HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

c Ce mercredi •

1 Madame d'Aragon est arrivée seule au moment du dîner; son mari a été fort malade, elle m'a beaucoup demandé de tes nouvelles et m'a chargée de mille compliments pour toi.

> Tu sens bien qu'elle est venue dans ma cham-

iA COMTESSE UËLÊNE POTOGKA. 165

bre à mon réveil, après cela la famille Sawiecka et la Ostarboska sont arrivées et nous avons fait la répétition de Zémire et Azor.

> Madame d'Aragon est comique et plus folle que jamais, elle m'emporte quelques romans que je lui prête, pour qu'elle m'envoie ce qu'elle m'a promis, car à Tulczin * ils ont tous les romans nouveaux. >

La princesse Lubomirska et la comtesse d'Aragon, habitant le voisinage de Niemirow, venaient à chaque instant et leur présence apportait une gaieté et une animation extrêmes.

c La Lubomirska est ici pour un mois, je la retiendrai le plus longtemps possible, tu sais combien sa société m'est agréable. Nous avons vu arriver hier au soir madame d'Aragon; elle m'a priée en grâce découcher dans ma chambre, j'y ai consenti, on a séparé ton lit et elle s'y est installée. Rouckicz' couchait par terre, et pour

1. Le comte Félix Potocki, second mari de la belle Grecque, madame de Witt, et propriétaire de Tulczin, possédait une fortune considérable; l'administration de ses terres équivalait à celle d'un petit royaume, on dit qu'il avait cinquante mille sujets. Le comte Nicolas Potocki, habitant Paris actuellement, est son petit-fils.

2. Une des femmes qui, en l'absence du comte, couchait toujours dans la chambre de la comtesse.

rendre la fête complète, Kassia, à madame d^Àra* gon, y couchait aussi. Je ne me doutais guère de la nuit qu'elle me préparait. Je ne puis te dire toutes les folies qu'elle a faites. Elle a contrefait la morte, elle a tourmenté Kassia et m'a raconté des balivernes toute la nuit : c'est réellement le second tome de madame de Naçsau; le meilleur c'est qu'elle a jeté au milieu de la nuit son manchon sur la tète de Kassia en lui criant que c'était un ours et Kassia, qui esthète comme une dinde, l'a cru et s'est mise à hurler. Ce matin, elle a déjeuné comme on dine et est partie pour Woytuwka... »

Au moment où Hélène terminait cette lettre, madame L'Épine vint la prévenir que le petit Vincent soufTrail d'un mal dégorge assez violent. On fit avertir aussitôt le médecin de Niemirow, qui trouva Fenfant gravement malade. La fièvre augmenta dans la nuit et tous les symptômes d'une affection gangreneuse de la gorge se déclarèrent.

Hélène, bouleversée, envoya un exprès à son mari; il partit en toute hâte et arriva encore à temps pour revoir le petit Vincent qui expira le lendemain. C'était le second enfant qu'ils .perdaient depuis trois ans. Superstitieuse à l'excès,

Hélène songeait parfois à la vision funèbre des troia cercueils qui Tavait si fort bouleversée le jour de son mariage; et cette pensée l'oppressait comme un cauchemar malgré ses efforts pour la. chasser.

L'hiver se passa sans événement digne d'être noté, sauf la mort de Slanislas-Auguste. Frappé d'une attaque d'apoplexie dans le palais qui lui avait été donné par Paul I*' à Saint-Pétersbourg, il expira le 12 février 1798, presque oublié de ses anciens sujets.

En décembre de la- même année, l'empereur Paul conclut à Constantinople un traité d'alliance avec les Turcs, et délivré de tout embarras de ce côté-là, il envoya contre la France une armée commandée par le général Souwaroff; l'empereur d*Allemagne avait sollicité cette nomination.

Les Autrichiens battus à Manheim et à Coire avaient pris leur revanche sur T Adige et à Vérone, mais leur situation en Italie était précaire. Le secours des Russes arriva fort à propos et le 27 avril 1799, l'armée austro-russe commandée par Souwaroff battait les Français à Gassano et entrait le lendemain à Milan.

La Russie faisait de grands sacrifices pour entretenir son armée d'Italie, sans pour cela

dégarnir ses frontières^ et ses sujets s'en ressentaient. Des passages continuels de troupes, des réquisitions de fourrage, de pain et d'eau-de-vie pesaient lourdement sur les Polonais. La Gallicie entre autres, traversée sans cesse par les troupes russes, était écrasée d'impôts* Le comte y possédait de son chef des biens considérables auxquels étaient venus se joindre ceux du prince Xavier. La ville de Brody, entre autres, lui appartenait et formait un centre commercial important. Sa présence y devînt nécessaire, et en mars 1799 il dut partir.

Hélène demeura seule à Kov^^alowka avec Alexis et les fidèles Badcns, elle s'occupait avec amour de son enfant dont l'intelligence ti*ès développée faisait sa joie. Dans chaque lettre à son mari, on trouve un long paragraphe concernant Alexis.

c 23 mars 1799.

> Ni toi ni moi ne connaissions Alexis, tu ne te fais pas une idée de sa douceur, de sa sensibilité, de son intelligence. Il mange, dort, joue dans ma chambre, il ne me quitte pas d'un instant depuis huit jours que tues parli. Il faut le voir quand il est tout à fait à Taise, ses réflexions sont

LA GOMIESSE HÊLËNE POTOCKÂ. 103

charmantes, décidément c'est à loi qu'il ressemble ! Cet enfant fait mon orgueil, et mon désespoir quand je vois son apparence délicate. Je ne te rends pas compte de toutes ses gentillesses, elles perdraient à être racontées, i

c Kowalowka, 27 mars.

» Je ne me suis pas attendue à avoir des nouvelles de toi aujourd'hui, ainsi, j'aurais passé la journée très tranquillement si Alexis n'avait pas un gros rhume qu'il a attrapé je ne sais comment, car je prends toutes les précautions imaginables. 11 est triste et languissant, cela m'inquiète un peu. Sonnemberg est venu, je l'ai trouvé exactement tel que tu me l'as dépeint, ce qui m'a donné envie de rire. Il m'a rassurée d'ailleurs sur le compte du petit: je suis plus tranquille. 1^

I Samedi 28.

1 Alexis a eu une mauvaise nuit encore, il a une forte fièvre . Toute la journée, il est resté couché sur le canapé sans vouloir jouer; le médecin dit que c'est une fièvre catarrhale, je suis bien inquiète'; ton absence redouble ma peine, j'ai éprouvé tant de malheurs que je crains toujours. Cependant

170 LA COMTESSE HËLÈNE POTOGKA.

Ton dit qu'il n'y a pas de danger; je Tiens de le coucher, il doit toute la nuit prendre des potions et même le médecin a laissé une espèce de sinapisme pour appliquer en cas que la fièvre augmente. Je suis si triste que je ne puis te parler que de mes alarmes. »

> Lanuit a été mauvaise et vers le matin la fièvre s'est calmée^ mais elle a repris fortement après midi et, ce soir, il est plus malade qu'hier. Je ne sais que faire, je suis vraiment au désespoir. Si cela ne va pas mieux demain, je ferai chercher Lirius, qui l'a déjà tiré d'affaire : il semble, quand tu me quittes, que le malheur s'attache à moi et que je te doive mon bonheur de toutes les manières. »

Un léger mieux se produisit le lendemain, mais il ne se soutint pas et, vers le soir, la fièvre redoubla ; l'enfant avait de la peine à avaler, cependant aucun symptôme alarmant ne s'était déclaré. Malgré les instances des Badens, Hélène refusa de se coucher et demeura immobile au pied du lit d'Alexis. Au milieu du profond silence de la nuit, à la campagne, elle écoutait anxieuse le

souffle léger qui s'êckippait de ses lèvres, peu à peu, elle crut s'apercevoir qœ la respiration devenait plusdiflicile et sifflante. Le méddoin qu'on avait fait venir de Niemirov^ était reparti; un cosaque fut aussitôt expédié pour le ramener; â peine arrivé, il constata que pendant les quelques heures écoulées depuis son départ, l'état de l'enfant s'était aggravé.

-^ C'est la gorge qui se prend? demanda Hélène d'une voix étouffée.

Le médecin fit un signe afQrmatif.

-^ Je le savais, dit-elle, mon enfant est perdu!

Tous les efforts pour l'arracher de Ja chambre furent inutiles. Elle assista pendant douze heures à cette lente agonie dont elle suivait les progrès, sans se faire illusion, connaissant bien ce mal terrible auquel avaient succombé le petit Vincent et le fils cadet de la comtesse Anna.

— Mon Dieu I murmurait-elle, voulez-vous que je perde mon dernier enfant pour que votre justice s'accomplisse I

Puis elle laissait échapper des mots entrecoupés dont on devinait le sens :

— Pourtant j'ai soigné l'autre au péril de ma vie !... Sa mère ne le croit pas et elle m'a maudite!...

Les Badens et toutes les femmes d'Hélène assistaient à cette scène déchirante, glacées d'effroi en voyant la comtesse coller ses lèvres sui celles d'Alexis. L'enfant expira au milieu de la seconde nuit, et on parvint à emporter sa mère hors de la chambre. Une violente crise de nerfs la saisit et fut suivie d'un sommeil qui dura jus* qu'au lendemain. Elle ne s'éveilla qu'au milieu du jour; en revenant à elle, un flot de larmes vint la soulager; elle n'avait pas pleuré une seule fois pendant la maladie d'Alexis.

— Où est-il? demanda-t-elleàsesfemmes, je veux le voir.

On avait profité du sommeil de la comtesse pour placer l'enfant dans son cercueil et le médecin avait défendu de laisser pénétrer Hélène dans la chambre. Prévenu de son réveil, il se hâta de se rendre auprès d'elle.

— Je veux voir mon enfant, dit-elle d'un ton bref, personne ne peut m'en empêcher.

Il essaya vainement de la retenir, elle sortit marchant comme une automate, entra dans la chambre de l'enfant, s'assit auprès du lit sans proférer une parole et regarda d'un œil sec tous les apprêts funèbres. On recouvrit le petit cercueil d'un linceul de satin blanc, on alluma

LÀ COMTESSE HËLËNE POTOCKÀ. 173

des cierges duns toute la chambre, le prêtre et deux femmes prièrent à genoux pendant la journée,

La comtesse immobile et les yeux fixes resta jusqu'au soir à la même place, puis elle regagna lentement sa chambre gardant toujours le silence. Le médecin obtint cependant qu'elle prit quelque nourriture et parvint à glisser un calmant dans sa boisson sans qu'elle s'en aperçût. Elle dormit toute la nuit d'un sommeil lourd et profond. Le lendemain matin, elle s'éveilla en sursaut, les volets de sa chambre et de la pièce voisine étaient fermés afln qu'elle ne vît pas le triste cortège. Hais elle devina ce qui se passait, et s'élançant vers la porte malgré les efforts de ses femmes, elle arriva sur la' terrasse aii moment où on enlevait l'enfant.

A peine vêtue, elle descendit lentement les marches du perron, écartant d'un geste impérieux les serviteurs qui voulaient lui barrer le passage; elle prit le bras du marquis de Badens et marcha avec lui derrière le cercueil. Ils entrèrent dans la petite église, et, durant le service funèbre, Hélène resta agenouillée, immobile comme une statue. Mais au moment où l'on descendit l'enfant dans le caveau où reposaient déjà son frère

et sa sœur, elle se leva et s'écria d'une voix forte :

— Trois I ils sont bien trois !

Et elle tomba sans connaissance. La vision prophétique des trois cercueils venait de s'accomplir.

Le comte, prévenu par les Badens qui lui écrivirent ces lugubres détails, ne put arriver que trois jours après cette terrible journée. La princesse Lubomirska accourut le lendemain. Hélène fut entourée des soins les plus tendres, mais l'affection de son mari parvint seule à lui rendre un peu de calme. Aussitôt qu'elle put s'occuper à quelque chose, elle arrangea les boucles blondes de son enfant et les serra précieusement avec la petite lettre qu'il leur avait écrite à Horwol; elle noua l'enveloppe avec un petit ruban blanc, qui a été dénoué par nous pour la première fois et non sans émotion. Sur l'enveloppe sont écrits ces seuls mots : c Mon Alexis 1 »

Second voyage à Saiat-Pétersboarg. — Correspondance. — La cour de Paul l*'; ses bixarreries. — SouwaroflT. — Sa mort et son enterrement. — Mort de Paul I*'.

Le désespoir d'Hélène (it place au bout de quelques mois à une mélancolie résignée qu'elle chercha même à dissimuler devant le comte. Celui-ci, après avoir partagé sa douleur pendant un certain temps, en fut forcément distrait par de très graves préoccupations, causées par Télat délabré de sa fortune, les hypothèques de ses terres, et les emprunts onéreux qu'il avait dû contracter pour payer les créanciers les plus exigeants et pour les frais du divorce.

17C LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA.

Il civait espéré, grâce à la fortune du prince Xavier, rétablir réquilibre ; mais il comptait sans le partage ajourné, sans les révolutions et sans les séquestres. Son voyage de 1796 à Saint-Pétersbourg visait deux choses, donner un état civil à ses enfants et obtenir la levée du séquestre mis sur les biens de Lithuanie, il vit bientôt rimpossibililé de poursuivre ce double but à la fois. Le manque d'argent, car il avait joué et perdu des sommes considérables, le désespoir d'Hélène Tatlendant seule à Horwol, la jalousie qu'avaient excité en lui les déplacements de sa femme : tout se réunit pour lui faire quitter Pétersbourg avant d'avoir entamé la question du séquestre.

La mort de l'impératrice Catherine et l'avènement de Paul U vinrent encore retarder toute négociation et le Grand-Chambellan put se rendre compte qu'un nouveau voyage à Saint-Pétersbourg était indispensable. Mais comment faire consentir Hélène à cette nouvelle séparation ? Il se décida à l'instruire en partie du mauvais étal de ses affaires, et de la ruine à courte échéance qui les menaçait si l'on n'y apportait un prompt remède. Il venait de recevoir la nouvelle de la perte d^un procès important, qui allait lui coûter

vingt raille roubles; la sentence avait été rendue par le tribunal de Kiew, composé de démocrates, au dire du comte, et fortement soutenu par le gouverneur de la province, le comte Gudowicz, qui, en toute circonstance, s'était montré l'ennemi duGrand-C-hambellan. 11 fallait aller combattre en personne cette influence.

Malgré le chagrin que le départ de son mari causa à Hélène, elle comprit que la présence du comte à Pétersbourg était indispensable. Elle ne pouvait songer à l'accompagner, car cela doublait la dépense du voyage, et elle croyait pouvoir être utile en restant à Kowalowka. 11 partit donc seul le 2 janvier 1800 pour Pétersbourg.

Paul I*^ avait succédé à Catherine le 17 novembre 1796 et fut sacré le 16 avril 1797 à Moscou. Il ne justifia point, au début, les ci^aintes qu'il inspirait. (Jn de ses premiers soins fut d'appeler à Pétersbourg l'ex-roi Stanislas, auquel il fit don du palais de Marbre. Il signa le 26 janvier une nouvelle convention avec l'Autriche et la Prusse au sujet de la Pologne, elle assurait à son roi une pension de deux cent mille ducats. Puis, en même temps, il invitait le prince de Ligne à venir assister à son couronnement et lui accor-

178 LA COMTESSE UÉLfiNE POTOCKA.

dait une pension de mille ducats sur sa cassette particulière.

Comme on le i^oit, le commencement de son règne fut marqué par des tendances sages et bienveillantes. Il voulut être instruit de tout, et accueillit volontiers les pétitions de ses sujets. Mais bientôt la bizarrerie et la mobilité de son esprit se montrèrent dans de nombreux actes de son administration. Redoutant Tinvasion des idées nouvelles, il établit une censure sévère, défendit l'entrée en Russie des livres français et bientôt de tous les livres étrangers ; il chercha à empêcher les voyageurs de pénétrer dans son empire et rappela ses sujets du dehors, puis il rendit les ukases les plus étranges et les plus despotiques. Madame Vigée-Lebrun raconte que parmi les ordonnances bizaiTes qui ont signalé son règne, une à laquelle il était fort pénible de se soumettre obligeait les femmes comme les hommes à descendre de voiture sur le passage de l'empereur; or, il faut ajouter que Ton rencontrait fréquemment Paul I®^ dans les rues, attendu qu'il les parcourait sans cesse, quelquefois à cheval, et souvent en traîneau, sans être escorté et sans aucun signe qui pût le faire reconnaître. Il n'en fallait pas moins se sou-

LA COMTESSE UÊLËNE POTOGKÂ. 1TJ

mettre à cet ordre cruel par le froid rigoureux. Des femmes légèrement chaussées étaient obligées de descendre dans la neige, et il ne s'agissait rien moins que du knout ou de l'exil en Sibérie si Ton n'obéissait pas. Peu à peu, cette conduite arbitraire et oppressive fit trembler tout le monde et les revirements soudains de sa politique, en portant une sérieuse atteinte aux affaires, mécontentèrent profondément la nation.

11 suivit tout d'abord la politique de sa mère vis-à-vis des émigrés et de la Révolution française et envoya les subsides nécessaires à SouwarofTpour qu'il pût continuer la campagne qui se présentait sous des auspices favorables pour l'armée austro-russe.

Le 27 mars 1799 SouwarofT remportait à Cassano une victoire sur l'armée française et entrait le lendemain à Milan; le 15 août l'armée austrorusse gagnait de nouveau la bataille de Noyi et Souwaroff quittant l'Italie se préparait à franchir le Saint-Gothard pour pénétrer en Suisse et y déloger les Français des postes qu'ils occupaient au sommet de la montagne. L'armée russe, épuisée de lassitude et de faim, regardait avec effroi les cimes couvertes de neige qu'il fallait atteindre; elle murmurait et refusait d'aller plus

loin. Souwaroiï» voyant le découragement de ses troupes, fit creuser une fosse sur le chemin, et se coucha dedans.

— Couvrez-moi de terre, dit-il, et laissez ici votre général, vous n'êtes plus mes enfants, je n'ai plus qu'à mourir I

Ses grenadiers se précipitent aussitôt autour de lui et lui demandent à grands cris à escalader les pentes abruptes qu'ils avaient devant eux. Leur marche fut si rapide et si imprévue que les postes du sommet de la montagne, à peine gardés, tombèrent facilement en leur pouvoir.

SouwarofT menaçait déjà la droite de l'armée française massée derrière la Reuss, au pied du Righi, quand il apprit à la fois la défaite du géné^ rai Hotze qui commandait le corps d'armée autrichien, formant l'aile gauche des Russes et auquel il était prêt à se joindre, et la déroute de Gortschakoff devant Zurich, le 25 septembre.

La colère du général fut telle qu'il poussa de véritables cris de rage, mais ne croyant pas la défaite de Gortschakoff décisive comme elle l'était, il lui envoya Tordre de renoncer à la retraite et de marcher en avant, en annonçant à l'armée que Souwaroff les rejoignait. Renforcée par le corps

de Hotze qui arrivait à Conslance, les restes de l'armée de Gorlschakoff tentèrent de livrer un dernier combat et furent mis en pleine déroute. Souwaroff, an*èté dans sa marche par Masséna, dut songer lui-môme à la retraite. De l'avis des généraux français, elle fut admirable; deux ou trois bataillons de grenadiers se dévouèrent pour le reste de l'armée. Mais un profond désespoir s'était emparé de l'âme du vieux général, il s'en allait couché au fond de sa kibitka\ comme un tMgi vieux lion blessé, et là, caché sous son manteau, il ne voulait plus se laisser voir.

Ce que l'on sait du caractère de Paul I*' peut faire deviner ce qu'il éprouva à la nouvelle des désastres de son armée; son orgueil humilié, la gloire de ses armes compromise portèrent jusqu'à la folie l'excès de sa colère. Il cassa et flétrit en masse tous les officiers qui manquaient à l'armée, sans s'embarrasser qu'ils fussent morts, vivants, tués ou prisonniers. Enfin ce qui fit supposer que réellement Paul P*" avait perdu la tête, c'est qu'il envoya à toutes ses troupes l'ordre de revenir sans délai, et sans prévenir ses alliés, IL

1. Espèce de charrette dans laquelle il se faisait traîner te cheyal le fatiguait trop*

Ië2 LA COMTESSE HËLËNE POTOCKA.

se retira de la coalition. C'est précisément alors que le comte partit pour Pétersbourg.

Pendant que son mari entreprenait ce voyage, Hélène voulut contribuer, dans la mesure de ses forces, à relever leur fortune abattue, et puisant une énergie nouvelle dans sa passion et dans sa force de volonté, elle appliqua toute son intelligence à des détails dont elle n'eut pas même voulu entendre parler dix ans auparavant.

Tout l'intéresse, rien n'est oublié, elle met son amour-propre à gérer des biens qui ne sont pas les siens, mais ceux de ce mari qu'elle adore. Elle n'a qu'une crainte, qu'un souci, ne pas faire assez, elle dépasse la mesure de ses forces, elle se sent épuisée; sa santé minée par le chagrin succombe à la peine, mais tout lui est égal pourvu qu'il soit content, pourvu qu'un mot d'éloge ou de tendresse vienne la récompenser. Les détails matériels et arrdes dont ses lettres sont remplies deviennent touchants par le sentiment qui les dicte; on se sent ému en voyant cette femme encore jeune, belle, pleine de gr^cc et de talents, s'enterrer vivante, dans une terre isolée, pour y faire le métier d'intendant.

La Pologne s'appelait autrefois le grenier du ^ Nord; malheureusement l'esclavage des paysans

LA COMTESSE URLr.MB POTOGKÀ. 183

et la réparlilion inégale dos terres s*opposaîent à toute boune culture. Cependant le palatinat de Kiew, dans lequel se trouvait Kowalowka, était si favorable à la production du Troment que, in<i1gré plusieurs parties de ces provinces restées incultes, on y recueillait plus de grain que les habitants n'en pouvaient consommer. Une portion était employée à distiller des liqueurs spiritueuses, et le superflu expédié dans les ports de la mer Noire, qui foimaient un débouché très avantageux pour le blé. Li Pologne produisait également de la potasse, des bois de construction, et son commerce aurait pu être considérable si les nobles n'eussent pas considéré comme une dérogation de se mêler à n^importe quel trafic. Les bourgeois et les paysans, trop pauvres pour entreprendre quelque chose, abandonnaient tout commerce do détail aux Juifs, et les grandes affaires aux intendants qui volaient les seigneurs et exploitaient les paysans. Les lettres d'Hélène donnent Tidée la plus nette de cet état de choses, et forment un tableau, pris sur le vif, de l'administration des biens d'un grand seigneur polonais à cette époque.

A ce point de vue, sa correspondance est un document des plus eurieux. La comtesse n'hésita

184 LÀ COMTESSE HËLËNE POTOCKl.

pas, aussitôt après le départ de son mari, à s'emparer d'une main ferme de toute Tadministralion de Kowalowka qui comprenait le haras et des fermes ou folwarks considérables. Chaque folwark avait à sa tête un économe qui rendait ses comptes à un des intendants ou officialistes du comte Vincent. Il y avait également deux fabriques d'eau-de-vie, deux moulins, et plusieurs auberges louées par des Juifs, qui payaient aussi entre les mains des intendants. Les payements se faisaient le plus souvent en nature, dans les folwarks, et en argent pour les auberges. Les moulins et les fabriqués étaient dirigés par des employés du comte. C'est dans cette administration, aussi compliquée que vicieuse, qu'il s'agissait d'établir l'ordre et l'économie qui n'y avaient jamais régné.

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT c Mercredi 4 janvier, 8 heures 1/2 du matin.

» Tu viens de partir, et je ne trouve d'autre moyen de rendre le calme à mes sens qu'en t'écrivant. J'ai beau faire, je ne peux pas trouver dans la nature un cœur comme le mien,

el je croîs que c'est pour le bonheur de Thumanilé que le ciel ne lui fait pas souvent ce triste présent. Semblable aux plantes que la moindre apppoche flétrit, un rien me froisse, et je ressens, ou je suis affeclée de choses qui l^é feraient impression sur personne! Que faire? je vois qu'il y aura loujuurs bien loin de la manière dont j'aimerai à celle dont je pourrai être aimé. Je dois me regarder comme un être isolé, qui ne trouvera jamais à s'assortir!... Mais je dois te parler d'autres choses qui t'intéressent davantage.

» Crois-moi, Vincent, tu auras assez des affaires de droit, et des plans à faire pour l'amélioration de notre fortune, pour t'occuper ; laissemoi le gouvernement de la maison, du peu d'économie qui nous restera, et du commerce de blé d'Odessa; je me sens les forces nécessaires pour y suffire, si tu n'y mets pas d'obstacle, par des profusions et des spéculations dangereuses. Séparons les caisses, prends une somme aussi f considérable que possible pour tes dépenses «e- \ crèteSy et laisse-moi le soin de régler la caisse pour les payements à faire dans la maison, et l'économie, crois-moi, c'est le seul moyen de nous sauver de la ruine. Mais je ne puis voir

le désordre sans y obvier; ou je ne me mêlerai de rien, ou je me mêlerai de tout, il n'y a pas de milieu, ce que je ferais d'un côté ne signi(iei*ait rien, si tout n'était pas en harmonie. On ne pourra ici m'accuser d'injustice, ni de dépenses frivoles, ni de te cacher rien ; je te manderai tout, et tu seras plus au fait des afiaires de la maison que quand tu y étais, ne lisant jamais un compte, et ne donnant point les résolutions à temps. Je consens et désire être ton premier domestique, et faire, et suivre tes volontés, mais je ne souffrirai pas qu'un de ces messieurs se croie une autorité égale à la mienne. Si je fais mal, eh bien, cela se verra bientôt et je no laisserai rien pire que je l'ai trouvé.

n Je n'ai pas voulu donner d'ordre sans être informée de l'état de la caisse; j'ai fait venir Prêtre pour le lui demander; il a pris une mine fort embarrassée et m'a dit que tu lui avais ordonné de ne donner l'état de sa caisse qu'après qu'il aurait acquitté certaines assignations que tu lui avait laissées. Je lui ai dit de déduire la somme que tu lui avais ordonné de payer et de me donner la note de ce qui resterait ; il a ouvert de grands yeux, et a été étonné que mon raisoniiement allât jusque-là. Il a pris le parti de me

dire qu'il y avait à la caisse 16501 francs, et que tes assignations mystérieuses montaient à 4800 francs. Je n'ai fait aucune question sur ces assignations qui, comme je le suppose, seront le cordonnier, le tailleur, etc.; or, comme je désire que tu sois bien vêtu et bien chaussé, je m'en réjouis... >

Il est facile de deviner qu'elle s'en réjouit fort peu, et qu'elle soupçonne peut-être à bon droit que les mystérieuses assignations ont un tout autre objet que de chausser et vêtir le comte; mais enfin, elle n'insiste pas et continue à rétablir de son mieux le bon ordre.

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE

■ D'Horwol.

• Je t'ai donné toute ma confiance, mon Hélène, et je te l'ai donnée sur la connaissance que j'ai de ton vrai mérite, du mérite du seul objet qui m'est cher et à qui j'ai consacré mes sentiments et ma vie ; croîs encore que je suis incapable de rien faire d'indigne de cet objet et . jde moi-même.

» Il est deux heures, je suis fatigué à mourir; demain matin je te répondrai avec clarté et j'espère que tu seras contente. Oh! que ne puis-je réussir à t'inspirer la même confiance que j'ai en loi !... Ne me rends point responsable, ma chère Hélène, de la mine plus ou moins spirituelle que fait Prêtre; ce qu'il y a de sûr, c'est que je n'ai aucun mystère pour toi et que tu peux te faire présenter toutes mes assignations.

» Bonsoir, Hélène, je t'aime plus que jamais dans mon imagination brûlante ; je suis auprès de toi dans cette chambre d'Horwol, je te sens, je t'embrasse, je te respire, il me faudrait le charme et le don de ton style pour l'exprimer ce que je sens; comme je le serre contre mon sein, avec quelle force je te presse sur mon cœur qui ne palpite, qui n'existe avec délices que lorsqu'il touche au lien et qu'il reprend son amour dans ton âme I... >

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

€ J'ai cru mourir de joie en recevant ta lettre d'Horwol! Avec quel plaisir mêlé d'amertume je me suis rappelée cette chambre où tu m'as témoigné tant de tendresse et tant de soupçon I

LA COMTESSE HÊLËNE POTOGKA. 189

Le ciel sait que je n'avais mérité que la tendresse 1 Tu m'aimes donc, Vincent? Ah ! cette pensée me donne la force de tout supporter...

> Il faut que je te dise qu'André a demandé son congé; comme l'essentiel est de mettre de l'ordre et qu'il ne peut pas y en avoir tant qu'il y aura plusieurs cuisiniers pour une même table, je le lui ai donné. Daniel cuira seul pour notre table, il est beaucoup meilleur qu'André, matin et soir, il me donnera un menu sur le modèle que je t'envoie ; à côté de chaque plat, il est écrit combien de pièces y ont été employées. Jean cuira pour la table du maréchal et me donnera le menu de celte table et de celle des valets de chambre. Les autres gens n'ont que de la viande de boucherie dont j'ai aussi fixé la quantité par tête; pour notre table, avec les menus, il me sera bien facile de calculer ce qui est sorti. Les cendres, qui sont un grand article, étaient à l'abandon, personne n'en était particulièrement chargé; j'ai donné l'emploi à un de tes oflicialistes de s'informer de ce qu'il y en a, de les faire ramasser partout, à l'orangerie, à la briqueterie, dans les villages, etc. ; nous en ferons de la potasse.

> Tu n'as pas d'idée combien Kowalowka est tombé par la faute de l'intendant, qui prenait

190 LA COMTESSE HftLfiNE POTOGKl.

plus de journées aux paysans qu'il ne fallait; j'ai déjà donné depuis longtemps là-dessus les ordres les plus sévères; cependant j'ai vu qu'on ne les a pas écoutés. Hier je suis allée dans les champs et j'ai trouvé un paysan debout à côlc de ses bœufs dont un était tombé et mourant; je lui ai dit de le dételer et de le ramener à la maison, sans quoi il le perdrait. Cet homme m'a répondu avec beaucoup de bon sens :

€ Si je ne laboure pas aujourd'hui, je serais sans pain, car on nous prend toute la semaine pour lapanszezizna; je suis à présent, me dit-il, poczworny; en automne je serai parowtfy et dans un znpie^zy^. »

Je lui ai répondu que je ne prétendais pas à plus de trois jours, que si on le prenait davantage, il n'avait qu'à venir se plaindre. Il m'a dit que les cosaques ne le laisseraient pas entrer. J'ai fait venir les économes, et j'ai défendu que jamais on prenne aux paysans un jour de plus que ce qu'ils doivent, sans quoi ils seraient renvoyés. Ce matin, j'ai fait venir les anciens du village, et je leur ai dit que si on

1. Panzieziinat sigoifle corvée, poawornyt paysan qui tra« Taille avec quatre bœurg, varowy, avec deux bœur$, et pieay, fans bœufs.

LA COMTESSE HÉLËNE POTOCKÀ. 191

prenait plus de trois jours aux paysans, ils m'en fissent le rapport. J'achèterai le bétail qui manque, je leur ai ordonné d'en faire le registre et de me répondre qu'ils me rendront l'argent dans un an. Je leur avance aussi le grain nécessaire pour semer; enfin le village sera dans peu en bon état, car j'aurai grand soin que le paysan ne fasse que ce qu'il doit; non seulement l'humanité, mais notre propre intérêt le demande, car bientôt il n'y aurait plus de ciagty à Kowalowka*.

» J'ai ordonné, comme il est ennuyeux et presque impossible de parler à tous les paysans, que l'on choisisse deux paysans, les plus raisonnables, qui, chaque samedi à la session, rapporteront les griefs des paysans.

» Adieu, mon cher Vincent, puissent les peines que je me donne contribuer à ton bonheur, et me rendre plus chère à tes yeux. Je ne croirai pas alors y avoir donné trop de soins, car ma vie me semblera bien employée si je la passe à te rendre heureux et tranquille.

» Je t'embrasse de toutes les puissances de mon être. >