Ciagiy, paysans travaillant avec un attelage

192 LÀ COMTESSE HÉLËNE POTOGKA.

c Ce dimanche 11 mars.

€ Ogonoski, c':ist-à-dire sa femme (car on dit que c'est elle qui a fait cette belle expédition), a fait prendre un paysan de Kovalowka, l'a fait mener chez elle; on Ta cruellement battu et on Ta lié par les pouces, puis on Ta rapporté dans son village. Il est fort mal; j'ai envoyé le chirurgien et le stryienulel pour en dresser le procèsverbal, et en faire le rapport au capitaine.

1 Linski a fait battre un homme à Obodno, si fort que Ton dit qu'il ne peut pas vivre. J'en ai parlé au général qui a paru surpris et effrayé, il ignorait le fait et je crois qu'il craint que je le le mande. Après souper, il a parlé à Linski avec chaleur, et il m'a promis de l'informer de cette affaire.

1 On dit que jusqu'aux paysans me bénissent; ils sont moins foulés, savent ce qu'ils ont à faire; il n'y a que messieurs les économes qui, je crois, ont uk peu peur de voir qu'on les éclaire de si près.

> Pendant que nous prenions le thé, d'Aragon est arrivé, je lui ai parlé franchement et avec toute la délicatesse possible de la somme que les Polignac nous doivent; je lui aï dit combien il

LA COMTESSE HËLËNE POTOCKÂ. 193

était désagréable pour moi d'être dans le cas de redemander une si petite somme, mais que connaissant ma façon de penser, il devait juger par là du besoin que j'en avais, que tu avais été forcé d'emporter à Pétersbourg une somme considérable, que ma caisse était à sec, et que je ne voyais pas les moyens d'entretenir ma maison. Il s'est chargé de ma commission et m'a dit que les Polignac attendaient de l'argent au mois de février.

> Outre le paysan qu'il a presque tué, Linski a fait battre un slrazinick à nous, qui est gentilhomme ;je le fais dénoncer et Ton dit qu'il payera de l'argent. Le juge a fait une descente chez le paysan si maltraité par Ogonoski ; outre cela, on a lancé une accusation pour le slrazinick qu'il a battu; on dit que cela lui coûtera cher... >

Les lettres d'Hélène tracent, sans qu'elle y songe, un tableau saisissant de la vie des paysans polonais. Sa description du pauvre serf immobile devant son bœuf mort, et dont le morne désespoir ne croit pas même à un lendemain, est d'une vérité émouvante.

194 LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE c Ce dimanche 19 février, au soir.

> J*ai été ce matin à la cour, et comme je l'avais prévu, je n'ai pas eu le bonheur d'être présenté, il faudra m'inscrire encore deux dimanches de suite, les trois inscriptions sur la liste valent une seule présentation. En rentrant, j'avais à peine reposé une demi-heure qu'on m'annonce Léonard*. Ahl mon Dieu, quel bavard ! les oreilles me tintent encore ; tu sais qu'il est Gascon, mais il en vaut bien dix; je lui ai donné tes robes à faire et m'en suis débarrassé; tes souliers sont aussi ordonnés chez le meilleur cordonnier, qui est aussi Français et aussi bavard que Léonard.

> Je suis vraiment charmé et enchanté de la manière dont lu conduis les affaires; je trouve l'ordre que tu y mets si sage et si raisonnable que tu peux bien être sûre que je ne changerai rien à tout ce que tu auras établi, et sans que cela puisse augmenter ma confiance que tu as possédée entière de tout temps. Je serai charmé

1. L*ancien coifTeur de la reine Marie-Antoinette, le célèbre •t ridicule Léonard, avait émigré à Saint-Pétersbourg.

de t'en voir mêler toujours, et dans les partie» que tu choisiras toi-même pour les diriger... »

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

f Je me sens bien soulagée de savoir que tu e» content de moi, et je tâcherai de mettre de la réflexion dans chaque ôhose pour que tu n'aies aucun sujet de plainte, mais malgré cela je no suis pas tranquille de n'avoir pas un plein pouvoir écrit de ta main, cela me gêne, il me semble que je méritais cette preuve de confiance et je me flatte que l'occasion de me la donner ne se retrouvera pas.

€ Tu me dis d'être tranquille, et comment veux-tu que je le sois quand je te vois pas plus avancé que le premier jour, quand je vois que toi qui as perdu au partage de la Pologne ton rang, tes honneurs, et pour ainsi dire ta fortune,, qui as été tidèle à la cause des Russes, qui partout as été reçu avec distinction, tu ne puisses parvenir à être présenté à l'empereur. Enfin les regrets sont inutiles, finis seulement, et finis comme tu pourras, reviens, tu me trouveras de la fermeté, du courage ! Il me coûtera moins de vivre de peu et d'abandonner tout, que de

vivre dans rhumiliation, sollicitant la protection de Torgueilleux Gudowicz, contre toute cette racaille qui s'est enrichie d'usures odieuses. Les paysans de Woytowice meurent de faim; je me suis fait donner la note de ceux qui sont sans pain, la liste comprend quarante-deux maisons. Je leur ferai distribuer du seigle, du tireczka et de l'avoine mêlés.,. Adieu, mon Vincent I >

Les affaires n'avançaient pas à Saint-Pétersbourg; le czar continuait à être invisible pour le comte qui, dans chaque lettre, essayait de faire partager ses espérances à sa femme, sans y réussir; leur correspondance ne roule que sur ce sujet et offre rarement quelque chose d'intéressant; cependant, au mois d'avril, le Grand- Chambellan annonce à Hélène le retour de Souwaroffà Pétersbourg comme un événement inattendu et occupant tout le monde ; puis il écrit plus tard :

c Ce dimanehe 29 avril 1800.

€ Le mauvais temps continue et cependant j'ai été à la cour; le neveu de Souwaroff (qui loge chez lui) m'a dit qu'il était très mal; le médecin prétend qu'il n'y a pas d'espérance qu'il en

LA COMTESSE UËLÊNE POTOGKÀ. 197

revienne. C'est dommage, la Russie perdra un grand homme; mais puisque tout doit finir, il aurait dû mourir après sa retraite d'Italie, émule et maître de Xénophon. i

Après la défaite de Zurich^ Souwaroff était rentré en Russie le désespoir dans le cœur. L'empereur, qui lui attribuait les désastres arrivés en Suisse, lui avait retiré tout commandement, et ne voulut point le voir. Il expira dans les bras des grands-ducs, qui avaient avec peine obtenu la permission d'aller prendre de ses nouvelles. Mais, dès qu'il fut mort, l'empereur Paul publia l'ukase suivant: « Qu'on lui rende les mêmes honneurs militaires qu'à moi-même, et qu'il soit regardé désormais comme le plus grand capitaine de tous les peuples et de tous les pays du monde, i^

LE COMTE VINCENT Â LÀ COMTESSE HÉLÈNE c Ce vendredi 11 mai 1800, de Saint-Pétersbourg.

• > Depuis dimanche passé que Souwaroff est mort, il est toujours sur un lit de parade dans la maison où il a demeuré ; point d'autre lumière que celle d'une bougie près de laquelle est toujours un ecclésiastique qui prie à haute voix et

qui veille continuellement, jour et nuit. — Une compagnie monte la garde en bas de la maison; dans la chambre, et sur les escaliers, il n'y a que quelques o((iciers de police ; vingt-deux tabourets entourent le lit de parade avec dix-huit marques de différents ordres, et les autres avec, des portraits, bâtons, aigrettes, couronnes delau* fiers, etc. On l'enterrera demain; toute la ville et toutes les classes le sont allé voir; il n'a pas du tout changé et a simplement Tair de dormir. »

Le comte va nous apprendre comment l'empereur s'y prit pour concilier la rancune violente •qu'il gardait au fond du cœur contre Souwarofl avec l'ukase dans lequel il ordonnait de lui rendre les honneurs militaires, dus au premier capilaine de tous les peuples et de tous les pays :

€ Ce matin S. M. l'Empereur a fait la revue de six bataillons de guides à pied, etcomme ce spectacle réussit toujours bien sous les yeux du souverain, attire toujours beaucoup de monde, cela a fait grand tort à l'enterrement du maréchal qui a eu moins de spectateurs. Sa Majesté a été contente de la revue et a récompensé officiers et soldats.

» Quant au convoi innèbre, le voici : Le commandant de la police avec ses officiers, une cin-

I4A COMTESSE HÊLËNE POTOGKA. 199

quantaine d'ecclésiastiques de tout rang marchant deux à deux y compris archimandrites, évêques et archevêques en habits d'église. Un char avec le cercueil placé sous un dais et soutenu par quatre soldats, et les cordons du dais tenus par des soldats en noir ; une vingtaine de domestiques en noir, avec des torches allumées; vingt coussins avec les marques d'ordres portés devant le char par des subalternes; le char suivi de cinq ou six parents ou amis du défunt, et la marche fermée par trois bataillons d'infanterie et onze canons. C'est tout l'appareil du convoi d'un des plus grands hommes que la Russie ait eus!... > Je reviens à toi, ma chère Hélène; au nom de Dieu, sois tranquille, tout ira bien, sois-en sûre; mais surtout, point d'impatience, je ne souhaite pas de revenir ici, il faut finir, bien finir, et finir pour toujours; si je m'étais donné le temps à mon premier voyage, je n'aurais pas besoin d'y être aujourd'hui. Adieu, chère femme ! >

Au milieu de toutes ses occupations, la com-* tesse reçut une lettre qui lui causa une certaine émotion. Elle était écrite par une femme jeune encore, ancienne maîtresse du comte qui l'avait abandonnée en lui promettant une pension qui

2J0 LÀ GOBITESSE HÊLËNË POTOGKA.

ne fut jamais payée* La pauvre créature sans soutien, dans la misère, ne sachant à qui demander son pain, eut l'idée bizarre de s'adresser à la comtesse. Hélène se hâta de la secourir de la façon la plus délicate et écrivit à son mari :

LÀ COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT c Ce vendredi 18 mai.

> Magdeleine m'a écrit la lettre la plus touchante ; elle meurt ce qui s'appelle de faim; j'ai chargé positivement Sambowski de lui payer sa pension, je lui réponds que je suis sûre que tu ignores les embarras où elle se trouve, que sachant combien elle t'intéresse et que c'est ton intention, j'ai chargé Sambowski de la satisfaire, enfin j'ai tâché de la consoler et de la tranquilliser ; tu l'as aimée, c'est assez pour que son sort ne me soit pas indifférent.

> Je n'ai aucune plénipotence, ce qui me dérange en plusieurs choses, il me semble que j'avais un pressentiment de ce qui arriverait quand je t'ai piessé de m'en laisser une ; il faut bien que tu prennes un parti à cet égard.

» Tu te fâcheras de cette lettre en miniature

mais il m'est impossible de te parler d'autre chose que de mon chagrin dont tu fais si peu de cas. Je t'embrasse, rends-moi à la vie et au bonheur par ton retour. Si j'avais des enfants je supporterais ton absence avec plus de courage, mais je vois que cet article ne te tient pas au cœur autant qu'à moi, e temps passe et la jeunesse ne revient pas, rien ne la rappelle et les regrets sont inutiles ; les femmes qui ont eu autant d'enfants que moi cessent d'être jeunes de bonne heure, cette idée, jointe à ton absence et à l'affreux regret des pertes que j'ai faites, porte ma douleur au comble et me donne un dégoût pour la vie, et surtout un violent désir de m'éloigner d'un endroit où je trouve à chaque pas les traces d'un souvenir déchirant. Si tu veux donc rester à Pétcrsbourg, laisse-moi m'en aller d'ici, où je me meurs!»

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE c Ce dimanche 10 juin.

« Petit à petit l'oiseau fait son nid. Grande nouvelle !!! M. le comte Gudowicz a eu son congé absolu de toutes ses charges militaires et civiles, et cela sans avoir pris la peine de le demander. J'es-

père que te voilà rassurée!.. Ce n'est pas la première fois que tu me grondes pour le plein pouvoir, mais ce n'est qu'à présent que tu en as acquis le droit. Sois juste, chère Hélène, et dis-moi, pouvais-je m'attendre à tant de bonne volonté, de courage et de constance, réunis à tant de capacités? Avoue, chère Hélène, que c'est une découverte bien précieuse que cet essai nous a fait faire àtouslesdeux; aussi, au besoin, personne n'aura plus mon plein pouvoir, et en te priant de t'en charger ce sera un tribut rendu à l'amour, au mérite et à la confiance sans bornes que tu m'inspires. Ta conduite vis-à-vis de Magdeleine, ma chère, ma bonne Hélène, me touche jusqu'au fond du cœur et cependant ne m'étonne pas, car je connais le tien...

> Par ordre de S. M., la police a fait circuler une permission en vertu de laquelle on peut se promener à Peterhof si Von se sent d'une conduite irréprochable; je compte y aller vendredi prochain, car je suis toujours empressé de profiter de la permission d'approcher ou, du moins, de voir notre bon et auguste souverain... >

En lui faisant part de cet ukase, le comte n'était peut-être pas fâché de convaincre sa femme qu'il était dans le cas prévu ci-dessus, mais pendant

LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA. 203

qu'il écrivait à Hélène la destitution de Gudowicz, et ses conversations avec le baron de Wassiliew, qui se montrait en apparence parfaitement bien disposé, les nouvelles les plus désolantes parvenaient à la comtesse.

€ .,.L... m'écrit que le baron de Wassiliew écrit au comte Gudowicz qu'il fasse prendre ses mesures pour toucher les revenus de Niemirow, et des terres qui sont à notre disposition, le gouvernement a ordre aussi de prendre ses mesures et de demander dans quel gouvernement nous avons des terres qui ne soient pas surchargées de dettes. Gudowicz a donc donné l'ordre à la chambre des finances de faire un plan pour savoir de quelle manière on devait prendre les revenus de Niemirow. >

L'ordre dontparle Hélène venait en effet d'être signé à Pétersbourg àl'insudu comte. Il séquestrait provisoirement Niemirow et accordait aux créanciers le droit de saisir le mobilier de Kowalowka, le haras et la ferme. C'était donc pour la comtesse l'expulsion forcée à bref délai et sous les yeux de ses voisins, ce qui lui semblait plus douloureux encore.

Malgré son optimisme, le comte commença à s'apercevoir qu'il faisait fausse route, et qu'il

204 LA COMTESSE HÊLËNE POTO€KA.

étai t temps de faire quitterKowal owka à la malheureuse Hélène. Il pensa également que sa présence pourrait lui êtreutileàPétersbourget quoiqu'elle le gênât peut-être sous plus d'un rapport, entre autres pour le jeu, auquel il perdait sans cesse beaucoup d'argent, il désirait réellement la revoir et se décida à lui écrire.

c Ce mercredi 22 août 1800.

»... Comme ta lettre que j'ai reçue hier est peut-être la trentième lettre dont l'impatience et l'inquiétude que je ne puis calmer me déchirent le cœur et augmentent mon tourment. Hé bien ! quoique j'ai vu hier le prince Gagarin, et lundi le baron de Vassiliew, malgré leurs belles paroles et leurs belles promesses cent fois réitérées, comme le jour et le moment de l'exécution ne sont pas fixés, et que cela pourra durer quelques semaines encore, d'autant plus que l'on dit que la cour ne rentrera qu'en octobre, je prends le parti de t'envoyer cette estafette pour te prier (m'étant absolument impossible de vivre plus longtemps sans toi) de satisfaire au désir que tu me marques dans plus de vingt lettres de venir me joindre; c'jest en tremblant que j'ose mettre ta complaisance aune si rude épreuve, mais je ne puis partir d'ici sans

LA COMTESSE UÉLËNE POTOGKA. 200

perdre nos affaires et je ne puis plus vivre sans te voir.

> Viens, donc, mon Hélène, et viens vite pour combler les plus chers et les plus ardents désirs de mon cœur; oh I si tu le désirais la moitié autant que moi, que je serais heureux 1 Yiens donc, chère Hélène, pour recevoir des preuves de mon ardent amour, pour me prouver le lien, pour me consoler, pour me faire part de ton esprit, de ton courage, de ton activité. .. Je ne dois pas on sol ici; mais de tout l'argent que j'ai emporté avec moi, il ne me reste plus que 7 ou 800 ducats; il faut donc que tu en ramasses tant que tu pourras pour l'apporter avec toi; je pense que Sambov^ski t'en aura envoyé selon mes ordres. >

On devine qu'Hélène ne se fit point prier pour quitter Kowalowka; elle se hâta de réunir tout l'argent qu'elle put faire rentrer, ce qui fut très difficile, car la nouvelle du séquestre était parfaitement vraie et connue dans tout le pays, puis elle partit dans les premiers jours de septembre, après avoir écrit ces quelques lignes :

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

c J'ai rassemblé tout l'argent que j'ai pu, je

206 LA COMTESSE HSLÊNE POTOGRA.

me suis efforcée de laisser tout en ordre. Les Badensetla Karwoska resteront à Kowalowkatant qu'ils pourront. Adieu, mon cher Vincent, je t'embrasse, mon cœur est dans une impatience que tu ne peux t'imaginer ; il me semble que, semblable à celui de sainte Thérèse, il est prêt à se fendre par la violence des sentiments qui l'agitent I.. >

Peu de jours après, la comtesse rejoignait son mari et en recevait un accueil aussi tendre qu'elle le souhaitait et qu'elle le méritait, mais leurs affaires n'avaient pas avancé d'un pas. Ils passèrent plus d'un an à lutter contre des difQcullés sans nombre et ne réussirent à rien. Hélène retrouva plusieurs de ses amies de France et de Varsovie, la princesse de Tarente, madame de Clermont, la baronne de Luzy, la duchesse de Serra Caprîola, femme de l'ambassadeur de Naples, la princesse Dolgorouki, la comtesse de Pahlen,etc,

Elle fut bientôt recherchée et invitée de toutes parts, mais dans l'intimité, car par suite de la folie de plus en plus accentuée de Paul 1*', les grandes fêtes devenaient rares et tristes, chacun était préoccupé de la crainte de commettre une infraction aux ordonnances étranges de Tempereur, qui se succédaient de jour en jour. La plus

LA COMTESSE UÉLËNE POTOGKA. 207

();rande contrainte régnait dans la société; nul ne savait si le lendemain il ne serait pas envoyé en Sibérie ou dans une forteresse; les plus grands personnages, ceux qui étaient le plus avant dans les bonnes grâces du souverain , n'étaient jamais à Tabri d'une disgrâce subite; il sufûsait d'un caprice traversant ce cerveau malade pour bouleverser toutes les existences. Le ridicule et l'odieux se disputaient la palme dans les décrets de Paul !•'. Les notes de la comtesse en citent quelques exemples : c Un jour paraissait un ukase défendant de porter des fracs, des gilets et des pantalons, on devait revêtir un habit uniforme, des culottes, de grandes bottes à l'écuyère, même à pied. Un autre interdisait tout chapeau rond. Tantôt l'empereur défendait à l'Académie des sciences de se servir désormais du mot révolution en parlant du cours des astres; tantôt il enjoignait aux comédiens d'employer le mot permission, au lieu de liberté qu'ils mettaient sur leurs affiches.

» Toute étoffe ou rubans tricolores étaient sévèrement défendus; deux gazettes ayant dit un mot mystérieux sur une tentative d'assassinat sur George III, elles furent immédiatement supprimées et toutes les personnes qui avaient osé se

dire la nouvelle à l'oreille furent arrêtées, sévèrement interrogées et condamnées à quelques jours de forteresse.

> Lorsqu'on voulait quitter Pétersbourg, il fallait, quinze jours d'avance, annoncer trois fois son départ dans les gazettes, pour que l'empereur pût l'empêcher, si tel était son bon plaisir.

> Un autre jour tous les chambellans étaient révoqués, et comme on représentait à Paul I* qu'il ne restait personne pour faire le service, il consentit à en reprendre quatre, au lieu de vingt-quatre, car l'impératrice, les grands-ducs, et les grandesduchesses avaient aussi leurs chambellans.

> La princesse Dostozewski, et son mari le prince Wasilij demandèrent à l'empereur la permission d'aller aux eaux pour leur santé, il refusa. Ils renouvelèrent leur demande quelque temps après, espérant que le caprice était passé, ils reçurent Tordre de s'expatrier pour toujours, en laissant leur fortune et leurs enfants dans le pays. »

Tous ces faits consignés dans les notes d'Hélène et du comte, sans commentaires et sans être destinés à la publicité ne peuvent être révoqués en doute, et viennent se réunir à tant d'autres pour confirmer la certitude de la folie de Paul I*'.

Une tristesse morne régnait dans Saint-Pétersbourg: chacun tremblait pour lui et les siens; la famille même de l'empereur n'était pas à Tabri de ses redoutables fantaisies, et la noblesse frémissant sous un joug qui devenait chaque jour plus cruely laissait percer un mécontentement qui devait amener une catastrophe.

Le bruit se répandit sourdement que l'empereur se préparait à faire arrêter les grands-ducs et même l'impératrice, contre lesquels une monomanie de défiance l'irritait chaque jour davantage, il la poussa jusqu'à faire fermer tout à fait la porte qui conduisait de son appartement à celui de sa femme.

Les mécontents appartenant aux premières familles de la cour s'assemblèrent secrètement etd'accord, paraît-il, avec les grands-ducs, résolurent de forcer Paul d'abdiquer. On fixa le 23 mars pour l'exécution de ce projet, ce jour-là le bataillon Semonowski montait la garde au palais Michaïloff, qu'habitait l'empereur; leur commandant faisait partie du complot. Les principaux conjurés étaient le comte de Pahlen, les Zouboff, le comte Benningsen, Tchitchakofif, Tartarinoff, Tolstoï, lasselowitch etOuvarofif. Dans la nuit du 23 au 24 mars, les conjurés pénétrèrent

no LÀ COMTESSE HÉLÈNE POTOCKA.

3ans difficultés dans lepalais, étant tous généraux et bien connus des sentinelles, ils entrèrent dans la chambre même de Tempereur, sauf de Pahlen qui resta prudemment dans la pièce voisine. Paul était couché et s'éveilla en sursaut, ils lui présentèrent l'acte d'abdication à signer, il refusa énergiquement et fit une résistance désespérée aux efforts des conjurés pour s'emparer de sa personne ; il s'efforça vainement d'ouvrir la porte de l'impératrice qu'il avait fait condamner peu de temps auparavant. Alors Platon Zouboff, qui paraissait rentré en grâce auprès de lui et auquel il avait rendu tous ses biens, détacha l'écharpe qui lui servait de ceinture et la jetant rapidement autour du cou de l'empereur, l'étrangla de ses propres mains.

L'impératrice, saisie de terreur et avertie par le tumulte de la scène effroyable qui venait de se passer, vit entrer sur-le-champ le grandduc Alexandre pâle et bouleversé; il voulut se jeter dans ses bras, mais elle le repoussa en s'écriant : t Osez-vous vous présenter devant moi, couvert du sang de votre père? » Alexandre protesta, ce qui était vrai, qu'il ignorait le secret dessein des conjurés. Ceux-ci, de leur côté, déclarèrent qu'ils ne s'étaient portés à celte cruelle

LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA. 211

extrémité que pour éviter les suites terribles de la fureur du czar s'il eût recouvré sa liberté.

Le comte Vincent apprit un des premiers la nouvelle de la mort de Paul et de l'avènement d'Alexandre ; il rentra précipitamment l'annoncer à Hélène, et ils se hâtèrent de sortir tous deux pour voir par eux-mêmes ce qui se passait dans la ville. < Il n'y avait qu'un sentiment, celui de la délivrance. Bien différent de ce qu'il s'était montré naguère à la mort de Catherine, le peuple *se livrait à des démonstrations de joie et acclamait le nom du nouvel empereur, qui reçut aussitôt l'hommage de toute la noblesse : chacun semblait respirer librement après une longue angoisse. ^

Alexandre se montra d'une grande bienveillance envers les Polonais, qu'il voulait s'attacher; il leur accorda la plus grande partie de leurs requêtes. Le comte fut assez bien traité et la présence d'Hélène contribua à ce succès; elle eut même réussi à obtenir davantage sans les négo^ dations mal conduites au début par son mari. On ne put empêcher la saisie de Kowalowka, mais le séquestre fut levé en partie en Lithuanie.

En septembre 1801, le comte et la comtesse quittèrent Pétersbourg.

Tojrage en Hollande. — Séjour à Brody. — Une ville de Juif» au XTiii* siècle. — Mœurs et coutumes juives. — Désunion^ désencliantement. — La Karwoska. — Séparation, départ pour Léopol.

Le comte laissa la comtesse à KœDigsberg, avec les Badens qui étaient venus la rejoindre, et partit pour Wilna, afin de conclure une vente importante et très avantageuse d'une portion des biens du prince-évêque. L'acquéreur se chargeait du payement de toutes les dettes de la masse du prince, évaluées à six millions de florins; il s'engageait à faire lever tout séquestre sur les terres appartenant à Tévèque, même sur celles qui demeuraient en possession du comte Vincent et

de sa femme. Ce marché rendant libres toutes les terres de Lilhuanie, donnait Tespoir au comte de dégager également plus tard celles de l'Ukraine.

On avait remis la garde de Kowalowka à une jeune femme dont nous avons vu le nom dans les lettres d'Hélène : mademoiselle Karv\roska. Elle jouissait de toute sa confiance. La comtesse avait peine à s'en passer et ne la quittait presque jamais: son esprit, son activité, ses talents la lui rendaient fort agréable, mais, pour le moment, sa présence était nécessaire en Ukraine.

Toutes les peines et tous les soucis que la pauvre Hélène avait pris pour rétablir la fortune de son mari agirent en sens contraire. Les économes, les intendants qu'elle avait réformés, furieux de voir leurs vols et leurs pillages découverts, se joignirent aux ennemis du comte et cabalèrent contre lui. Le Grand-Chambellan écrivait de Wilna à la comtesse :

€ Bien nous en prit d'avoir remis la garde de la maison, du mobilier et de la cave à la Kar« woska; on me dit qu'aussitôt notre départ, le Sprawinck, le Popusseky n'ont cessé de faire des demandes de meubles, de vins, d'objets de la serre et de l'orangerie, jusqu'à des estampes

2U LÀ COMTESSE HÉLËNE POTOGKA.

et des tableaux, et n'auraient pas manqué de les obtenir sous différents prétextes par force, menace ou adresse de tout autre que d'elle. Elle a montré beaucoup de fermeté, a tout refusé et leur a dit qu'elle porterait ses plaintes au gouvernement s'ils ne laissaient tranquilles, elle et la maison.

> On m'a dit qu'il était imprudent de l'ôter de là, car tout serait immanquablement dilapidé, n'y ayant d'ailleurs personne à qui se fier. On a sur^ pris mes propres secrétaires prenant des livres. J'espère donc, ma chère Hélène, que comme tu veux notre bien commun, cela ne te surprendra pas que j'aie laissé la Karwoska à son poste.

> Ne crois pas, malgré cela, ma tendre amie, que je change rien à tes projets; au contraire, j'y tiens plus que jamais, mais c'est l'unique moyen de tirer parti de tout ce que nous avons de valeur sans rien perdre; car pour aller aux eaux pour notre santé et faire quelque voyage, nous le pouvons faire en automne, personne n'étant gêné sur la sortie du pays, et particulièrement les sujets mixtes qui ont besoin, comme nous, de soigner aussi leurs affaires du dehors.

» Tu vois, ma chère Hélène, que si je m'occupe des affaires, je m'arrange de manière à ce qu'elles

aient pour objet la plus prompte exécution de tes projets, auxquels je tiens comme à ton cœur, car mon bonheur est attaché au tien, i

Le projet auquel le comte fait allusion était celui d'habiter Paris, on sait à quel point, de tout temps, ce désir tenait au cœur d'Hélène.

Le Grand-Chambellan rejoignit sa femme et les Badens à Kœnigsberg; ils y passèrent deux mois, puis, à la fin de juillet 1807, ils partirent tous ensemble pour Amsterdam où le comte voulait attendre le résultat du procès et du séquestre avant de prendre un parti définitif. Leur séjour en Hollande dura près d'un an pendant lequel les affaires de Lithuanie s'arrangèrent, et Hélène demeura en possession d'une grande partie des biens de son oncle, libres de toute hypothèque.

Quant à Niemirow et Kowalowka, le comte en reçut des nouvelles désastreuses. Le mobilier fut vendu aux enchères sauf la bibliothèque, les gravures et les quelques tableaux de maîtres que la Karwoska parvint à faire passer en Gallicie. Tous les portraits de famille, même celui d'Hélène, furent donnés à vil prix.

L'habitation elle-même, arrangée avec tant d'amour et de soins allait passer infailliblement

216 LA COMTESSE HÊLËNE POTOGKÂ.

dans des mains étrangères après avoir été dépouillée de tout ce qui Tembellissait ' ; mais Hélène avait pris Kowalowka en horreur; pendant le dernier voyage du comte à Pétersbourg, les procès à soutenir, les créanciers à apaiser, le désordre auquel elle n'avait pu remédier à temps, tout s'était réuni pour lui inspirer le dégoût de cette maison jadis tant aimée. Seule, la pensée de ne plus revoir la petite église où reposaient ses enfants lui serrait le cœur et lui coûtait des larmes, mais il fallut s'y résigner.

Pendant son séjour en Hollande, le journal d'Hélène est tenu avec une régularité parfaite, et malgré la brièveté de ses notes, souvent peu intelligibles, on apprend avec surprise que la paix ne règne plus dans le ménage. Elle se plaint de la froideur de son mari, de son humeur difficile, il y est fréquemment question de querelles et de raccommodements.

Hélène avait conservé à l'égard de la comtesse Anna une jalousie extrême, quoiqu'elle n'en eût certes pas sujet. Elle savait que son mari en quittant la Hollande devait s'arrêter à Leipzig pour liquider quelques affaires avec la Grande-Cham-

1. Le portrait de It comtesse fut adjugé pour 50 florins. C'est probablement celai qui est actuellement au musée de Berlin.

LA COMTESSE HÉLÈNE POTOCKA. til

bellane, celle-ci, établie à Paris pour Téducaiim de son fils, était venue à Dresde chez sa mère, afin d'être à portée d'une entrevue qui déplaisait fort à Hélène. Incapable de cacher ses impressions, elle cherchait sans cesse querelle à son mari à cette occasion : c Je lui ai dit ce matin que pendant son séjour à Leipzij^, j'étais certaine qu'il irait souvent chez elle, puisqu'ils avaient des affaires à traiter ensemble et que, peut-être il reprendrait du goût pour elle ce que je trouverais tout simple. Il m*a dit qu'il se pourrait qu'il la vît et ne s'est pas mis en peine de l'inquiétude que cela peut me donner. C'est un homme égoïste qui n'aime que lui et qui ne se soucie de personne; îl me voit sans crainte prête à entreprendre un voyage seule, sans femme capable pour me servir. Enfin nous nous sommes séparés ce matin assez mal ensemble. > Mais Hélène ne boude pas longtemps et un mot suffit pour la ramener.

€ Mon mari est revenu à une heure, il m'a traitée avec amitié, il jure que jamais il ne veut se séparer de moi, qu'il m'attendra à Leipzig si nous allons en Pologne et me rejoindra à Francfort si nous allons à Paris. Nous sommes convenus qu'en quittant les Badens, je leur donnerai cent ducats d'or. >

Le comte partit deux jours après cette explication. Au bout d'un mois, la comtesse reçut de son mari l'invitation de venir le rejoindre à Leipzig, il lui annonça en même temps la nécessité absolue où il se trouvait de passer, dans son château deBrody, en Gallicie, le temps nécessaire à l'arrangement de ses inextricables affaires. Ce parti, indiqué par le bon sens et la sagesse, désola Hélène qui redoutait la solitude, le climat humide et froid de Brody et le délabrement du château dont on lui avait fait c des descriptions affreuses ».

Se reportant avec mélancolie à l'époque où elle mettait pour condition à son mariage de ne jamais retourner en Pologne, et où Bruxelles lui semblait trop loin de Paris, elle pensait que la destinée s'était cruellement jouée de ces résolutions I

Après un voyage très fatigant, elle arriva à Leipzig, le comte la reçut à bras ouverts et la combla de cadeaux. Le premier soin d'Hélène fut de s'informer de la Grande-Chambellane et de son fils. Les jeunes Potocki, neveux du comte, satisfirent sa curiosité. François seul, accompagné de son gouverneur, était venu voir son père. Ils firent un portrait assez ridicule de leur jeune

LA COMTESSE HÉLËNE POTOGKA. 219

cousin et de la Grande-Chambellane; enfin, ils surent adroitement flatter les dispositions jalouses de la comtesse.

La comtesse Anna avait quitté son pays et sa famille pour se consacrer uniquement à son enfant. Elle n'avait reculé devant aucun sacrifice pour lui faire donner à Paris la meilleure éduca^ tion. Ce fils, seul lien existant encore entre elle et son mari, devint l'unique préoccupation de sa vie et répondit en tout point à son attente. En allant à Dresde, elle espérait présenter elle-même au comte cet enfant, devenu un jeune homme accompli. Peut-être alors lirait-elle sur son visage une agréable surprise, peut-être un geste, un mot de reconnaissance lui échapperait-il? Cela suffirait à la payer de ses peines.

Il n'en fut rien, le comte lui écrivit de Leipzig une lettre polie, la priant de ne point se déranger, l'absence de ses intendants l'empêchant de régler leurs affaires d'intérêt, il désirait seulement voir quelques instants son fils. Le jeune comte partit seul et sa pauvre mère vit s'évanouir la modeste espérance qu'elle caressait depuis longtemps I Au retour elle questionna avidement François sur Taccueil qu'il avait reçu. N'osant lui en avouer la froideur, le jeune homme répondit simplement

que n'étant pas resté seul avec son père, une effusion de tendresse eût été difficile. Anna soupira tristement et embrassa son (ils pour cacher des larmes qu'elle ne put retenir.

Le comte Vincent quitta Leipzig avant Hélène aûn de préparer de son mieux leur installation future : sa femme le suivit peu de jours après, voyageant à petites journées à cause de sa santé délicate. Avant de partir elle avait écrit à la princesse Lubomirska» dont elle ne recevait point de nouvelles, et lui témoignait son inquiétude

En arrivant à Tarnow, la comtesse très fatiguée voulut y coucher et descendit dans une assez mauvaise auberge. Au bout de quelque^ instants, sa femme de chambre entra avec une mine bouleversée et lui apprit que la princesse Lubomirska était morte dans cette même auberge un mois auparavant. Le saisissement d'Hélène à cette nouvelle est facile à comprendre; elle voulut quitter aussitôt cette maison de malheur, mais il n'y avait point de chevaux de poste et force lui fut d'y passer la nuit. Elle ne ferma pas les yeux ; l'image de sa pauvre amie l'obsédait et elle ne fut en état de continuer sa route qu'au bout de huit jours.

Ce retard inquiéta vivement le comte qui se demanda si sa femme aurait tout à coup renoncé à

LA COMTESSE UËLÊME POTOGKA. 221

e suivre à Brody; il envoya des estafettes audevant d'elle dans plusieurs sens dilTérents, chargées des lettres les plus pressantes et les plug rflectueuses.

LE COMTE VINCENT k LA COMTESSE HÉLÈNE < Brodjr, ce samedi matin 1* décembre 1803.

f Je suis extrêment inquiet de ton retard, ma chère Hélène, j'envoie deux de mes gens jusqu'à Léopol pour y être à tes ordres et pour te faciliter un prorapt départ, qui ne pourra jamais répondre à l'impatience avec laquelle je t'attends. Je suis icr depuis dix jours; j'ai trouvé la maison vide et nue, point deboisetrieii à manger. Maçons et selliers ont travaillé jour et nuit; je me suis procuré quelques meubles, au moins les plus nécessaires, nous ne manquons plus de bois et le garde-man* gcrcst pourvu pour le moment; enfin, ma chère Hélène, tu trouveras un bon lit, une chambre chaude et le strict nécessaire. Aussi arrive vite, mon Hélène, tu trouveras par-dessus tout ua cœur qui t'aime pour la vie et qui meurt d'impatience de t'embrasser.

tt2 LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA.

- » Arrive et je te réchaufferai contre mon sein, quand tu serais à moitié gelée. >

Quelques jours après, Hélène arrivait à Brody«

L'habitation que son mari lui avait préparée était à côté du château, beaucoup plus petite, mais plus chaude, plus facile à meubler et à installer conrortablement que Timmense château inhabité depuis de longues années ^

€ Je suis arrivée à Brody à deux heures, écritelle sur son journal, je loge à Ostrowicz; mon mari a fort bien arrangé la maison, j'ai trouvé des chambres chaudes ; la Karwoska et sa sœur la muette sont venues. La Karwoska sera auprès de moi, je l'ai chargée de la dépense ' » .

Cette jeune fille fort bien élevée, jouant de la harpe, lisant à merveille à haute voix, servait à

\» Brody est acluellement une importante >rille de 25000 habitants dont les sept huitièmes sont encore des Juifs polonais. Le château seigneurial des Potocki existe toujours, entouré d'un grand parc, mais la muraille d'enceinte est démantelée, firody est à 88 kilomètres de Lemberg (Léopol).

2. Nous avons déjà parlé de la coutume qui existait chez le grands seigneurs polonais et qui consistait à se faire servir par des gentilshommes pauvres, leurs femmes, leurs Hllcs, sans que ceux-ci eussent la pensée de faire une chose humiliante en acceptant cette sorte de domesticité. La Karwosk.i en est ua exemple. On désignait les personnes qui remplissaient cet emploi par le nom de demoiselles.

LA COMTESSE HÊLËNE POTOCKA. 22à

sa maîtresse de dame de compagnie et en même temps lui rendait les services d'une femme de charge, s'occupant de mettre en ordre le linge, les effets de la comtesse et de diriger les détails de la maison, puis, son service fini, elle venait prendre sa place au salon.

La principale source de revenus du comte, en Gallicie*, était la ville de Brody qu'il possédaiten entier, et dont le commerce était considérable. Située au milieu d'une plaine marécageuse environnée de forêts et peu éloignée de Léopol, les sept huitièmes de sa population se composaient de Juifs polonais*. Le comte leur louait la ferme des eaux-de-vie, les auberges et le sel.

En ce moment, où la guerre suspendait les envois par mer dans le Levant, le commerce de

1. La Gallicie était divisée eo cercles, et chaque cercle était commandé par un fonctionnaire autrichien revêtu de pleins pouvoirs et commandant avec une autorité absolue aux plus grands seigneurs. Les Polonais ne supportaient que très impatiemment le joug de l'Autriche. Cette puissance avait cru devoir composer ses nouveaux tribunaux moitié d'Autrichiens, moitié de Polonais; cet amalgame ne les réunit point. Les Polonais pliaient sous la force, mais ils ne formaient point société avec les Autrichiens.

2. On estimait lors du premier démembrement de la Pologne le nombre des Juifs à 144000, soit le dix-huitième do la population.

rAulrlche,de la Prusse, de la France et de ritalîe se faisait par la voie de Brody jusqu'à Odessa. Cela donnait une grande importance aux aflaires.

Une ville de Juifs, à cette époque, était, selon Texpression du prince de Ligne, t une fourmilière noire, hideuse et dégoûtante », avec des rues étroites, sans ruisseau, bordées de maisons basses en bois, couvertes de chaume, qui étaient constamment la proie des flammes. On prétendait à Brody que ces fréquents incendies étaient dus à la malveillance, qui employait un procédé fort simple : € Les incendiaires attachaien t soi-disant, à la patte des moineaux et à la queue des rats, qui pullulaient dans les maisons, une matière inflammable contenue dans une boule de cire, on lâchait les animaux et peu d'heures après la ville était en feu. » Ce procédé, renouvelé des renards de Samson, nous paraît peu vraisemblable.

Les rues n'étaient point pavées, on enfonçait dans la boue jusqu'à mi-jambes. Quant aux habitants eux-mêmes, voici leur portrait tracé par le prince de Ligne : c Pauvres diables intermédiaires entre les riches et les déguenillés, toujours suant à force de courir les places publiques, les cabarets pour y vendre ; presque tous bossus, une

LÀ COMTESSE HÉLÈNE POTOGKÂ. ft5

barbe rousse ou noire et toujours crasseuse, teint livide, brèche-dents, nez long et de travers, le regard craintif et incertain, tète branlante, cheveux crépus épouvantables, genoux picotés de rouge et découverts, pieds longs, plats et en dedans, les yeux caves, le menton long, effilé, bas noirs troués et tombant sur leurs jambes desséchées et bonnets de grenadiers... >

» Le degré d'avilissement où les gouvernements les laissent, la pauvreté dont ils ne peuvent sortir, leur mauvaise nourriture, le mauvais air de leurs spagogues et de leurs rues perpétuent ces figures et ce costume dont on peut dire encore : Jacob genuit Isaac semblable à lui. Qu'on leur donne un habillement long et oriental avec un bonnet de même et de jolies couleurs, qu'on les décrasse; l'habit oriental ôte la disgrâce et donne de la noblesse.

I Les Juifs ont des espèces de vertus ; jamais ivres, toujours obéissants, exacts et prévenant les ordonnances, sujets fidèles au souverain et jamais en colère, quelquefois hospitaliers et les riches aident leurs pauvres. Ils ne sont méchants qu'en Pologne où, pour se venger des humiliations, ils abusent de l'autorité qu'ils ont dans les villages. »

A son arrivée, la comtesse reçut rhommage des Juifs qui vinrent lui apporter les présents habituels, c Le Kahal avec le rabbin à la tète et le syndic sont venus me faire visite; ils m'ont donné du pain, du sel, six bouteilles de rhum, six de porter, des citrons, des cédrats conflts, du sucre et du café. Le syndic m'a fait une harangue fort longue et fort ennuyeuse. Le soir, ils sont venus en procession bénir les fossés autour du château. »

Le lendemain, c'est le tour des dames juives, elles offrent des gâteaux de plusieurs sortes et des confitures.

Leurs costumes bizarres et très riches, chez quelques-unes d'entre elles, amusèrent la comtesse qui les reçut fort bien. Après leur départ, on annonça une nouvelle députation de juives du peuple qui apportaient un petit tonneau de harengs marines et différentes salaisons, t En sortant, elles vinrent se placer sous les fenêtres et chantèrent en chœur les Kolenda*. \ Le costume des Juifs riches se rapprochait beaucoup du cos-

1. Ces chants, d'une tonalité étrange et d*uQ rythme difficile à saisir, ont une origine fort ancienne. Les Juifs les font remonter jusqu'à Salomon. Les chrétiens les chantent à Noël de porte en porte, dans les Tilles et villages polonais.

LÀ COMTESSE HÉLËNE POTOGKA. 227

tume persan, celui des rabbins était fort beau ; ils rappelaient tout à fait les anciens patriarches.

Quelque temps après, Hélène fut invitée à une noce juive, c La mariée Jagusia est venue avec son mari avant le dîner. Je lui ai attaché sur la tète une couronne de romarin et je lui ai donné une chaîne d*or que je lui ai passée autour du cou. Puis ils se sont rendus à la synagogue. Je suis allée après le dîner voir le repas qui était imposant : plusieurs rabbins et des vieillards, en costumes pittoresques et superbes' étaient rangés autour de la grande table dont ils occupaient le bout; de temps en temps, Tun d*eux remplissait de vin un vase d'or représentant un hibou dans lequel on buvait à la ronde, puis un autre remplissait un vase de même métal représentant un taureau, dans lequel on buvait également. Après une très belle collation, des petites Juives ont dansé. Une d'elles a dansé la cosaque à merveille. J'avais mis ma robe ancienne à la cosaque en dyftyck mordoré, des souliers de satin abricot garnis de gros vert et un ruban neuf de taffetas rayé en travers lilas et vert changeant avec un zigzag mordoré, i

1. Certains aatenrs prétendent que les Juifs avaient consenré ces costumes depuis leur captivité en Perse.

228 LA COMTESSE UÉLÊNË POTOGKÀ.

Jamais Hélène n'oublie de noter sa toilette.

Les prêtres grecs qui habitaient Brody vinrent également saluer la comtesse et accomplir les cérémonies d*usage.

€ J'ai été voir dans la cour, dit-elle, la béné* diction delà fontaine que les prêtres ont faite, car c'est le rite des grecs unis. J'ai donné un mouchoir gros bleu brodé en or massif pour la sainte Vierge. On m'a apporté la croix à baiser et on est venu bénir mon appartement, i Les mendiants polonais y avec leurs longues barbes et leurs anciens costumes sarmates, étaient nombreux dans les environs de Brody> et leur coutume antique, celle des gens du peuple, d'embrasser les genoux des seigneurs quand ils les rencontrent, effrayait la comtesse avant qu'elle y fût habituée.

Ces mœurs et ces coutumes nouvelles l'intéressent au début, elle les note avec soin, et Brody ne semble pas trop lui déplaire. Son mari se montre tendre et empressé, cela suffit pour embellir à ses yeux Le plus affreux séjour du monde. Cependant, malgré les soins du comte pour rendre l'appartement de sa femme habitable, elle ne tarda pas & s'apercevoir que tout y était sombre et triste, les murailles humides, les tentures moi-

siesy le mobilier incomplet et en mauvais état ; pas une pièce n*avait les meubles appropriés à sa destination.

La salle à manger, immense et glaciale, est cou pée par des paravents derrière lesquels on dresse des lits quand les convives sont trop nombreux. Dans Tappartement particulier d'Hélène, deux tables, quelques fauteuils, un canapé, des chaises dépareillées suffisent & peine à recevoir dix personnes. Les glaces, abîmées par Thumidité, ne reproduisent qu'une image troublée < une odeur bizarre et puante de rats, morts dans les planchers, est répandue partout >.

Pour arriver & Ostroviricz, il fallait traverser de véritables lacs de boue ; de vastes cours remplies d'herbes et de mousse entouraient le château, à moitié ruiné, une grande muraille fortifiée en faisait le tour et empêchait la vue de s'étendre au loin. On avait conservé deux ou trois appartements dans le vieux château; l'un d'eux était habité par une générale, amie ou même parente du comte. Le major Hoffmann, ancien plénipotentiaire auprès de l'évèque de Wilna, habitait l'autre avec sa femme. Us étaient possesseurs, c'est-à« dire affermaient des terres assez importantes à Brody, et Hoffmann aidait le comte dans le soin de

!230 LÀ COMTESSE HËLÉNË POTOGKA.

ses affaires ; un autre économe, Histz, le chevalier de Kownacki et cinq ou six secrétaires habitaient également le château.

Ajoutez à cela le curé, le médecin Wolff, quelques gentilshommes pauvres au service du comte et vous aurez, au complet, la société dans laquelle Hélène allait passer sa vie.

Bientôt le froid devint si rigoureux qu'elle écrit : c Je n*ai pas pu rester à table à cause du froid. Ce soir, il a fallu jouer devant le canapé de ma chambre, aucune autre pièce n'est habitable tant le froid est grand. i>

Ne sachant qu'inventer pour se distraire, la comtesse se souvient de son talent culinaire à TÂbbaye-aux-Bois et elle écrit le soir : « J'ai arrangé des pommes à la portugaise qui ont très bien réussi. Je me suis amusée à faire des côtelettes à la lyonnaise à ma cheminée, qui ont réussi à merveille, i Voilà les distractions de l'élégante et merveilleuse princesse Massalska I

Les jours s'écoulaient avec une lenteur désespérante. Chaque soir, la société ordinaire: la générale, les Hoffmann, Histz et le curé; en général ces derniers étaient ivres. Hélène alors se retirait avec dégoût dans sa chambre emmenant la générale, madame Hoffmann et la Karwoska; la soi-

rée se passait à jouer à Thombre, au whist ou au quinze, et à dix heures chacun se retirait.

Quelquefois, lorsque la neige était trop épaisse et les tourbillons de vent trop forts, les habitants du château ne pouvaient pas même venir jusqu'à Ostrow^cz, alors Hélène, seule avec son mari, lui faisait la lecture à haute voix, mais elle avait beau passer c de VOdyssée à un roman de madame de Genlis ou de Kotzebue i, le comte ne manquait pas de s'endormir.

Assez souvent, la comtesse accompagnait sur la harpe la Karwoska, dont la voix charmante s*était beaucoup développée sous la direction de sa maîtresse. On eût pu remarquer que ces jourslà le comte ne dormait pas. 11 arrivait quelquefois à Hélène de chercher à se rappeler les romances qu'elle chantait à Bel-Œil avec tant de grâce et de succès, mais, au bout de peu d'instants, elle se levait brusquement et fermait le clavecin, ce qui ne l'empêchait pas de recommencer quelque temps après. Ces jours-là une teinte de mélancolie plus marquée se peignait sur son visage.

Quelle comparaison devaient éveiller en effet dans son esprit les souvenirs de Bel-Œil I Là, une délicieuse causerie ayant pour interlocuteurs le prince de Ligne, le chevalier de BoufQers, le mar*

232 LA COMTESSE H&LËNfi POTOGKÀ.

quis de Conflans, madame de Coigny, madame de Sabran, la princesse Clary et tant d'autres ! Ici, la conversation stupide de la vieille générale, de madame Hoffmann c ennuyeuse à la mort i, les sottes histoires des gens de Brody racontées par le curé» puis une monotone partie de quinze dans un salon glacial et délabré, après quoi, pour suprême distraction, on cuit des pommes à la portugaise!

Le comte, silencieux et sombre, absoii)é par ses affaires, passait des journées entières, enfermé dans son appartement avec ses secrétaires, ses chancellistes et ses oflGcialistes.

Hélène ne tenait aucun compte des sérieuses préoccupations de son mari^; n'ayant que lui pour consolation, elle eût voulu qu'il s'occupât d'elle du matin au soir. Quand elle se vit seule pendant la moitié du jour, un profond découragement s'empara d'elle, sa santé déjà ébranlée s'al*

1. Les partages saecessifii de la Pologne avaient amené dans les fortunes privées un bonle versement totaL La plupart des grands seigneurs possédaient des terres dans toutes les provinces du rojaume; elles se trouvèrent, après le démembrement, situées en Autriche, en finisse et en Russie et soumises, par conséquent, à trois régimes différents. Les lois, les im« pots, les monnaies, les coutumes varièrent selon la nationalité. De là des difficultés d'administration et de comptabilité parfois inextricables.

téra tout à fait, elle prilBrody en horreur, < cette triste habitation bâtie entre des sables et des marécages peuplés de crapauds dont les coassements m'obsèdent, cette grande muraille fermant rhorizon de tous côtés et la société qu'il faut endurer chaque jour m'exaspèrent et me tuent!... J'ai tenté d'aller chez mon mari après dîner, mais il m'a bien mal reçue. J'ai voulu y retourner plus tard, il s'est fâché parce que j'ai cogné trop fort. > Et elle rentrait tristement chez elle et pleurait.

Depuis la mort de ses enfants, et à son grand chagrin, Hélène avait vu s'évanouir deux fois l'espérance d'une grossesse. Elle souhaitait passionnément redevenir mère et elle accusait son mari de ne point partager ce désir, c Si j'avais encore les êtres chéris que j'ai perdus, dit-elle, je supporterais plus facilement cette existence, mais mon mari ne semble pas s'en soucier ! >

Chaque page du carnet marque une querelle. Tantôt le comte fait une scène parce qu'on lui a donné c une soupe qu'il n'aime pas ou un salmis brûlé 1, tantôt la comtesse se fâche parce que son mari la gronde au jeu ou se retire chez lui sans lui dire bonsoir. Elle lui reproche sans cesse sa froideur et lui ses exigences.

Le temps n'est plus où elle écrivait : < Alexis

dort à côlé de moi, il ronfle un peu pour me faire sa cour en me rappelant son père, i Aujourd'hui on lit : € En se levant, mon mari m'a grondée parce que je l'éveille quand il ronfle trop fort; je ne puis m'en empêcher, car c'est insupportable I II m'a dit qu'il resterait dans sa chambre puisque cela me gênait. J'ai beaucoup pleuré! Nous nous sommes réconciliés après dîner. > Il est évident qu'on se réconciliait trop souvent.

Un matin, le comte dit à Hélène : < J'ai une lettre de Sidonie que le chevalier Kowrnacki a rapportée de Vienne au mois de mars de l'année dernière, je ne te l'ai pas remise de peur que tu ne fisses quelque fausse démarche. > Hélène, blessée de cette façon d'agir, prit la lettre et ne répondit rien, le soir elle note : < La lettre de ma fille est respectueuse, mais son style n'est pas formé. >

Voici la lettre :

< Ma chère maman,

> Vous avez eu la bonté de vous informer de moi, c'est ce qui me donne le courage de vous écrire pour vous assurer de mon respect et du désir que j'ai de me rendre digne de vos bontés pour l'application & tous mes devoirs.

> Ma bonne-maman et grand-papane négligent rien pour mon éducation, ils m'ont donné plusieurs maîtres. Je vais dîner chez eux presque toutes les semaines, ou ils viennent me voir chez madame Dumontet, qui a tous les soins imaginables pour moi; vous savez sûrement que je suis chez elle en pension. On m'a dit, chère maman, que vous comptiez aller en France. Je me flatte que vous passerez à Vienne. II ne manque plus à mon bonheur que de pouvoir vous assurer de vive voix du respectueux attachement avec lequel je suis, ma chère maman, votre très humble et très obéissante fille,

> SIDOISIE DE LIGNE.

1 Vienne, ce 23 octobre 1802. >

Sidonie devait être fort embarrassée pour écrire à une mère qu'elle ne connaissait pas et qui ne lui avait jamais donné signe de vie; le peu d'abandon qui règne dans la lettre s'explique facilement. Hélène ne répondit pas, craignant le mécontentement de son mari qui semblait peu disposé à un rapprochement.

Enfin le printemps succéda à cet interminable hiver. Hélène avait obtenu de son mari de faire agrandir un petit jardin triste et sombre sur le-

«36 LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA.

quel donnaient ses fenêtres. Dès l'automne elle avait fait planter des rosiers, des lilas, des arbustes de toutes sortes; puis elle s'amusa ellemême à semer des œillets, des pavots et des pois de senteur: on lui envoie des violettes, des pervencheS) des campanules, elle se réjouit de les voir pousser et cette occupation nouvelle paraît l'intéresser vivement.

Son mari l'accompagne quelquefois dans ses tournées de jardinage. < Mon mari est venu aux couches, nous avons arrosé, il était doux et bien disposé, mais en revenant Thumeur lui a pris et il a été toute la soirée sombre et farouche. >

Le caractère du comte accusait en eifet une inégalité de plus en plus marquée. Sa femme ne savait à quoi l'attribuer et s'en plaignait souvent à la Karwoska, devenue sa confidente et sa compagne favorite.

Très intelligente, très fine, d'un esprit souple et délié qui s'accommodait à merveille du caractère emporté de sa maltresse, cette jeune fille avait réussi à se faire une place à part auprès d'elle. Sans cesse, elles font de la musique et des lectures ensemble, c*est chaque jour un nouveau présent, robes, bijoux, fantaisies de tout genre. Si la comtesse sort en voiture ou en tratneau, la

Là comtesse HËLÊNE POTOGKA. 237

Karwoska seule l'accompagne et la Hoffmann est mise de côté.

On s'aperçoit dans les notes d'Hélène de Tempire que prend la demoiselle; après avoir au début ' accepté humblement les observations de sa maltresse au sujet de tel ou tel détail de tenue de maison, elle relève peu à peu la tète et ne supporte plus un reproche sans larmes ou sans bouderie. Hélène perd un tour de gorge en dentelle, on le retrouve le lendemain, mais la Karwoska pleure toute la nuit craignant d'être soupçonnée. La comtesse la rassure de son mieux et, pour la consoler tout à fait, elle fait monter du Champagne qu'elles boivent ensemble pour la remettre de bonne humeur.

Quelque temps après, Hélène reçut de la musique nouvelle et proposa à la Hoffmann et à la Karwoska de chanter un duo qu'elle leur accompagneraitsur laharpe. Il futconvenu qu'on le répéterait le lendemain. Quand chacun se fut retiré, la comtesse s'aperçut que le duo était resté sur la table, elle le prit et se dirigea vers la chambre de la jeune fille pour le lui donner. La porte était fermée à clef. Elle appela, personne ne répondit. Un peu étonnée de ce silence, la comtesse se demanda où pouvait être sa favorite.

Peut-être donnait-elle des ordres Y... Mais à cette heure tardive tous les domestiques étaient couchés. Serait-elle sortie?... Impossible, on barricadait les portes avec des barres de fer aussitôt après le départ de la générale et du curé. Les secrétaires et employés du comte logeaient àTétage supérieur, serait-elle chez l'un d'eux?... Ne s'arrètant pas une minute à ce jugement téméraire et se reprochant même de Tavoir conçu, la comtesse renonça à ses recherches et remonta tranquillement chez elle.

En passant devant Tappartement de son mari, elle frappa doucement : c C'est moi, Vincent, dit-elle, ouvre-moi. > La porte resta close, quelques instants s'écoulèrent. < Mais c'est moi, fit Hélène impatientée et frappant plus fort, ouvre donc I i

Le comte ouvrit et lui demanda avec humeur ce qu'elle voulait. Saisie d'un soupçon subit, elle entra vivement sans répondre, parcourut la chambre d'un regard rapide ; il n'y avait personne, mais, prompte comme l'éclair, elle s'élança dans la pièce voisine ; on entendit un cri et Hélène rentra en ramenant violemment une femme plus morte que vive : c'était la Karwoska. Sans proférer une parole, elle la traîna jusqu'à la porte»

LA C03ITESSE HÊLËNE POTOCKA. 239

Ja jeta dehors, et, tremblante de colère et d'émotion, tomba épuisée sur un siège.

Le comte, très pâle, était demeuré immobile et comme pétrifié pendant cette scène qui dura à peine quelques secondes. Enfin il voulut s'approcher d'Hélène qui l'éloigna d'un geste, et parvenant à surmonter l'angoisse qui lui étreignait la gorge et l'empêchait de parler : c Toute explication est inutile >, dit-elle, et, se levant en chancelant, elle rentra dans son appartement. Quelques minutes après, le comte l'y suivit, c II est venu coucher dans ma chambre, écrit-elle, mais je suis restée levée ; à cinq heures, il est retourné chez lui. >

Pendant ces quelques heures, Hélène resta muette devant les supplications de son mari qui, très effrayé du regard fixe et étrange qu'elle arrêtait sur lui, se retira pour écrire au médecin de venir sur-le-champ, A peine fut-il sorti que la comtesse sonna vivement. Ses femmes accoururent, ne sachant ce qui se passait. Très surprises de ne pas avoir été appelées pour déshabiller leur maltresse, elles avaient veillé toute la nuit.

€ Qu'on fasse atteler sur-le-champ, dit Hélène, et qu'on conduise la Karwoska chez sa sœur, à Klekotow. 1 L'ordre fut exécuté et, au bout d'un

240 LA COMTESSE HËLËNE POTOGKA.

quart d'heure, on entendit la voiture s'éloigner. € Ce serpent n'est plus sous mon toit! > s'écria ^ Hélène sans prendre garde à ses femmes qui récoutaient; puis elle leur fit signe de s'éloigner et se jeta tout habillée sur son lit. î

Ce qui se passait dans le cœur de la comtesse est difficile à décrire, elle-même ne savait ce dont elle souffrait le plus, de l'inGdélilé de son mari ou du choix d'une telle rivale : à dix heures le comte rentra. La'douleur et l'humiliation oppressaient Hélène de telle sorte qu'elle ne put supporter plus longtemps cette torture en silence. Une explosion de cris de reproches et de sanglots accueillit son mari sans qu'elle s'aperçût qu'il était accompagné du médecin Wolff. Celui-ci fit signe au comte de laisser Hélène donner un libre cours à l'émotion qui l'agitait.

EnGn, elle sembla se calmer, mais refusant de se déshabiller et, toujours en proie à une grande surexcitation nerveuse» elle se fit coiffer el voulut descendre dîner. A peine à table, en présence de Histz et des Hoffmann, elle se trouva mal el U fallut remporter dans sa chambre; on profita de son évanouissement pour se bâter de la déshabiller et de la coucher.

La fièvre ardente qui s'empara d'elle se pro-

longea pendant huit jours sans que Ton pût s'en rendre maître. Le comte ne quitta pas son chevet et lui prodigua les soins les plus tendres ; il éprouvait un chagrin très réel non pas de son infidélité, il était trop habitué à en commettre, mais de l'eflet que cette infidélité avait produit sur sa femme.

On ne put cacher la cause de la maladie subite de la comtesse. Le départ de la Karwoska fut connu dès le lendemain et comme chacun soupçonnait depuis longtemps rintrigue, dont Hélène seule ne se doutait pas, le bruit de cette triste aventure se répandit dans tout la pays. Nul n'osa venir au château pendant plusieurs jours : le comte, d'ailleurs, ne laissait pénétrer que les femmes de service et le médecin.

Peu à peu, cependant, le mal céda et il n'en resta d'autres traces qu'une faiblesse extrême.

La comtesse en reprenant conscience d'ellemême, se demanda ce qui s'était passé : il lui sembla se souvenir vaguement d'un affreux cauchemar, mais peu à peu sa mémoire revenue lui retraça la vérité. Elle fut surprise de ne pas en ressentir une impression plus douloureuse; les soins incessants de son mari, la tendresse qu'il lui témoigna contribuèrent à cicatriser sa blés-

342 LÀ COMTESSE HÉLKNE POTOGKâ.

(sure et les premières lignes qu'elle trace de sa main tremblante n'expriment que le désir de pardonner, c II s'est levé trois fois cette nuit pour me donner à boire et il m'a fait beaucoup d'amitiés 5 ; puis, deux jours après, elle se lève pour la première fois, s'habille et se met sur sa chaise longue. € J'ai fait chercher mon mari pour qu'il me vît levée, nous nous sommes promis de vivre tranquilles l'un et l'autre, je l'ai assuré que je ne lui parlerai plus de ses torts, il m'a juré d'être fidèle et il m*a beaucoup caressée. L'espérance du bonheur peut luire encore pour moi. »

Le lendemain de cette réconciliation Hélène écrit: t J'ai prié mon mari que le chevalier Kovsnacki écrive à Vienne pour avoir la recette d'une soupe pour faire des enfants. » On ne sait pas si le chevalier s'acquitta de la commission, mais on sait qu'il retourna à Vienne d'où il rapporta quelque temps après une lettre de Sidonie à sa mère.

La vie de Brody recommença comme par le passé, peut-être avec un degré d'ennui de plus, car l'absence de la Karwoska se faisait sentir, quoique Hélène eût préféré mourir plutôt que de l'avouer. Les lectures, les promenades faites avec la jeune fille avaient moins d'attraits, faites

LÀ COMTESSE HÉLÈNE POTOGKÀ. t43

seules, de plus la comtesse, tremblant de réveiller un souvenir mal éteint dans le cœur du comte, n'osait plus toucher à sa harpe ni à son clavecin. D'autre part, les effusions de tendresse qui suivirent la maladie d'Hélène finirent par se calmer; elle fit trop souvent valoir son pardon et sa générosité, elle parla sans discrétion de la Karwoska aux Hoffmann, en écrivit aux Badens.

€ J'ai passé la matinée chez mon mari, j'ai écrit à Fortunée, je pleurais en écrivant; mon mari a voulu voir la lettre, il m'a fait des reproches sur ce que j'écrivais des plaintes à Fortunée, cela m'a fait pleurer plus fort; à table je me suis disputée avec mon mari sur ce que je voulais faire venir ici ce qui est dans le jardin de Klekotow et il n'a pas eu l'air de l'approuver. »

Or, Klekolow était précisément l'habitation où l'on avait relégué la Karwoska, il était maladroit de mettre la conversation sur ce sujet.

Malgré les soins et les peines que la comtesse avait pris pour son jardin, elle n'obtint qu'un triste résultat; les murs noirâtres et humides empochaient l'air et le soleil de pénétrer, le sol aride se refusait à nourrir autre chose que l'herbe et la mousse, les arbustes étiolés poussaient à peine ; quelques grappes de lilas rabougris

tu LÀ COMTESSE UÊLËNE POTOGKA.

essayaieHi vainement de fleurir et les violettes elles-mêmes, piles et sans parfum, penchaient tristement leurs petites têtes entre les feuilles. Par une chaude matinée de mai, Hélène y descendit cependant, heureuse d'aspirer un air plus pur que l'atmosphère lourde des poêles dans laquelle elle vivait depuis un mois. Assise sur un banc, elle regardait les jardiniers bêcher avec peine cette terre dure et ingrate, et respirait machinalement une rose qu'elle venait de cueillir. Quelque faible que fût son parfum, il suf6t cependant à évoquer un souvenir qui prit bientôt une intensité étrange. Elle vit passer devant ses yeux de grands arbres, des pelouses veloutées, des parterres de fleurs aux couleurs brillantes puis 4«60us un berceau de roses et do clématites une bclte nourrice flamande portant dans ses bras ung petite créature rose et blanche noyée dan« un floi^^ denrelles. « Mon enfant, s'écria la comtessefoomme égarée, je veux mon enfant 1 » Puis cachante son visage dans ses mains elle sanglota amèrement. Les jardiniers effrayés appelèrent ses femmes, qui accoururent et aidèrent leur maîtresse à remonter dans sa chambre. Quand cet accès de désespoir fut passé, elle se mita song^er à l'oubli dans lequel elle avait laissé

LÀ COMTESSE HÉLLNj: POTOGKA. 245

sa fille, à rinjustice des donations imprudentes par lesquelles elle l'avait dépouillée deThéritage qui lui était dû ! Puis elle relut les deux lettres de Sidonie et y découvrit, sous cette impression nouvelle, des nuances de tendresse inaperçues jusqu'alors. Elle saisit une plume et écrivit longuement à son enfant, mais elle cacha cette lettre au comte et chargea le chevalier Kownacki de la faire parvenir.

L'espèce d'accalmie qui suivit l'aventure de la KarvïTOska ne fut pas de longue durée, la mésintelligence entre les deux époux prit un caractère aigu. Hélène, trop passionnée pour être adroite, n'évitait jamais, malgré ses promesses, le terrain brûlant de l'infidélité de son mari. Elle poussa l'imprudence jusqu'à en parler clairement devant des gens du voisinage, qui ne manquèrent pas de le répéter ; le comte en fut informé. Une autre fois, en proie à un mouvement de colère, la comtesse dit à Hislz et à Wolff que le Grand- Chambellan, manquant à sa parole, avait joué et perdu des sommes folles à Pétersbourg, courtisé toutes les femmes et fort mal conduit ses affaires ; qu'elle-même eût obtenu des conditions cent fois meilleures s'il l'eût laissé faire. Au moment où elle débitait cette diatribe, son mari rentrait dans

246 LÀ COMTESSE UÉLÊME POTOGKA.

la salle à manger et, caché par les paravents, n'en perdait pas un mot.

Cette aventure mît le feu aux poudres, et le comte s'emporta avec la dernière violence, t II m'a dit les choses les plus dures, écrit Hélène, entre autres qu'il ne voulait pas avoir d'enfants de moi et que, même si j'étais grosse, il voulait que je partisse ! »

La situation n'était plus tolérable, la comtesse exaspérée, et ne doutant pas que l'influence de la Karwoska ne jouât un grand rôle dans la mésintelligence qui régnait entre elle et son mari, prit la résolution extrême de se séparer de lui I

Il fallait qu'elle eût enduré de bien cruelles souffrances pour en arriver là. Les lignes hachées de son journal en rendent témoignage : c Mon mari est venu ce malin chez moi, il avait l'air si froid et si fatix que cela m'a mise au désespoir!... Mon chagrin m'empêche de dormir, je me suis relevée à minuit et je suis encore là sans pouvoir chasser mes tristes pensées 1... » J'ai déclaré à mon mari qu'il n'avait qu'à ra'assurer un sort et que je le quitterais, je crois qu'il ne demande pas mieux, il m'a répondu froidement qu'il m'assurerait mon sort dans deux mois... > Deux jours après le comte s'emporte de nouveau contre Ilé-

lène et celle-ci ne veut plus" même attendre deux mois.

€ Quand j'ai été levée, je suis allée lui déclarer que je voulais absolument partir d'ici.

» La matinée s'est passée en scènes, au point que mon mari a écrit à Sambowski* de venir pour faire les arrangements de mon départ.

Il vint en effet et se rendit à Léopol" pour consulter les hommes de loi au sujet de la donation que le comte devait faire à sa femme, qui ne possédait presque rien, puisqu'elle avait eu l'imprudence de lui abandonner à peu près tous ses biens. Le secrétaire revint, apportant un projet de donation que la comtesse accepta sans vouloir le lire. Elle commença les préparatifs de départ, et donnant pour prétexte un séjour à Léopol chez son amie la princesse Jablonowska. Personne dans le château, sauf Sambowski, n'était au courant de ce qui venait de se passer.

Deux jours après, une chaise de poste était à la porte, la comtesse sortait de son appartement.