LE PRINCE DE LIGNE AU COMTE FRANÇOIS

« Le nom de Varsovien tombe de lui-même, mon cher* comte, et n'est qu'une politesse pour les deux empires qu'on n'a pas voulu alarmer. Mais au moins il y aura une Pologne dont Varsovie est la capitale comme autrefois, qui ne dépend ni d'un ambassadeur russe, ni d'un caporal j russien, il y aura un peu de la constitution du 3 mai, un peu de liberté, pas trop!

> Si vos paysans ne sont pas industrieux, ils vous prieront de reprendre leur liberté ;' ceux qui le seront vous enrichiront en s'enrichissant eux-mêmes. On entendra voire langue, on reprendra, j'espère, vos habits.

> C'est nous qui souffrons de votre absence, cher comte.

> Toute la famille de tous les âges vous aime, vous regrette, et me charge de vous le dire, Sidonie plus particulièrement qu'une autre.

» Le l®"" août sera un beau jourpour nous tous, et un autre encore plus beau, bientôt après j'espère.

» Vous devinez sûrement ce que je pense d'une perfection comme vous, cher François, quej'em-

LA COMTESSE HËLÊNE POTOGKA. 369

brasse bien tendrement. Mes tendresses à votre respectable maman, mille choses à mon excellent et aimable ami, le général Zabietto.

» Mes remerciements au bon Jasmin. »

Le jeune comte et sa mère arrivèrent au jour dit. La Grande-Chambellane, accueillie avec tous les égards possibles, jouissait des succès de son fils et suivait avec un intérêt passionné les progrès de Tamour naissant des deux jeunes gens. Elle voyait avec joie le bonheur qui lui avait été refusé devenir leur partage. Tout marchait à merveille, et Ton n'attendait que l'arrivée du comte pour la demande officielle. 11 ne prolongea pas d'un jour son voyage et, le mardi 4 août, il était àTœplitz, où les lettres furibondes d'Hélène l'attendaient. Elles ne le troublèrent pas, et avant d'y répondre il commença par s'occuper de l'importante affaire qui l'amenait, puis quelques jours après, il écrivait à sa femme :

f Vendredi, Tœplitz, le 7 août.

€ Je suis arrivé le mardi 4; la première chose qui m'a naturellement occupé, ce sont tes lettres, ma chère Hélène, j'en ai trouvé sept; je ne puis m'empêcher de dire, ma chère, que ne puis-je

ajouter ma bonne Hélène ! que j'ai le cœur serré de lire tes diatribes, dangereux produits de ta colère impétueuse, injuste et irréfléchie. Je te pardonne bien sincèrement, ma chère enfant, cette explosion, car je n'ai rien fait pour la mériter, et je t'aime trop pour ne pas raltribuer à un principe qui flatte mon amour-propre et surtout mes tendres sentiments pour toi. Maintenant, je suis content de n'avoir pas trouvé ces lettres à Prague, car leur lecture aurait certainement gêné les sincères et tendres sentiments que je t'exprime précisément dans ma lettre de Prague. Ma chère Hélène, tu possèdes tant de perfections qui te rendent l'objet le plus aimable aux yeux de tous ceux qui te connaissent, qu'il faut y ajouter celle de maîtriser une passion encore plus dangereuse pour toi-même que pour les autres.

> Je viens à présent te rendre compte de ce que j'ai vu, trouvé et fait ici. J'ai vu Sidonie; taille moyenne, parfaitement faite, pied charmant, beaucoup de grâce dans ses mouvements, elle serait plus que jolie, si elle n'était fort marquée de la petite vérole, mais une physionomie agréablement expressive, pleine de bonté, de douceur et de timidité, rachète ce défaut; elle paraît t'ai-

mer beaucoupetdésireraitte rejoindre au plus tôt. La princesse Ciary a pris beaucoup d'embonpoint. Toujours essentiellement bonne et franche, elle m'a parlé de toi avec un intérêt, une tendresse qui ont fait ma conquête. Sa mère est restée à Vienne, elle m'a remis sa lettre pour toi, que je joins ici ; le prince Clary est extrêmement honnête, il a l'air bon et réQéchi ; son fils est un jeune homme doux et aimable. — Le prince de Ligne est toujours le même, léger, aimable, caressant et séduisant, il m'a parlé de toi avec une tendresse infinie. François est ancré dans cette maison comme chez lui, tout le monde l'y traite avec la bonté et Tamitié la plus franche.

» La Grande-Chambellane est ici sans sa mère, je suis allé prendre ses ordres : elle m'a prié de faire expliquer Sidonie sans que le prince de Ligne, qui pourrait influencer ses sentiments, fût présent; j'ai donc prié la princesse Clary de la faire venir, elle vint et fit sa réponse avec une sensibilité et une grâce parfaite; on voit qu'elle est très prévenue en faveur de François; quant à celui-ci nous pouvons être bien tranquilles sur son compte, il l'aime au delà de toute expression et chaque jour davantage. >

379 LÀ COMTESSE HËLËME POTOGKA.

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT c Paris, du 22 août au 2i.

> J'ai reçu hier, mon cher Vincent, ta letlre du 7 août de Tœplitz; je vois avec chagrin que tu es mécontent de moi, ta lettre est comme un vase qui contient une liqueur amère et dont les bords sont froités de miel, toi qui juges les passions, il semble que tu ne les connais pas; croismoi, la nouvelle de ton départ ne m'a pas mise en colère, elle m'a mise au désespoir! Tu n'as pas reçu la lettre qoe je t'ai écrite dans le premier moment, c'était bien autre chose, tu n'aurais pas compris son langage, une femme ne s'y serait pas trompée; ce n'est pas que je veuille justifier les défauts de mon caractère, rien n'est comparable à ma vivacité dans le premier moment, si ce n'est ma douceur après la réflexion; aussi ai-je passé ma vie à faire la volonté des autres, je me suis pliée à tout, j'ai sacrifié mes goûts, mes habitudes, j'ai souffert avec calme, résignation, patience, ce que toute autre femme sans vivacité, froide et indifférente, n'aurait pas fait. Mes moments d'emportement sont un effet de la circulation de mon

sang; ma conduite est le résultat de la sensibilité, de la sincérité de mon cœur. Je craignais que si tu abandonnais le mariage à lui-même, avant qu'il soit fait, il ne manquât ; tu aurais dû. presser davantage sa conclusion si elle t'intéresse; dès que Sidonie ne déplaît pas, nous pouvons prévoir une source de bonheur infini de cette union. J'attends tes ordres pour partir. >

11 avait été entendu entre le comte et la comtesse que celle-ci quitterait Paris le plus tard possible, et n'arriverait pour ainsi dire à Tœplitz que pour la célébration du mariage; on sait que la réunion avec sa belle-mère et la Grande-Chambellane lui était extrêmement pénible, et il faut reconnaître que cette position offrait de grandes - difficultés; cependant le désir qu'elle îivait de voir le mari de sa fille lui faisait surmonter sa répugnance. Aussitôt après la conversation dans laquelle Sidonie avait exprimé en toute liberté ses sentiments, le comte reconduisit la Grande- Chambellane chez elle, ils parcoururent silencieusement l'espace qui les séparait du chûtèau, et arrivés à la porte de la comtesse Anna, le comte s'apprêtait à se retirer lorsqu'elle le pria d'entrer, ajoutant qu'elle avait quelque chose

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d'important à lui communiquer. II entra en effet et, d'une voix émue, elle lui demanda s'il avait pensé que la présence de la princesse Hélène et la sienne devant l'autel où s'uniraient leurs enfants était possible. Le comte demeura muet à cette question intrépide.

€ Moi je ne le pense pas, reprit la Grande-Ghambellane, l'une de nous doit se retirer; la princesse a-t-elle Je droitde conduire à l'autel une enfant qu'elle a abandonnée pendant dix-huit ans, et peut-on m'ôter celui d'y conduire un fils que j'ai aimé, élevé et soigné comme la chair de ma chair depuis qu'il m'a été rendu; vous déciderez, monsieur le comte, car vous êtes le maître, j'affirme seulement que nous ne paraîtrons pas ensemble devant Tautel. >

Le comte, stupéfait d'une résistance à laquelle » il s'attendait si peu, essaya en vain de combattre la résolution de la Grande-Chambellane ; ne sachant quel argument employer pour la convaincre, il prit le parti de lui demander quelques heures de réQexion, et rentra chez lui fort perplexe. Au fond il partageait l'opinion d'Anna, et trouvait même sa position entre ses deux femmes aussi désagréable que ridicule, il n'eût donc pas demandé mieux que d'en voir une disparaître ; il

LÀ COMTESSE HËLÊNE POTOGKA. 375

sentait que la comtesse Anna avait aux yeux du monde tous les droits possibles à rester et qu'il serait infiniment préférablequ'Hélènefûtabsente, mais comment oser aborder une pareille question? Il rêva toute la soirée au moyen d'arranger une affaire si délicate, et finit par se convaincre en réfléchissant que sa femme serait peut-être plus facile à persuader qu'il ne l'avait pensé. Il lui écrivit dès le lendemain matin et, sans parler de sa conversation avec la Grande-Chambellane, il lui fit part des craintes qu'il éprouvait au sujet de leur affrontation.

c Tu conviens toi-même, ma chère Hélène, de la difficulté que tu éprouves à surmonter l'impétuosité de ton premier mouvement, je ne veux pas revenir sur le passé, mais après la récente preuve que tu m'en as donnée, ne serait-il pas plus prudent de renoncer au voyage de Tœplitz sous un prétexte de santé assez plausible, puisque j'ai annoncé que tu étais souffrante. Je te saurais un gré infini de ce sacrifice. >

Puis, pour adoucir de son mieux l'amertume de sa proposition, il promettait de quitter Tœplitz pour la rejoindre, aussitôt la signature du contrat et la cérémonie du serment. Ce ne fut pas sans crainte que le comte fit partir cette lettre^

qui élait, il faut en convenir, très douloureuse à recevoir. Après avoir souhaité avec tîint d'ardeur le mariape de sa fille, après l'avoir préparé avec tant de difficulté, renoncer à y assister était à coup sûr un très grand et très pénible sacrifice. Quelle fut la surprise du comte en recevant une réponse fort calme! Sa femme se soumettait sans murmurera la décision qu'il lui proposait de prendre*. Pour s'expliquer cette résignation surprenante, il faut savoir que la perspective de se trouver réunie à Tœplitz avec la Grande-Chambellane, l'obligation de lavoir sans cesse, troublait Hélène depuis déjà longtemps; elle n'avait pas osé en parler à son mari, dans la crainte de créer un nouvel obstacle, mais elle redoutait ce séjour. La lettre du comte la surprit, mais ne l'offensa pas; saisissant l'occasion de racheter l'emportement injuste auquel elle s'était livrée, elle se hâta de répondre qu'elle élait prête à tous les sacrifices pour assurer le bonheur de sa fille, qu'elle reconnaissait la justesse du raisonnement de son mari, et qu'elle renonçait à aller à Tœplitz le chargeant elle-même de fournir un prétexte qui serait celui de sa santé.

Le comte enchanté, et le cœur soulagé d'un grand poids, se rendit aussitôt chez la Grande-

ChambcIIane, et lui annonça que la sanlé de la comtesse Hélène ne permettant pas à celle-ci de quitter Paris, toutes les difficultés soulevées tombaient d'elles-mêmes.

La pauvre Anna vit entrer le comte avec beaucoup d'émotion, elle écouta attentivement ce qu'il venait lui apprendre, pas un mouvement d'orgueil ni de satisfaction ne lui échappa. « Dieu a conduit lui-même tout cela », dit-elle doucement, puis elle ajouta, avec timidité : « J'espère que la maladie de la princesse n'est pas sérieuse. > Le comte, touché de cette question, prit la main d'Anna, et la baisant tendrement lui affirma que ce n'était qu'une indisposition. Anna rougit et laissa quelques instants sa main dans celle du comte, puis la retira en soupirant. Il fut convenu que le comte assisterait à la signature du contrat et à la cérémonie de prestation de serment qui dispensait de la publication des bans et qui équivalait à peu près à notre mariage civil, puis il partirait pour rejoindre Hélène à Paris. François apprit en rentrant que la comtesse renonçait à son voyage à Tcçplitz, et l'expression de joie qui rayonnait sur le visage de sa mère l'empêcha d'exprimer le regret que son père n'y assistât pas. Le soir il revint un peu triste de sa

visite à la princesse Sidonie; il l'avait trouvée fort affligée delà maladie de sa mère, et désolée de son absence le jour de son mariage, t Peut-être, dil* il à sa mère, l'indisposition de la comtesse n'estelle pas la seule cause de son absence? > — La Grande-Chambellane ne répondit pas et rentra dans sa chambre. Une heure après elle fit appeler son fils, et lui remit un paquet à l'adresse de son père. Ce paquet contenait une lettre à la princesse Hélène, lui exprimant en quelques lignes très simples l'espérance que son indisposition ne l'empêcherait pas d'assister au mariage de leurs enfants, puis un mot pour le comte :

€ Je n'ai pu soutenir la pensée de causer un chagrin à la princesse Sidonie et à notre fils, un jour qui doit être le plus heureux de leur vie, je ne veux pas retarder par ma faute la joie que se promet la jeune princesse de connaître sa mère. Mon cœur s'est réjoui depuis un mois delà vue de leur amour, cela doit me suffire; je resterai chez moi le jour de leur mariage, je prierai pour eux, mes vœux seuls les accompagneront. »

Le comte fut réellement touché jusqu'au fond du cœur en lisant ce billet; il savait ce qu'une semblable démarche coûtait à la Grande-Chambellane. Il se rendit chez elle dans l'après-diner.

et lui exprima avec vivacité ses remerciements, lui dit qu'il avait expédié sa lettre à la comtesse, ajoutant que lui-même ne rengageait pas à venir, que les choses étant arrangées ainsi, il était préférable de les laisser telles.

Le soin avec lequel le comte a consigné tous ces détails, et conservé les lettres d'Anna, inontre clairement qu'il était flatté de l'amour qu'il lui inspirait encore; et, tout en ne voulant pas jouer avec elle le rôle d'amoureux, il est évident qu'il fit avec sa conscience un accommodement. Pendant le temps qu'il lui restait à passer à Tœplitz, il se montra en public d'une réserve et d'une courtoisie parfaites avec elle; mais lorsque le hasard amena un tête-à-tète, il y mêla une nuance de tendresse qui ne lui coûta guère, et qui gonfla de joie le cœur de la pauvre Anna. € J'ai eu, écrivait-elle à son frère, quelques jours heureux que je n'osais pas espérer. >

Enfin la réponse d'Hélène arriva; elle refusait de venir, comme on pouvait s'y attendre; mais, flattée de la démarche de la Grande-Chambellane, elle lui écrivait une lettre fort aimable; cet incident se termina ainsi pour le mieux.

Le comte avait mis le temps à profit pour traiter avec le prince de Ligne la question

« affiiires >. Le prince exerçait les fonctions de tuteur de Sidonie, de concert avec la chambre pupillaire de Tarnow, et le corps du génie de Vienne. Les permissions de ces deux corps élaient indispensables pour les formalités du contrat; mais, pour les obtenir, il fallait leur soumettre les comptes de tutelle parfaitement en règle. Il fallait bien peu connaître le prince pour s'imaginer qu'il avait pu s'occuper un instant d'un règlement de compte. Il tomba des nues quand le Grand-Chambellan lui en parla.

€ Imagine-toi, ma chère Hélène, écrit le comte à sa femme, que les permissions de la chambre pupillaire de Tarnow et du corps du génie de Vienne ne sont point arrivées. Le prince n'a pas un seul petit papier concernant la valeur des terres, des dettes, des contrats de fermes; il n'a rien du tout, et ne sait répondre à aucune de mes questions, et pas un homme d'affaires qni puisse m'aider. Effrayé de voir que, malgré la bonne volonté de toutes les parties intéressées, les choses allaient traîner en longueur, j'ai dit nettement au prince de Ligne que tout mon bonheur était de te voir contente, et que tout le reste ne venait qu'après, que je n'avais pas tant de temps à donner, et qu'il fallait que, dans quelques jours,

je parte pour le rejoindre, qu'il n'avait qu'à me donner les points et que je ferais moi-même le contrat. Effectivement, j'ai fait la minute du contrat hier. Je vais le porter aujourd'hui au prince pour le discuter aussitôt; convenus de nos faits, je le fais copier en plusieurs doubles. > Le prince de Ligne répondit :

c Ce Yeodredi matin.

> Encore mille pardons, cher camarade, père et beau-père, moins j'entends les affaires, et plus je dois prendre de précautions contre le Forum de Tamow et le GenieambL Ces gens-là, qui ne peuvent pas connaître comme moi votre belle âme et générosité paternelle et maternelle, voudront savoir ce que nos enfants auront si, par hasard, ils n'étaient pas toujours entretenus par vous à Paris, et par madame laGrande-Chambellane à Dresde. Je crois qu'il faudrait en dire quelque chose dans le contrat, et assigner une somme uh peu plus forte, puisque nos florins tombent tous les jours. Recevez, monsieur le comte, mes nouvelles protestations de tous les sentiments que je vous ai voués.

1 Ma petite bête de laquais vous a porté hier, monsieur le comte, un billet que j'écrivais au comte de Ghotek en lui envoyant le contrat pour savoir son opinion. Veuillez avoir la bonté, je vous en supplie, de me renvoyer l'un et l'autre et d'en communiquer la traduction à l'avocat Rablinsky, je vous en serai bien reconnaissant et bien obligé. Je vous réitère mes excuses de l'cnnuy que je vous cause et profite au moins de cette occasion pour vous assurer de mon attachement.

» Ayez la bonté, monsieur le comte, de faire voir à ces ennuyeux, mes camarades tuteurs, qu'on peut se passer d'eux; je leur enverrai la note que vous voudrez bien faire à cet égard et au mien, dans quinze jours nous aurons la réponse. Recevez l'assurance de mon ancien, tendre attachement et considération distinguée. 1

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE

€ Enfin le contrat est signé ; comme je pars moi-même à trois heures du matin, demain, je

nie réserve le soin de l'en instruire. Ne pouvant l'envoyer les points par cette lettre, car le seul original que nous avons signé est entre les mains des copistes qui en font encore quatre doubles que nous contresignerons pour que chaque partie ait le sien, j'en emporterai un avec moi.

) Nous avons eu hier la prestation de serment des deux futurs époux, pour pouvoir omettre la publication des bans : c'est une coutume que je ne connaissais pas. Us ont prêté serment qu'ils étaient libres chacun de leur côté, en présence de toute la famille. Les témoins de Sidonie étaient le prince Clary et le comte de Wallenstein, et ceux de François, le duc de Saxe-Weimar et le comte Narishkine. Jusqu'à présent, il n'y avait pas eu beaucoup de larmes répandues; cependant, je ne sais à propos de quoi, car cette cérémonie ne les engageait mutuellement à rien, madame Narishkine et la princesse Clary ont pleuré comme des enfants. Je ne puis te dire à quel point je suis enchanté de Sidonie. >

Si le comte paraît enchanté de Sidonie; la Grande-Chambellane ne l'est pas moins, et elle écrit à son frère :

€ Depuis que j'ai fait la connaissance de ma

384 LÀ COMTESSE HËLËNE POTOGEÀ.

belle-fille, je lui ai trouvé toutes les qualités essentielles de son père, unies à toutes les grâces de son aïeul, qui à présent encore embellit par son esprit enchanteur les plus brillants cercles de Vienne. L'attachement mutuel qui unit mon fils et sa femme me promet un avenir très heureux pour ce jeune couple. >

Hélène, complètement rendue à elle-même, attendait avec impatience des nouvelles de Tœplitz et les lettres de son mari, e Tout ne paraît pas marcher à souhait et je ne serai tranquille qu'après le contrat signé. Parle-moi de Sidonie et de François, pense que je suis ici toule seule, et que je n'ai assisté à rien. Juge mon impatience de savoir ce qui se passe à Tœplitz, enfin tu vas bientôt me donner des détails. >

Le comte partit après avoir recommandé à son fils de lui mander tout ce qui se passerait.