SIDONIE

Une vente importante vint sur ces entrefaites faciliter l'arrangement définitif des affaires du comte. Un Russe, envoyé par le prince Platon Zouboff, apporta de sérieuses propositions pour l'acquisition des biens situés en Samogitie.

L'empereur Alexandre n'avait ordonné aucune poursuite contre les assassins de Paul I*% mais Zouboff supposa avec raison que sa vue ne devait pas lui être agréable. Il se retira en Pologne où il possédait des terres considérables, et désira y ajouter celles du comte qui les joignait. Le marché fut rapidement conclu et, en même temps, le Grand-Chambellan annonça à sa femme que leur départ pour Paris ne souffrait plus d'obstacles.

La joie d'Hélène ne peut se décrire, elle écrit le soir, t Toute la société est venue dîner, j'ai été trop folle 1 Je commence demain à paqueter ! >

Le prince de Ligne à Vienne. — L'abbaye cfEdelstteten. — Sidonie do Ligne. — Entrevue d'Hélène et de son beau-père.

Pendant qu'Hélène entreprend ce voyage si ardemment souhaité, retournons au prince de Ligne que nous avons quitté au moment où il se fixait à Vienne après avoir perdu, avec une philosophique insouciance, sa fortune et sa grande situation dans les Pays-Bas.

Depuis 1796, la situation pécuniaire du prince s'améliora, la vente de ses terres de Taurideet une pension que lui accorda Paul I^** augmenlèren! son modique revenu. La vente de ses tableaux et de quelques objets d'art lui avait aussi fourni

une ressource passagère, mais les questions d'argent ne le préoccupaient guère et un sujet plus sérieux vint l'inquiéter gravement en 1801.

Malgré la préférence marquée du prince de Ligne pour son âls Charles, il aimait tendrement son ûls Louis. Éloigné très jeune de la maison paternelle par son entrée au service de France, k carrière militaire du jeune prince se trouva toute différente de celle de son frère. La reine Marie-Antoinette l'avait fait entrer dans son régiment, le Royal-Allemand K

L'avancement du jeune prince fut rapide, il entra dans le régiment d'Orléans et la terrible

1. Il fallait pour cela Tautorisation de Marie-Tbérèse : la reine de France écrivit à sa mère à ce sujet :

MARIB-AHTOINBTTB A M AR I B-TH ^RÈS B

«26 juillet 1776.

• Le prince de Ligne m'a présenté Une supplique dont je n*ai pu refuser de parler à ma chère maman. Il a plusieurs biens en France, et il est au moment de gagner un procès qui lui assurera ceux qui lui sont contestes. Il craint avec raison de n'être pas de suite maître d'en jouir hors de France, il désirerait établir son second fils en France, mais avant de se rien permettre là-dessus, il sent bien qu'il a besoin de la permission de ma chère maman; pour cela, il m'a priée de la lui demander. Si elle a la bonté de le permettre, j'en serais bien aise et je prendrais cet enfant dans mon régiment jusqu'à ce qu'il pût être mieux. » (Archives royales de Bruxelles.

278 LA COMTESSE HÉLËNE POTOGKÀ.

journée du 40 août le trouva lieutenant-colonel. 11 fit partie de Tétat-majorde Dumouriezet passa avec le duc de Chartres dans Tarmée autrichienne, où il devint aide de camp du général Glerfayt ; il se distingua à la bataille de Jemmapes, eut deux chevaux tués sous lui et fut fait capitaine des grenadiers de son père par l'archiduc Jean qui l'avait vu se jeter dans les rangs des républicains français pour reprendre le drapeau de sa compagnie et le rapporter.

A la bataille de Hohenlinden, 3 décembre 1800, ou il commandait le régiment de l'archiduc Joseph, il se conduisit de la manière la plus brillante. A la tète d'un bataillon de grenadiers qu'il électrisait par son exemple, il voulut se faire jour au milieu des Français, mais blessé de deux coups de feu, il fut laissé pour mort et fait prisonnier. Il allait être passé par les armes comme déserteur, lorsque Ney le sauva en lui donnant un autre prénom, celui d'Eugène au lieu de Louis, ce qui empêcha d'établir son identité; il fut rendu à la liberté le 26 janvier 4801 *. Un mois après, il arrivait à Vienne rejoindre ses

1. Le prince Louis éponsa la comtesse Van der Noot de Duras dont il eut trois enfants dont deux moururent en bas âge. Le fils aîné, nommé Eugène en souvenir du nom de celui

LA COMTESSE HËLËME POTOGKA. 279

parents. Il était Tcnfant préféré de sa mère à laquelle il ressemblait beaucoup, c'est dire qu'il avait une figure charmante.

Le prince père était alors à son refuge du Leopoldsbergy il organisa bien vite une petite fête en l'honneur du retour de son fils et y convia, entre autres, son ami le marquis de Bonnay.

Dans un dîner récent chez le prince et à la suite d'une plaisanterie, le marquis de Bonnay, émigré français et ami intime des de Ligne, s'était comparé à un chapon de Styrie. Voici la lettre d'invitation improvisée qu'il reçut :

Air de Camille ou le Souterrain (De mon refuge)