LA PRINCESSE LUBOMIRSKA A LA COMTESSE HÉLÈNE

a Kowalowka, le 23 décembre 1795.

> Je suis venue, ma chère amie, pour voir, pour embrasser vos enfants, pour coucher avec eux ; vous imaginez bien le plaisir que j'éprouve de revoir ces lieux où je vous ai retrouvéeir et où, après une si longue séparation, je vous ai retrouvée avec la même amitié que si nous ne nous étions pas quittées; cette réunion si douce me sera à jamais présente. Je suis donc établie chez vous, à la même table où nous prenions le thé : Alexis occupe le milieu de la chambre avec ses joujoux et deux de ses ménines; madame Lépine est vis-à-vis de moi à me faire les honneurs d'Alexis, votre maréchal de l'autre côté à me demander mes ordres. Saint-Charles fait mon lit, toute la maison est en l'air pour me fêter, tandis que l'Ébène, plus noir que son nom, fait le gros dos sur mes genoux. Dans tout cela, s'il n'est pas encore question de Vincent, c'est qu'il dort. J'avais, une heure avant mon arrivée, envoyé pour qu'on retardât le coucher d'Alexis, au cas

que le mauvais chemin me retardât moi-même. Alexis, lorsqu'on iui eut dit que j'allais venir, a sauté de joie, et, lorsqu'il me vit, il accourut à moi les bras ouverts. Ma chère amie, il est charmant, il a prodigieusement grandi, il est gai, il se porte bien, mais il est toujours un peu blême ; c'est Teffet de son régime, j'en suis persuadée ; nous causerons là-dessus. Je l'ai embrassé avec une tendresse extrême d'abord pour lui, et puis pour sa frappante ressemblance avec vous. J'ai été partout; la bibliothèque est achevée, le salon est fort avancé, il n'y a que les meubles qui y manquent; les glaces sont placées, cette pièce est bien belle. Je verrai Vincent demain, je n'ai pas vu la Grise, elle est allée faire la libertine sous quelque gouttière.

» J'ai fait la connaissance du comte Esterhazy que j'ai trouvé très aimable, il a une grande simplicité. Est-ce art, est-ce naturel? mais l'effet en est bien agréable.

) Je vous ai priée, dans une de mes lettres, de m'apporter une peau de cerf; voyez si cela ne vous donne pas d'embarras, mon cœur. Vincent se porte bien, Alexis a demandé qu'on Téveillât pour me voir encore le matin, même à trois heures, disait-il : en vérité, il est charmant !

lU LÀ COMTESSE UËLËNE POTOCKA.

> Voilà ce que je gagne par l'absence de voire mari, c'est que j'emporte impunément le bâton de cire d'Espagne qu'on m'a donné pour fermer cette lettre qui, au reste, est bien mal écrite; je l'ai commencée hier au soir, et je n'y vois pas.

» Adieu, je vous quitte, et Kowalowka, et la vue de cette belle Arcadie à regret; je vais retrouver mon détestable. Ocrevelna; mais j'espère vous voir bientôt et cette espérance est un dédommagement.

> Écoutez, mon cœur, madame Lépine est un trésor. Adieu, mon chat I » .

Cette lettre tranquillisa un peu la comtesse qui reçut également, peu de temps après, celles de son mari contenant le récit de sa première entrevue avec Platon ZouboflF. Les détails qu'il donnait flrent renaître un peu d'espoir dans le cœur de la pauvre Hélène qui se morfondait en regrets inutiles dans son trou de Mohilew.

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE c Mardi 15 décembre 1795. Pétersboarg, au soir.

> J'ai été ce matin chez le comte ZoubofT, il m'a reçu, il m'a parlé avec beaucoup d'honnêteté,

LÀ COMTESSE HÊL&NE POTOGKA. IIS

et m*a dit de lui présenter ma demande sous la forme d'une lettre. Tu juges bien, ma chère Hélène, que je ne perdis pas un moment ; je rentrai chez moi, il était près de deux heures, je ne dînai pas» J'ai écrit avec la chaleur qu'un sujet aussi cher m'inspirait, et, ayant fini ma lettre, j'en ai tiré copie que je t'enverrai.

» A cinq heures j'étais déjà dans l'antichambre du comte; il ne recevait pas ; mais j'ai remis ma lettre à un aide de camp de ma connaissance, car il me l'avait ordonné ainsi en cas qu'il ne fût pas visible... >

f Le lendemain, mercredi.

» Le comte Zouboff m'a reçu aujourd'hui avec son honnêteté accoutumée, mais il me dit que la fête et les affaires l'ont empêché de conférer avec Sa Majesté de mon affaire; mais qu'il ferait son possible de me faire savoir une réponse au plus tôt.

) Le cœur serré par la douleur, il a bien fallu encore remercier et se résigner. Je commencei soupçonner qu'il y a des entraves, et de la Mycielska et peut-être du côté des de Ligne, car j'ai eu vent qu'il y a eu une lettre du vieux prince de Ligne à Timpératrice. Mais, tant mieux, tout

pourra s'aplanir d'un même coup, je ne perds ni courage, ni espérance... >

Nous allons voir que le comte ne se trompait pas; il est même surprenant que sachant Tinlimilé existant entre Timpératrice et le comte de Ligne, n'ignorant point leur correspondance régulière, il ne se soit pas douté plus tôt qu'il pourrait bien surgir de ce côté-là quelque obstacle à ses projets. Nous avons vu la lettre écrite par le prince au moment du séquestre. L'impératrice en avait reçu une seconde peu de jours après l'arrivée du comte à Pélesbourg, dans laquelle le prince usa d'une grande modération à l'égard d'Hélène : il ne lui convenait pas, vis-àvis de sa petite-fille Sidonie, de trop accentuer un blâme sur sa mère; cependant il qualifie sincèrement et justement l'abandon dans lequel elle avait laissé son enfant.

€ Je prends la liberté de remercier Voire Majesté des ordres qu'elle a donnés en Lilhuanie, pour empocher une mauvaise mère de déshériter une fille, dont elle n'a pas demandé une seule fois des nouvelles, après l'avoir quittée ûgée de quatorze mois. Celte enfant est petite-nièce d'une

LA COMT£SSE UÊLËNE POTOCKÂ. 117

victime de rinsurrection de Varsovie, et fille d'une viclime de la guerre, qui avait l'honneur de porter à son cou le bel ordre de Saint-Georges. Elle est plus intéressante qu'une espèce de mari fort intéressé, qui veut, à une petite pension près, la priver d'une fortune considérable. Tout cela me rappelle les plus tristes souvenirs... »

L'impératrice, après cette lettre, fut bien résolue à défendre les droits de Sidonie, et elle s'informa également à Varsovie de la valeur des griefs de la Grande-Chambellane.

Les deux objets delà pétition du comte étaient ceux-ci : 1** obtenir de l'impératrice qu'elle signât leur ancien contrat de mariage, ce qui le rendait valable; 2* confirmer la légitimation des enfants.

Deux jours après l'audience dont nous venons de parler, Zouboff fit mander le comte et lui dit qu'il était sans exemple que l'impératrice se mêlât d'un contrat de mariage ou d'un acte de légitimation, mais qu'elle voulait bien confirmer de sa signature une espèce de disposition testamentaire où le comte et Hélène laisseraient leurs biens et leurs noms à leurs enfants. Cet acte, enregistré au Sénat, ferait loi et remplirait leur but. 4 Quant aux questions de mariage et de divorce.

les cours ecclésîasliques sont là pour en juger >, dit ZoubofT en terminant ^

Le comte, à moitié satisfait, remercia cependant et se mit en devoir de préparer Tacte en question. Mais il écrit à Hélène : — c Mon soupçon d'intrigue augmente, car il est évident que me mettant dans le cas d*avoir besoin de ta signature dans un acte de cette importance, on veut évidemment temporiser. >

Le comte prépara l'acte demandé, et dès le lendemain se rendit chez Zouboff. Il écrit le soir à Hélène:

€ Ce matin il ne recevait pas, j'ai été chez lui à cinq heures du soir, il m'a reçu avec familiarité et honnêteté. Comme ce n'est que le matin qu'on lui parle d'affaires, je n'ai pas voulu entamer la mienne, mais il commença luimême :

1. Dam le royaume de Pologne les ecclésiastiques étaient tous des hommes libres; ils avaient même des cours de justice où Ton jugeait certaines affaires d'après le droit canon. Le nonce du pape en ayail une aussi qui était la cour suprême ecclésiastique du royaume. Dans les cas de divorces, de disputes pour les mariages et autres affaires de ce genre, on s*adressait à la cour de Rome qui, vu la fréquence extrême des divorces en Pologne ; en tirait des sommes considérables. (Ferrand, Démem* hrement de la Pologne )

> — Eh bien, avez-vous pris des mesures pour votre affaire?

> — Non seulement pris des mesures, mais je Tai en partie rédigée selon vos vues, monsieur le comte, et Tordre de Sa Maje&té,€t je lui rends Pacte.

» — Mais il me semble que le concours de madame la comtesse était nécessaire.

> — Non, monsieur le comte, car je suis possesseur et donataire universel.

> Ayant rêvé un instant : 11 faut donc, dit-il, joindre ici la copie de la donation.

» — La voilà, monsieur le comte, copiée et traduite.

> — Fort bien, vous aurez une réponse positive le plus tôt que je pourrai... >

L'impératrice avait chargé ZoubofT de s'informer adroitement si Hélène s'était en eifet dépouillée de tous ses biens en faveur de son mari. Quand elle en eut acquis la certitude, elle chercha à remédier de son mieux au tort que cette donation causait à Sidonie et à l'injustice des procédés du comte vis-à-vis de son fils François. Dès leur première entrevue, Zouboff aborda la question.

LE COMTE VINCENT k LA COMTESSE HELENE

€ Hélas ! ma chère Hélène, tout ce que j'ai soupçonné s'est trouvé vrai.

> — Votre projet est bien fait, me dit-il, mais la comtesse a une fille et le prince de Ligne a écrit à Timpératrice, il est juste de pourvoir à son sort.

> — Rien de plus juste, monsieur le comte, mais il est juste aussi qu'elle soit remise entre les mains de sa mère, et qu'elle ne se marie que de son consentement, et sous cette condition je lui ferai le sort que vous jugerez à propos de fixer vous-même.

j — Il suffira de lui faire le sort que les lois de Russie ont fixé pour les filles. Quant à votre condition, elle est juste et raisonnable, mais je doute que les Ligne y consentent. J'en parlerai à rimpéralrice.

» Après une petite pause :

> — Ce n'est pas tout, dit le comte, je suis en correspondance réglée avec le prince Repnin; il m'a envoyé la lettre de voire première femme, née Mycielska, il m'a envoyé aussi votre réplique qui m'a paru très insuf/isante. Elle a encore écrit en droiture à l'impératrice, elle lui a fait répon-

dre qu'elle ne se mêlait pas de procès et encore moins de procès ecclésiastiques et qu'il y avait des cours de justice établies pour cela. Mais vous avez eu un fils d'elle, et il faut lui assurer un sort digne de son nom.

» — Cela est déjà fait, monsieur le comte.

) — îlais de quelle manière?

1 Je l'expliquai.

» — Eh bien, il faudra en faire mention dans votre écrit et cela suffira pour rassurer sa mère.

» — Je vous supplie, monsieur le comte, de me dire avec franchise et loyauté si ces nouvelles diflicullés ne changeront point l'intention de la souveraine de nous accorder sa grâce et sa protection.

> — Non, je vous donne ma parole qu'elle confirmera l'acte en question ; mais il faut que je lui rende votre réponse, et en vous faisant part de sa volonté je vous ferai donner une formule selon laquelle vous dresserez votre écrit; et aussitôt confirmé, il sera enregistré au Sénat.

» Voilà, ma chère Hélène, le fidèle compte rendu de mon audience d'aujourd'hui... >

Huit jours après, nouvelle entrevue .

m LÀ COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA.

LE COMTE VINCENT À LA COMTESSE HÉLÈNE

c — Sa Majesté a trouvé vos raisons bonnes, me dit hier le comte; mais en cas que les Ligne refusent de rendre la princesse Sidonie, il faudra stipuler une pension alimentaire en outre de la part que vous lui assurez. — Eh bien ! monsieur le comte, vous n'avez qu'à la fixer et j'obéirai : sera-ce assez de quatre, cinq, six mille roubles? — Oui, six, c'est assez.

> Et se tournant du côté de son secrétaire, M. Garboski : — Vous donnerez au comte Potocki la formule nécessaire aussitôt qu'il aura ajouté les articles convenus... Je repris les papiers et courus chez Kourakin, je fis mes additions, nous refondîmes l'acte et il eut la bonté de le mettre lui-même en russe. On copiera toute la nuit, et demain je les porterai au secrétaire... >

La cause était enfin gagnée, au prix des quelques sacrifices d'argent exigés par l'impératrice en faveur de Sidonie et de François. Ce succès dépassait les espérances du comte, qui manda bien vite cet important événement à Hélène.

Mais trois semaines s'écoulèrent de nouveau

LÀ COUTESSX HELËNE POTOCKA. 123

sans qu'elle reçût ses lettres, et malgré Texpérience qu'elle avait acquise de ces retards perpétuels, elle ne pouvait s'empêcher de s'en alarmer. Il faut convenir que la vie isolée qu'elle menait à Mohilew, sans distraction, ni ressource de société quelconque, était bien faite pour augmenter ses ennuis. Une inquiétude venait encore s'ajouter i son chagrin. Elle connaissait la jalousie du comte, et certaines phrases de ses lettres pouvaient lui donner à penser qu'il était fort préoccupé de ses voyages à Mohilew. 11 lui avait désigné Horwol comme séjour, sachant que là elle ne pourrait voir personne. Mohilew servait au contraire de passage pour se rendre à Pétersbourg. Hélène y avait vu la comtesse Branicka, la famille de l'archevêque, le comte Esterhazy : tout cela suffisait pour éveiller les susceptibilités du comte et ses instincts jaloux. Enfin les lettres arrivèrent et le Grand-Chambellan, voyant l'impossibilité de terminer la légalisation de l'acte lui-même, à cause des retards sans cesse renaissants, se résolut à quitter Pétersbourg en y laissant deux secrétaires chargés de ses pleins pouvoirs. Il les plaça sous la direction du prince Kourakin et annonça enfin son retour à Hélène. Celle-ci avait deviné juste, au

point de vue des soupçons de son mari; il arriva huit jours avant l'époque annoncée, afin de la surprendre et de découvrir si elle lui cachait quelque chose. Hélène, transportée de joie en le voyant, se jeta dans ses bras, naais il l'arrêta court en lui demandant avec une émotion de colère l'explication de son séjour à Mohiiew et le compte rendu fidèle de ses actions depuis quatre mois. Après deux heures de violente querelle, elle parvint cependant à se justifier et ils partirent ensemble fort tendrement réconciliés.

Ils passèrent quelques jours à Wilna, pour se mettre au courant des affaires de la succession de révoque. On l'évaluait à seize millions, dont il fallait retrancher six millions hypothéqués sui les biens de Lithuanie, plus une part faite à Sidonie. Le comte avait renoncé à régler la question des séquestres pendant son séjour à Pétersbourg, ne pouvant mener les deux choses de front; mais l'argent touchait peu la comtesse.

Ils rentrèrent enfin à Kowalowka, soulagés des cruels soucis qui pesaient sur leur cœur depuis si longtemps ; et Hélène, embrassant ses enfants avec des larmes de joie, s'écria gaiement :

— Vous voilà de vrais Potocki, ce n'est pas sans peine 1

Le prince do Ligne— La prise de la Belgique. — Bel-CCil rcspcclé. — LcUres de Timpératrice Catherine. — Le prince n*obtient pas de commandement. — L*archiduc Albert et le ministre Thugut. — Le prince se fixe à Vienne. — La petite maison couleur de rose. — Mort de Timpératrice Catherine.

Il est temps de revenir au prince de Ligne, que nous avons abandonné trop longtemps et qui va jouer un rôle important et inattendu dans la vie de sa belle-fille. Nous Pavons qui l té trois mois après la mort du prince Charles, et au moment où la Belgique tombait au pouvoir des Français. En apprenant cette nouvelle, il trembla que B^l-Œil ne fût l.vré au pillage et qu'on ne déiruisît Tobélisque élevé dans le parc du château en l'honneur de son (ils Charles*. Leprince se trompait. Bel-Œil