Voy. la description détaillée à V Appendice n

î. Une loge aux Français tous les quatre jours coûtait alors 396 francs pour six mois ; à Feydeau une loge à quatre places tous les jours coûtait 2200 francs pour six mois.

LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA. 323

de Breteuil qui avait joué un rôle assez actif pendant rémigration, et qui était grand ami du prince de Ligne ; le duc de Lévis, la duchesse de BrancaSy la duchesse de Mirepoix, puis la marquise de Coaslin, à laquelle la comtesse avait inspiré une véritable passion et qui brillait au premier rang à Thôtel de la rue Caumartin.

€ Madame de Coaslin, écrit Hélène, est une femme d'un esprit, d'une pénétration, d'une imagination extraordinaires, malgré son grand âge : dans sa jeunesse elle fut fort belle. Louis XY y fit attention; elle lui céda, et ne s'en cacha point. Pendant la Révolution, entrant dans une auberge et voyant un lit afireux qui lui était destiné, elle s'écria : € Ce n'est pas là le lit de » Louis XVI » Bourette, fameux financier, homme d'esprit, la pressait de lui accorder ses bonnes grâces : dans un moment d'enthousiasme, il lui offrit un million. Madame de Coaslin persista à refuser •Bourette, désespéré, s'en retourna. Après bien des réflexions, pensant qu'un million était une somme, elle écrivit le lendemain à Bourette qu'elle se ravisait. Celui-ci lui répondit : t Ce que je vous demandais hier était d'un grand prix; ce que vous m'offrez aujourd'hui est trop cher. »

324 LA COMTESSE HÊLËNE POTOGRA.

» Elle fut un jour chez la duchesse d'Orléans dans un équipage superbe, que Louis XV lui avait donné; la duchesse la pressa de lui dire qui pouvait lui avoir fait ce présent, c Je vousassure, f madame^ lui dit-elle, que ce n'est pas M. de*^. » Et elle nomma Tamant de la duchesse.

» Elle sort d'ici, voilà son costume, il estinouï ! une douillette de soie blanche bordée de peluche rose pâle, une manie de taffetas bleu ciel, un chapeau de velours noir doublé de blanc rosé ! Elle a retiré sa mante et son chapeau et s'est coiffée d'un petit bonnet de tulle orné de roses. Elle a plus de quatre-vingts ans. Sans son esprit, elle serait ridicule. >

La comtesse d'Andlau, fille du célèbre Helvétius, occupait aussi une place importante dans le salon de la comtesse, c Elle aurait été fort jolie sans un de ses yeux qui ne voyait point, sans qu'on s'aperçût au premier moment d'aucune différence entre les deux, mais cela donnait à son regard quelque chose de vague et d'inquiet. Elle avait beaucoup de grâce, d'esprit et de bon sens et ses principes ne ressemblaient en rien à ceux de son père et des philosophes dont il était le protecteur. » Les Polignac et M. et madame de BoufQers figuraient au nombre des amis

qu*Hélène avait retrouvés avec le plus de plaisir. Madame deBoufflers n'était autre quela charmante madame de Sabran^ Safigure, son élégance, son esprit et ses talents la faisaient aimer et rechercher entre toutes. Elle dansait à merveille, peignait parfaitement bien; sa douceur et sa bonté achevaient de séduire ceux qui la voyaient. Après une passion qui durait depuis quinze ans, elle avait enfin épousé le chevalier, devenu marquis de Boufflers; il passait pour l'homme le plus spirituel de Paris, mais il était bourru, grognon, et s'emportait pour la moindre chose, lorsqu'il était mal disposé. Malgré ses défauts, sa femme l'adorait et son esprit brillant et original le faisait rechercher comme un causeur accompli.

U est assez bizarre qu'en parlant de madame de Sabran on ne fasse jamais mention de son premier mari. Le chevalier de BoufQers, en le remplaçant, semble avoir effacé sa mémoire, il

1. Il en a été souvent qaeition dans notre premier volume, mais c'est par erreur que nous avons dit qu'elle était née d'Andlau. H. le comte de Sabran a bien voulu nous donner lui-môme le? détails que nous citons sur sa famille : madame de Sabran, née en 1750, se nommait Françoise- Êléonore de Jean de Manville; elle épousa en 1769 le comte de Sabran, de cinquante ans plus &gé qu'elle. Elle en eut deux enfants : EIzéar, comte de Sabran, et Delphine, plus tard madame de Gustine.

mérite cependant, et à plus d'un titre, d'être connu.

Le comte Joseph de Sabran Gramont était lieutenant général des armées navales. Le 17 août 1759, il commandait le Centaure, faisant partie de l'escadre de M. de la Clue. Il soutint, dans les eaux de Gibraltar, avec son seul vaisseau et pendant sept heures, un combat acharné contre quatre vaisseaux de l'escadre anglaise*.

€ Ses manœuvres étaient hachées, ses voiles emportées ou criblées de boulets, sa grande vergue brisée, ses mâts rompus. Après avoir essuyé lui-même onze coups de feu, épuisé ses munitions et chargé son dernier canon avec soa argenterie, le Centaure commença à couler bafi et Sabran dut se rendre, i A la suite de ce glorieux combat, Louis XV manda le comte de Sabran à Versailles le 31 octobre 1759, le complimenta devant toute sa cour et le présenta à la reine et au dauphin en disant: € C'est un de nos parents. » Cela était vrai et la parenté remontait à saint

1. Le combat porte le nom de combat de Lagos. Les quatre faisseaux anglais étaient le CuUoden, le Portland, le WarpUt et le Guemsey. Le comte de Sabran s'était déjà distingué au combat de Minorque (1756), où il commanda le Content, et faisait partie de Tescadre du marquis de la Galissonnière.

LA COMTESSE HÉLÈNE POTOCKa. 327

Louis et à son frère Charles, comte d'Anjou, roi de Naples et de Sicile*.

Le fils de madame de Sabran, le jeune comte Elzéar, surnommé € le Lézard » dans l'intimité, était un des visiteurs les plus assidus de la comtesse Hélène. Voici un fragment du portrait que le prince de Ligne en a tracé :

€ Il y a seize ou dix-sept ans qu'il parut sur l'horizon de Paris un phénomène qui n'avait rien d'effrayant: ce n'était point une comète, car au lieu de queue, il porte souvent une tresse mal faite ou un chignon qui tombe, ou un catogan qui se défait. Ce phénomène parle, mais pas assez; pense, mais beaucoup trop ; marche, mais pour s'asseoir de travers sur une chaise; il y entortille ses petites jambes, les décroise pour faire à quelqu'un qui est dans la chambre depuis

1. Ces deux princes avaient épousé les deux sœurs, Marguerite et Béatrix de Provence, petites-fllles de Garsende de Sabran, comtesse de Forca^quier, femme d'IIdefonse d*Aragon, comte souverain de Provence. Les deux autres petites-filles de Garsende de Sabran épousèrent deux rois anglais, comnîe leurs sœurs avaient épousé deux rois français. Êléonore de Provence fut femme d*Henri 111, roi d'Angleterre, et Blanche épousa Richard, roi des Romains, empereur d'Allemagne, ftrère de Benri IIL C'est ainsi que la maison de Sabran est alliée à presque toutes les maisons souveraines de rEurope. (Communiqué par \h comte de Sabran-Pontévès.)

d28 LA COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA.

une demi-heure une petite révérence de la tète : la porte sur l'épaule gauche pour sourire à une aventure bien triste qu'il lui raconte, se met à écouter ce qu'un autre ne lui dit point et n'entend point ce qu'un troisième lui dit...

» Il a de l'agrément dans la figure. lia toujours du naturel et du piquant. L'originalité de ses manières tient à celle de son esprit. Il dit autrement qu'un autre et mieux qu'un autre; il a des définitions à lui de la plus grande finesse, il donne à tout un tour distingué. Cela s'appelle, je crois, un Elzéar. »

Ajoutons encore aux habitués d'Hélène le prince Joseph de Monaco, le vieux M. de la Yaupalière dont la mémoire faiblissait quelquefois et que chacun soignait et dorlotait à Tenvi € comme le dernier répertoire vivant d'anecdotes qui disparaîtront avec lui >, et enfin le duc de Lévis, qui préparait son intéressant volume des Souvenirs et Portraits. « Hier, le duc de Lévis est venu nous faire lecture d'un ouvrage auquel il travaille qui sera intitulé à ce que je crois : Mes Souvenirs; ce sont ceux qu'il a de la cour de Louis XVI; l'auditoire était bien composé, il y avait M. et madame de Boufflers, qui nous ont aussi lu des vers délicieux, ils ont une facilité et un

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talent incroyables l'un et l'autre; Elzéar, fils de son premier mari et madame de Coaslin, qui a, quoique d'un âge fort avancé, conservé sa mémoire d'une manière extraordinaire.

> On interrompait quelquefois la lecture pour conter une anecdote, faire des observations ou citer un mot piquant. Cet ouvrage n'est composé que de portraits d'hommes où de femmes qui ont été dans les affaires ou célèbres en société. On racontait que la femme de Gustave III, roi de Suède, qui était sœur du grand Frédéric, n'avait pas d'enfant; on résolut d'attendre le moment des couches de l'abbesse de Quedleimbourg qui accouchait tous les ans, on épia le moment, on voulut prendre l'enfant, on vit que c'était un petit négrillon ; les Suédois n'auraient été guère flattés d'avoir un tel roi.

> On a parlé ensuite de madame Fanny de Beauhamais, femme très vieille. Pour la fêter, neuf jeunes personnes de la société lui ont fait hier la surprise d'arriver portant les costumes des neuf Muses. Ëlzéar de Sabran a dit aussitôt: c C'étaient les Immortelles qui venaient cher- » cher la Sempiternelle !... >

> J'ai conté aussi quelques anecdotes que je sais de mon beau-père, il disait que madame du

Ghatelet était si désolée de devoir prendre garde à son corps et voulait être si détachée des choses terrestres que lorsqu'elle allait à la garde-robCi six musiciens commençaient une musique délicieuse afin de distraire son esprit d'une chose aussi ignoble. Et, pour ne pas se blaser, elle n'en* tendait de la musique que dans ces moments-là. Le prince de Ligne prétendait tenir l'anecdote de Voltaire. >

La société de la comtesse reflétait bien les opinions diverses qui divisaient même la no* blesse : ainsi madame de Coaslin, royaliste pas* sionnée, ne pouvait souffiîr l'empereur dont elle disait tout le mal possible, tandis que madame de Coigny, qui n'avait jamais aimé les Bourbons, entre autres Marie-Antoinette, professait une admiration et un enthousiasme fanatique pour Napoléon : c Elle relevait au-dessus de tous les héros de l'antiquité. »

Leurs discussions, dans lesquelles cependant madame de Coigny ne manquait jamais à la déférence due à l'âge de madame de Coaslin, divertissaient tout le monde.

Hélène les notait souvent : c Hier madame de Coigny a raconté que l'empereur, parlant des théâtres, avait dit: c La Comédie-Française est la

LA COMTESSE HÊLËNE POTOCRA. 331

» gloire de la nation et l'Opéra la vanité. > — c Bon ! > répliqua madame de Coaslin, c pour 1 peu que vous répétiez cela, ma chère, il n'y

> aura plus un chat à l'Opéra. Les Français sont » sous le joug au point que, si l'empereur annon- ) çait qu'il ne voulait régner que sur des cyclo-

> pes, chacun s'empresserait à se faire crever un » œil ! Quant à moi, je ne comprendrai jamais » qu'une femme comme vous, marquise, se

> montre à cette cour ni chez des parvenues où

> Ton donne le soir de la bière et de Teau sucrée,

> c'est une horreur ! Elles ne savent pas même

Y tenir maison, et sont d'une vanité ridicule 1 >

» Madame de Coigny, un peu piquée, riposta qu'en fait de vanité ridicule, les exemples ne manquaient pas dans l'ancienne cour, c Je me » souviens même d'une anecdote qui m'a été 1 contée par mon père S dit-elle; l'archevêque

V de Paris, monseigneur de Beaumont, était fort ]» glorieux et manquait souvent de tact, il se

> vanta un jour devant mon père d'avoir eu un 9 aïeul dont un ConQans portait le pan du man-

> teau. — Je le crois, monseigneur, répondit

U Son père était le marquis d« Conflans, célèbre par ses bons mots et son esprit mordant ; le prince de Ligne le cite souvent.

332 LA COMTESSE HËLËNE POTOCRA.

» mon père, il y a eu des Gonflans qui ont tiré le » diable par la queue ! » Un rire universel accueillit cette chute.

Madame de Coaslin rit comme les autres, mais elle ajouta en secouant la tète : c Vous avez beau » dire, quand les derniers débris de notre société

> auront disparu, on ne saura plus ce qu'étaient

> le bon goût et le bon ton qui en faisaient 1 Tagrément*. i

Hélène jouissait avec délices de cette vie parisienne et de ces aimables causeries, qui avaient en effet Tattrait irrésistible d'un spectacle charmant qui va finir et dont on ne veut pas p<;rdre une scène.

Depuis leur arrivée à Paris et le projet de mariage de leurs enfants, le bon accord s'était rétabli comme par enchantement entre le comte et la comtesse, et les notes ne contiennent plus trace de discussion. L'hiver avait passé rapi-

1. Ce bon ton était d*aaUnt plus difficile à saisir qu*il tenait à des nuances imperceptibles. Ceux même qui en étaient loin le sentaient sans pouvoir y atteindre ni le définir. Il influai^ non seulement sur les habitudes ordinaires de la Yie, sur le langage et les coutumes, mais aussi sur les arts et les lettres. Pour réussir dans les productions légères, les auteurs les plus célèbres devaient être à la fois gens de lettres et gens du monde. Voltaire dut beaucoup lui-même à la bonne compagnie dans laquelle il vécut toujours. [Les Femmes, par le vicomte de Ségur.

dément et l'époque du départ du comte pour Dresde approchait, il devait y retrouver au mois de juin la Grande-Ghambellane et son fils, pren« dre avec eux les arrangements nécessaires à l'entrevue de Tœplitz. Si les choses marchaient comme tout le faisait espérer, Hélène quitterait Paris pour rejoindre son mari à la même époque.

Le comte partit chargé de cadeaux pour Sidonie; robes, fichus, rubans, rien n'y manquait. La comtesse s'imaginait que la toilette de sa fille dirigée par sa grand'mère devait manquer d'élégance. On sait l'importance qu'elle y attachait, elle s'inquiétait de l'efiet qu'allait produire sa fille sur le jeune comte, habitué par un long séjour à Paris à voir des toilettes du meilleur goût. Elle fit de longues recommandations à son mari pour qu'il remit bien vite à Sidonie tous les cartons qu'elle lui envoyait et auxquels étaient jointes de minutieuses notes sur la façon d'ajuster et de porter tel ou tel objet.

Fidèles à leur habitude, le comte et la comtesse s'écrivirentchaque jour ; cette fois-ci, la première lettre fut écrite par le comte, Hélène n'en attendait pas une si vite, elle y répond par le billet le plus tendre.

c J'ai regu hier ta lettre de Verdun, mon cher Vincent, que tu es aimable, que tes lettres, que leurs expressions me touchent, m'enchantent; en aucun temps de ma vie, elles n'ont été reçues avec plus de joie et d'émotion. Ah I ceux qui disent que l'amour n'est pas un sentiment durable n'ont jamais connu le véritable. Je suis convaincue que celui qui m'animera pour toi-même dans la vieillesse, quand tous deux courbés par les années nous n'aurons de facultés que celle de la pensée, sera plus que de l'amitié. Je te verrai comme dans ta jeunesse et il me semblera que tu es seulement caché sous une enveloppe étrangère et passagère que mes yeux perceront toujours...

> Le temps se met au beau, j'en suis fort occupée et je m'écrie à tout moment : Mon mari aura du beau temps, il aura froid, il aura du vent, il aura de la pluie. On pourrait me dire comme dans le Sylvain : c II semble en vérité qu*il ne pleut que sur lui », mais je ne vis qu'avec des gens qui t'aiment, t'apprécient et conçoivent aisément que l'on ne pense qu'à toi. >

c P.'S. — Je viens d'apprendre une nouvelle affreuse. Madame Sébastiani, heureusement ac* couchée d'une fille, vient de mourir, à la fleur de

l'âge, d'un mal absolument étranger à ses couches; on dit que c'est une hydropisie de cœur^ et que M. de ConQans, son grand-père, est mort de la même maladie. J'ai passé chez madame de Coigny qui ne m'a pas reçue, elle doit être au désespoir, cela fait faire de tristes réflexions; peut-on désirer de voir multiplier les objets de son affection, on augmente par là la somme des malheurs qui nous attendent et les jouissances sont bien incertaines, tant de choses peuvent les corrompre; tout cela donne du noir.

> Tu me parles toujours de l'ennui que tes lettres doivent me causer, lu ne peux le penser, tu ne te connais pas et tu ne me connais pas. D'abord tu écris d'une manière intéressante pour tout le monde, mais pour moi chaque mot écrit de ta main est sacré : un dévot ne lit pas l'Évangile, un Turc l'Alcoran, comme je lis tes lettres. L'attention, la tendresse, le plaisir, voilà ce que tu verrais se peindre sur mes traits si tu en étais témoin. Adieu, mon Vincent, je te

1» Madame Sébastiani, femme du général comte Horace SébasUani et fille chérie de madame de Coigny. Le général avait été nommé le 3 mai 1806 ambassadeur à Constantinople. Un an plus tard sa femme y mourait peu de jonrs après ses couches, en laissant une fille qui devint la malheureuse duchesse de Praslin.

quitte pour te retrouver, cardes que j'ai quelque chose à te mander, je reprends ma lettre. Chaque personne de la société se rappelle i ton souvenir et je te le dis une fois pour toutes, afin de ne le plus répéter. Il n'y a que l'expression de ma tendresse pour toi que je ne me lasse pas de redire. Oui, je t'aime avec passion pour toute la vie et même au delà, car les bienheureux doivent aimer pour l'être ! »

LB COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE t Dresde, 17 juin 1807.

» En descendant à l'Ange d'or, j'ai trouvé à la porte François, ta lettre à la main, il savait bien qu'il ne pouvait me faire un plus grand plaisir, ma chère Hélène, et se présenter à moi sous de meilleurs auspices... J'ai causé avec François. Sa mère est à Dresde un peu incommodée, mais toujours ferme dans le projet qui nous intéresse; sa grand' mère n'est pas ici, soit raison de santé ou d'affaires, elle ne viendra qu'après la Saint-Jean, époque des contrats de la Grande- Pologne. >

c 18 juin,

1 Aussitôt que je fus habillé hier, François vint me prier de la part de sa mère de passer chez elle, cela m'a un peu contrarié, car je complais me reposer sans sortir; j'y allai, elle me dit qu'elle partait pour la Grande-Pologne, que sa mère ne viendrait pas si elle ne Fallait chercher, et que, pour le bien des nouveaux époux, il est essentiel qu'elle fût présente au contrat ; qu'en attendant, elle me priait de conduire François à Tœplitz et qu'elle y viendrait dans trois semaines avec sa mère qui, aussi bien qu'elle-même, désire que ce projet réussisse ; voyant que son parti était pris, il a bien fallu être de son sentiment.

> J'y retournai encore ce matin pour m'assurer de ses projets et surtout de sa bonne volonté ; elle nous en a donné, à son fils et à moi, la certitude la plus complète. Elle est donc partie ce soir à cinq heures. François demeure dans la maison qu'elle avait louée en arrivant pour un an, et viendra faire ses repas chez moi. 11 ira à Tœplitz avec moi où il sera moins gêné pour faire connaissance et moins gênant pour la maison de la princesse Clary.

» J'ai fait écrire à Tœplitz, pour être instruit du

moment de l'arrivée de la famille et pour me retenir un logement. François est à tes pieds, son attachement pour toi va à l'adoration : il me prie tous les jours de te présenter l'hommage de son respect et de ses sentiments.

> Adieu, chère Hélène, je t'embrasse mille fois et mon cœur, contre lequel je te presse, n'estpas encore content >.

Hélène fut ravie de ces bonnes nouvelles et répond à son mari :

€ Je te prie de dire à M. François que je suis bien flattée et bien touchée de son souvenir, que l'amitié que je lui ai vouée dès longtemps est tendre, sincère et indépendante de tous les événements, i

Puis elle ajoute:

« Je viens de recevoir une nouvelle lettre de Sidonie pleine de sensibilité et de naturel. Je crois qu'elle m'aime déjà beaucoup. Elle se &it une fête de me voir à Tœplitz. >

Yoici la lettre de Sidonie :