À M. LE MARQUIS DE BONNAT

(Impromptu)

Ma femme et moi nous confions

Aux manières discrètes, Du plus aimable des chapons

De petites poulettes; ATec elles venez jeudi

Avant midi, Et restez jusqu'à samedi.

Marquis, à ce projet ne soyez pas revéche, Arrivez, arrivez dans notre calèche.

qui avait sauvé la vie à son père, fut Taïeul des princes de Ligne actuels et mourut en 1880.

280 LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA.

Marquis, apprenez que Louise

Ilagoût pour Robespierre,

En nos mains vient d*ôtre remis

La semaine dernière.

Prenant part à notre bonheur.

Je crois, d'honneur, Que c*est réjouir votre cœur.

Venez donc en faveur de nos bonnes nouvelles Aux côtés, aux côtés de ces demoiselles.

Les deux poulettes confiées aux soins de M. de Bonnay n'étaient autres que les deux filles du prince Charles, Sidonie et Christine, élevées ensemble.

La princesse Clary, remplissant le désir de son frère, s'occupait maternellement de la petite Titine qu'il lui avait léguée d'une façon si touchante; elle la plaça dans la même pension que Sidonie, et les deux petites filles vécurent ainsi côte à côte liées par la plus tendre amitié, mais ignorant le lien secret qui les unissait en réalité.

Deux ans après le retour du prince Louis, un événement favorable vint améliorer la situation de son père. Le 9 avril 1803, un traité de paix fut signé à Lunéville entre la France, l'Empereur d'Allemagne et l'Empire : Toute la rive gau-

1, Mon fils et mon major avaient été faits prisonniers à U bataiUe de Hohenlinden et reconnus pour avoir servi en France. (Note du prince de Ligne.)

che du Rhin, le comté de Falkenstein et le Frickthal furent cédés à la France. Deux ans après, une députation de TEmpire d'Allemagne envoyait un plan pour régler les indemnités des princes et des États qui avaient perdu leurs possessions sur la rive gauche du Rhin par le traité du 9 avril. On les indemnisa au moyen des fiefs ecclésiastiques, supprimés en Allemagne comme en France.

Le maréchal de Ligne possédait par héritage de famille le petit comté souverain de Fagnolles, près de Philippeville*. La seigneurie de Fagnolles avait été érigée en 1770 en comté d'Empire, et agrégée en 4785 au collège des comtes de Westphalie. Il reçut à titre d'indemnité de son comté l'abbaye d'Edelstetten et le cent vingt-sixième vote viril au collège des princes de l'Empire.

Cet événement, qui pour tout autre que le maréchal eût été d'une grande importance, fut traité par lui avec une insouciante gaieté. Il partit dès les premiers jours de mai pour prendre possession de sa nouvelle souveraineté, non sans une certaine crainte de trouver l'abbesse

1. C*est ce petit pays souverain dont il parlait au comte d'Artois en rengageant, un peu à la légère, de le prendre comme base d'opérations, en 17'J3, pour reconquérir la France

282 LA COMTESSE HÉLËNE POTOGKA.

dépossédée et ses chanoinesses de fort mauvaise humeur. Peut-être aussi les paysans regretteraient-ils le gouvernement de Tabbesse? C'est à ses filles, la princesse Clary et la comtesse Palty qu'il adresse tour à tour le récit de son inauguration, il est difficile de lire quelque chose de plus gaiement conté.

▲ LA PRINCESSE CLART

« Edelstetten, ce 10 mai 1803.

» Ah ! quelle canonnade ! quelle jolie petite armée de soixante-six hommes dont la moitié jette de temps en temps les fusils, pour me faire la plus brillante des musiques. J'ai cependant surpris tout le monde ; mais on était sur ses gardes et à peine les postillons avaient-ils fini de corner au haut de la montagne que l'alarme était déjà dans les fonds du vallon, où je voyais courir sous les armes ou au chapitre, ou à l'église, croyant peut-être que j'y descendrais (apparemment pour demander pardon à Dieu de ce que je prenais le bien d'autrui).

> J'étais tenté moi-même de regarder une indemnité comme une indignité et une sécula-

risaiion comme une abomination. Mais je me disais : On a trouvé tout cela si beau dans la paix de Westphalie, qui passe pour le plus bel ouvrage du monde, qu'on admirera peut-être sa parodie^ Je ne donne pas le temps à Tabbesse de me recevoir au bas de Tescalier; je grimpe vite les marches deux à deux pour aller lui baiser la main et lui dire devant ses dames, qui arrivaient Tune après l'autre, les choses les plus touchantes et les plus respectueuses, quoique ce fût en allemand puisqu'elle ne sait pas un mot de français.

» L'accent de la peine que je sentais leur faire suppléa apparemment à l'accent de la langue; nous fûmes^tous ou toutes attendris; j'avais l'air, le jeu et l'effet de la douleur. Ensuite, ne voulant pas le gâter par quelque mot ridicule prononcé de travers, je fis un peu de silence; puis du français pour essayer celui des chanoinesses; puis encore un peu d'allemand qui me réussit assez bien par hasard. J'en ai pourtant ri moi-même pour qu'on se mît un peu à son aise et les petites se moquèrent les unes des autres pour leur français plus ou moins souabe. ,

> Enfin les fronts se déridaient un peu, je remerciai Tabbesse de m* avoir demandé mon portrait, qui était dans son salon. On me regar-

28i . LA COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA.

dait, on le trouvait ressemblant. Je fis semblant d'avoir des affaires, les pauvres malheureuses n'en avaient que trop. Je ne voulus déloger personne et je me retirai chez moi d'où je vous écris. € A demain ! »

k LA PRINCESSE GLARY

Le 12 mai 1803.

» Eh bien, la journée s'est passée à merveille. Après un peu trop de cérémonie à la parade de mes très jolis soldats bleus (parements et collet couleur de rose, comme ma livrée), et à dîner encore plus, je me suis sauvé , j'ai été me promener seul pour voir s'il n'y avait pas moyen d'embellir les environs.

> Je suis entré dans presque toutes les maisons pour savoir si l'on y était passablement heureux, et si l'on ne pouvait pas l'être davantage. J'ai pris bien des requêtes et accordé tout de suite tout ce que j'ai pu.

> Ces dames s'amusèrent beaucoup, quand je revins, de mon élonnement de là courtesse de l'empire que je leur enlevais, et moi je me réjouis de ce que je n'avais pas fait comme plusieurs d'entre nous qui avaient bien intrigué et obtenu sur la

LA COMTESSE HÉLÈNE POTOGKi. 285

rive droite du Rhin le triple de ce qu'ils avaient perdu sur la rive gauche...

> CharlesXII> en parlant desonroyaume, disait: 4 Dieu me l'a donné, le diable ne me Tôtera pas. > Je ne sais qui m'a donné le mien, mais j'ai grand'peur que Dieu ne me Tôte et cela me fera de la peine, car je suis si bien ici... Vous auriez ri et pleuré de mon inauguration, j'étais sur un trône de seigneur d'opéra-comique, il y avait plus de feuillages que de tapis (déchiré par le bas). De vieux morceaux de velours cramoisi bien miroité pour le haut recouvraient un dais prêt à me tomber sur la tête.

» Mes fidèles sujets sont venus me baiser la main : comme ils ne sont pas nombreux, cela ne m'a point fatigué, et avec la charlatanerie d'un souverain philosophe, je soutenais les vieillards pour les empêcher de tomber sur le gradin en descendant, car, en Empire, il faut avoir Tair d'un Menschfrexmd^. Du reste, mes catholiques sont de si bonne foi et si bonnes p^ens que pour ne pas leur faire de la peine, j'ai renvoyé des anabaptistes, avec qui je voulais m'arranger, et qui, de 45000 florins que ceci me