encore dans les provinces de l'ancienne noblesse, qui y restait

ses femmes. Elle apparaissait, selon sa fantaisie, vêtue ai Torientale, à la grecque ou à la polonaise ; aujourd'hui, elle portait c une robe à la mameluck en étoffe turque, ponceau et argent y> ; le lendemain c une polonaise de soie des Indes blanche, brodée de fleurs roses > ; un autre jour € une tunique à la cosaqud en tyftick mordoré broché d'or j. Ces costumes étranges seyaient merveilleusement à sa beauté originale et piquante.

Le comte n'était point insensible aux attraits féminins, et, tout en se laissant choyer et adorer, il savait à l'occasion se montrer fort tendre et récompenser les eflTorts de sa femme par une caresse ou un compliment galamment tourné. Il aimait la lecture et les arts. Hélène lisait et déclamait à merveille. Pendant les longues soirées d'automne, ils s'amusèrent à classer des portefort attachée. Celui des hommes consistait en une veste à manches sur laquelle ils reYètaient une robe de diiTérentes couleurs qui descendait au-dessous du genou et était attachée à la Teste par une ceinture; les manches de cette robe pendaient derrière le dos. En été cette robe était en soie, en hiver, de drap ou de velours, ornée de fourrures/ le bonnet fourré et les bottes de cuir jaune aTdc des talons garnis de fer ou d'acier.

Le costume des dames était la longue robe ajustée appelée polonaise, de velours ou de soie bordée de fourrure en hiver •t garnie de broderies d*or ou d'argent en été.

feuilles d'estampes achetés par le comte, un peu au hasard. Hélène, une connaisseuse et élève de son premier mari, dont elle ne prononçait jamais le nom, mais dont elle mettait les leçons à profit, enseignait au second à connaître la manière des différents maîtres; une partie d'échecs, un punch improvisé terminait la soirée et les mois s'écoulaient rapidement.

Si Hélène trouvait le temps trop court,* le comte ne semblait pas le trouver trop long, il fallut cependant se résoudre à une première séparation. L'usage était établi chez les grands seigneurs polonais de se rendre au moins une fois par an dans une ville voisine de leur résidence et désignée de tout temps comme lieu de rendezvous pour se rencontrer avec les possesseurs ou fermiers qui prenaient à bail leurs terres et renouvelaient leurs contrats*.

Le .soin de ses intérêts obligea donc le grand chambellan à se rendre à Dubno à l'époque ordinaire. Celte absence désola Hélène outre mesure,

1. La plupart de ees possesseurs étaient juifs : on leur reprochait avec raison de pressurer et de maltraiter les paysans qui préféraient toujours dépendre immédiatement do leurs seigneurs. Les fermes portent, dans les lettres du comte et de la •omtesse, le nom polonais de folwark.

elle savait cependant que les afTaires de son mari étaient de nature assez compliquée. Les questions de partage soulevées entre le prince-évêque et sa nièce au sujet de l'héritage du prince Xavier avaient donné matière à contestations. L'intendant du prince, , Sylvestrowicz, que nous connaissons déjà, devait arriver à Dubno pour en conférer avec le comte.

Hélène resta donc à Kowalowka seule avec ses femmes, qui étaient très nombreuses. Le comte, jaloux au delà de toute expression, ne permettait pas qu'un seul homme, sauf le jardinier, mit le pied dans sa maison en son absence, même pour les besoins du service; des femmes seules devaient s*en occuper.

En dehors des servantes^ la comtesse avait auprès d'elle un seul écuyer. Les officialistes, chancellistes, et gentilshommes de son mari, ne logeaient point au château ^

1. Il n'y avait pour ainsi dire pas de classe intermédiaire en Pologne. Des richesses immenses ou une extrême pauvreté, la magnificence et la misère, tels étaient les contrastes qu'on rencontrait partout.

La classe noble était infiniment plus nombreuse que dans les autres pays. D*après les lois de la Pologne, tout homme était noble s'il preuTait a qu'il possède une terre libre ou que ses parents- en ont possédé une, qu'il n'est attaché à aucun commerce, ni à aucune profession. Tous les nobles, selon la lettre

10 LA COMTESSE H£LfiNE POTOCKA.

Les lettres d'Hélène pendant cette première absence nous feront connaître mieux que tous les récits l'état de son cœur et de son esprit. Le naturel en fait le charme; on sent que les phrases s'échappent de sa plume dictées par un sentiment si vrai que, pour le peindre, les expressions le plus fortes ne lui semblent pas exagérées. Celles du comte ne leur ressemblent guère.

LA COMTESSE HÉLÈNE AU CONTE VINCENT c Quelques heures après ton départ» ce vendredi au soir.

» Il me semble, mon cher Vincent, que tous les éléments se soient conjurés pour t'empêcher de continuer ta route : à peine as-tu été parti, qu'une grande pluie et un grand vent ont rendu le temps triste et sombre; on croit quand on aime que tout dans la nature doit se conformer à l'état où l'âme se trouve, etje me persuade qu'elle

de la loi, sont égaux par la naissance, i On comprend que cette égalité fictive ne régnait pas dans les fortunes, aussi voyait-on toujours à la suite et dans la maison des grands seigneurs, quantité de gentilshommes pauvres faisant des fonctions analogues à celles des domestiques, et servant à table, debout derrière lui, le seigneur dont souvent ils étaient parents. Cette sorte de domesticité n*impUquait aucune idée déshonorante.

a voulu participer à ma peine. Heureusement que tu as pris la berline, où en serais-tu avec la voiture ouverte et quelles inquiétudes ne m'aurais-tu pas données?

» J'attends un mot de toi avec impatience, mais il faut passer la nuit sans espérer de le recevoir. Ah! mon Dieu! qu'elle va me paraître longue. Je ne trouve dans ma raison aucune force. Je supporterais tout, excepté ton absence.

> P.-S. — C'est mademoiselle Françoise qui couche ce soir dans ma chambre; je les ai laissées maîtresses de faire ce qu'elles voudront là-dessus, pourvu qu'une d'elles me fasse cet honneur. »

Hélène, dans ce post-scriptum, a l'air de noter négligemment un détail sans importance ; il n'en est rien, et elle sait que la jalousie sans égale du comte exige qu'en son absence, une ou deux femmes couchent dans sa chambre. Cette tyrannie, loin de lui déplaire, l'enchante, et elle racontera plus tard que cette époque était la plus heureuse de sa vie.

c Le IdDdemaîQ malin.

» J'ai pensé à toi, et cette idée m'a empêchée

de dormir les trois quarts de la nuit, mais je ne m*en plains pas. Une fois endormie, j'ai voyagé avec milord Céton dans toutes les planètes*, espérant me trouver mieux dans quelqu'un de ces mondes que je ne suis dans celui-ci, mais comme je ne t'ai rencontré nulle part, je m'y suis ennuyée et tu me retrouveras tout simplement à Kowalowka.

Au milieu de la nuit, j'ai entendu marcher, je me retourne et je vois un grand fantôme blanc. C'était mademoiselle Françoise qui, avec un air d'embarras, me marmotte je ne sais quoi; enfin j ai compris que c certain besoin pressant l'appelle en certain lieu ».

ï II est midi, il faut que je me lève, quel temps affreux! en vérité on n'est pas pressé de voirie jour. Quant à moi, il n'y en aura de beau que celui qui te ramènera près de ta femme dont seul tu peux faire le bonheur.

» Je t'embrasse. »

Le comte, de son côté, écrivait le lendemain de son départ :

1. Voyage de milord Céton dans les sept planètes ou U Ifouveau Mentor, par madame Robert. Paris, 1765, 7 yoI. iji-8.

.Li COMTESSE HÉLËNE POTOCKâ. 13

c ObodnO) 10 heures du soir.

» Je descends de voiture, on change de chevaux, mes compagnons se jettent sur un jambon et sur une fricassée de poulet, et moi je cherche à me consoler en me rappelant à ton souvenir. Non, rien ne peut me distraire de ma cruelle séparation. Ohl ma chère Hélène, si tu savais ce que je gouffre, tu me plaindrais, tu m'en aimerais davantage.

ï J'avais le cœur si serré en te quittant, je retenais mes larmes et suffoquais, c'est pourquoi je n'ai pu te dire une parole en montant en voiture. »

c Le lendemain.

> 11 neige, il fait un vent horrible, nous sommes cependant assez bien venus. Mais cette neige rendra le chemin encore plus difficile. Le froid m'a engourdi, le sommeil a appesanti mes yeux ; mais tu sais, ma chère Hélène, que mon cœur veille toujours pour toi. C'est un plaisir, c'est un bonheur pour moi de te donner une nouvelle marque de mon tendre souvenir, dans un taudis sale et dégoûtant, au milieu de gens couchés par

U LA COMTESSE HËLÊME POTOGKA.

terre, ronflant comme Kicins *. N'es-tu pas un peu plus tranquille, ma plus chère^ mon unique amie? Je me suis fait du thé et du punch, je suis altéré et je tousse un peu, mais ce n*est pas jus^ qu'à me rendre malade...

}) J'avais raison de craindre la neige : le peu qu'il en tomba effaça le chemin, nous nous égarâmes, comme firent les Parisiens en suivant Mirabeau, et restâmes plus de six heures à faire deux milles. Ce matin le froid continue, il a cessé de neiger et le chemin parait meilleur; tout cela contribue âme mettre de meilleure humeur, si je pouvais être content loin de toi, ma chère Hélène, mais le sort en est jeté, il faut prendre son parti. Adieu contentement, adieu bonheur jusqu'à ce que je sois auprès de toi ! Oui, c'est dans tes bras que le plus tendre amant peut trouver le bonheur. Adieu, femme charmante, seul objet qui remplit mon cœur; adieu, je t'embrasse mille fois. Je prends une tasse de café, tout est prêt et nous partons. »

Gomme on le voit, le comte mêle volontiers les questions d'amour à celles de nourriture.