V CATHERINE

L'unique soulagement que le prince de Ligne eût pu trouver à la douleur de la perte de son fils aurait été de commander un des corps de l'armée alliée. On sait l'admiration passionnée que lui inspirait Marie-Antoinette, il eût donné son sang pour la délivrer; mais trois ennemis puissants s'y opposèrent et il faut bien dire qu'il se les était créés par sa faute.

Jamais il n'avait pu résister au plaisir de décrocher un bon mot, fût-ce aux dépens de son meilleur ami, et quitte à le regretter aussitôt après.

Voici Texplication qu'il donne lui-même du refroidissement survenu dans ses relations avec le prince Albert et Farchiduchesse Christine, dans l'intimité desquels il vivait peu d'années auparavant.

€ Quelques commérages de femmes, quelques dits, redits et malentendus pouvaient avoir refroidi l'archiduchesse* à mon égard; mais, sans que j'aie su pourquoi, elle a eu l'air de prendre au tragique, comme manque de respect pour toute sa famille, un quiproquo d'adresse et de maladresse.

> Mon adjudant, Dettinger,mit, sur une lettre au prince Albert, l'adresse de ma femme, et à celle-ci l'adresse du prince Albert. J'écrivais de Paris, j'avais proposé à l'archiduc Ferdinand et à son archiduchesse de venir à Bel-Œil, etj'offrais le même rendez-vous aux Altesses Royales de Bruxelles. Or je disais, dans ma lettre qui fut remise au prince Albert, en parlant des Altesses

1. Marie-Christine, fille de Bfarie-Thérèse. Elle gouvernait les Pays-Bas, conjointemeat avec son époux le prince AlberU

hk COMTESSE H&LËHE POTOGKA. 191

Royales de Milan : € Nous serons débarrassés de ce post-zug archiducal. »

> Cette bêtise d'attelage qui, d'ailleurs, n'était bonne ni à écrire ni à lire, mensit altamente repostum^ m'aliéna tellement l'esprit de cette petite cour que le prince ne songea pas à me demander pour servir sous lui ; ce qu'il aurait fait sans cela.

> Peut-être qu'il n'y aurait pas eu de bataille de Jemmapes, ou plutôt qu'elle se fût passée autrement. Peut-être que le duc de Brunswick, avec qui j^aurais eu à traiter, se serait rappelé notre amitié et se serait ressouvenu que je le pénétrerais, 11 a dit, depuis ce temps-là, que j'étais l'homme le plus fait pour finir cette guerre-ci; et je lui ai fait répondre qu'il aurait dû le dire plus haut et plus tôt. i>

Mais le prince ne nous dit qu'à la fin, et assez négligemment, la véritable cause de la froideur que lui témoignèrent le prince Albert et l'archiduchesse Christine.

c J'ai à me reprocher aussi vis-à-vis de lui une assez mauvaise plaisanterie que peu de gens heureusement ont entendue : il me demanda, la première fois que je le vis après la bataille de Jemmapes, qu'il avait perdue, si je le trouvais

i32 LA COMTESSE UÊLÊNE POTOGKA.

changé depuis une maladie qui en avait été la suite :

> — Je vous trouve, monseigneur, lui dis-jo, l'air encore un peu défait. >

€e mot était dur, et on comprend que le prince Albert ne Tait pas pardonné au prince de Ligne. C'est à une cause de même nature qu'il faut attribuer la malveillance du ministre Thugut, qu'il appelait familièrement le grand vizir.

« Ce qui m'a empêché d'être employé dans cette dernière guerre, c'est d'avoir dit, lorsqu'on donna au favori Godoy, en Espagne, le nom de prince de la Paix,^ que Thugut était le baron de la Guerre. Cela courut tant, et cela parut si juste (puisqu'il avait refusé toutes les conditions avantageuses que la France proposait), qu'il ne me l'a jamais pardonné, non plus que d'avoir dit : M. le baron de Thugut ressemble aus cardinaux Richelieu et Mazarin par les deux derniers hémistiches de leurs portraits dans la Henriade:

Richelieu, grand, sublime, imp acable ennemi^ Mazarin, simple, adroit et dangereux ami, >

Il faut convenir que ce dernier trait n'était pas fait pour concilier au prince les bonnes grâces du grand vizir.

Là COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA. 133

Il est regrettable pour le prince que des motifs aussi personnels l'aient éloigné d'un comman* dément qu'il 'eût exercé avec tant de talent et de prestige; il en avait conscience, et son oisiveté qui lui serrait le cœur lui a dicté des pages émouvantes :

c La bêtise ou la malice des gens en faveur^ les mauvais choix qu'ils ont faits, leur négligence des braves gens et des gens éclairés ont détruit ma ferveur militaire, que je n'aurais jamais cm pouvoir s'arrêter.

c J'ai brisé l'idole la plus chère à mon cœur : la gloire; et j'ai résolu de ne jamais essuyer un coup oc fusil. Je ne me suis jamais vanté de tant de batailles et de quelques actions distinguées pendant douze campagnes, et j'ai ri et pleuré lorsque j'ai vu à la tète de nos armées en Italie et aux Pays-Bas quatre pauvres ignorants ou infirmes que j'ai eus sous mes ordres et à qui, excepté Clerfayt, je n'aurais jamais donné trois bataillons à commander. Car de toutes les marionnettes politiques qui ont paru sur le théâtre de cette guerre, la meilleure eût été Clerfayt, si la crainte de la responsabilité n'avait point paralysé souvent ses nombreux moyens. >

L'impératrice Catherine partageait en tout

ÎH LA COMTESSE HELENE POTOCKÀ.

point Topinion de son vieil ami, et elle n'est pas tendre pour ceux qui dirigèrent la campagnei entre autres pour le duc de Brunswick et le prince Albert,

l'impératrice CATHERINE A GRIMM c 81 oetobre 1798.

1 Mais quelle horreur, et quelle cacade que ce duc de Brunswick est allé faire ! Cette Champagne pouilleuse va devenir fertile par le fumier qu'ils y ont laissé. Ah I mon Dieu, mon Dieu, que les deux cousins ^ ont mal conduit leurs affaires et celles des autres. Mais les lamentations ne servent à rien qu'à se désespérer; faites en sorte, si vous pouvez, qu'ils fassent mieux à l'avenir. Vous devez être au désespoir, car voilà vos bienaimés, les princes d'Allemagne, ou grand nombre d*iceux, en fuite et ruinés.

]» Et cette chère Bulle d'or, le palladium dé l'Allemagne I le vilain Custine est allé l'enlever; encore s'il n'y avait de mal que celui-là; mais ' ces trois électorats ecclésiastiques envahis 1 Mais