HÉLÈNE AU COMTE VINCENT

c Grodno, 8 Dovembre.

» Je souffre, mon cher Vincent, l'impossible, tant des peines du corps que de celles du cœur. J'ai passé ma soirée à composer mon mémoire

1. Les paysans lithuaniens étaient plus pauvres que ceux de l*Ckraino et infiniment moins industrieux. Il n*y avait point de fer dans leurs chariots, les traits de leurs chevaux étaient faits d*écorce d*arbre. Us ne connaissaient pas d*autre instrument que la hache pour construire leurs meubles, leurs huttes et leurs chariots. Leur vêtement consistait on une chemise de toile grossière, des caleçons pareils, une sorte de justaucorps d* étoffe de laine, un manteau de peau de mouton et 4es soulier^ d'écorce d'arbre.

90 JLA COMTESSE HÉLÈNE POTOGKA.

pour rimpératrice, puis j'ai mis mes pieds dans Teau, et j'ai suivi à la lettre toutes tes ordonnances ; mais tout cela ne m*a pas soulagée. L'idée que chaque moment féloigne plus de moi me met au désespoir. Si j'avais des chevaux je partirais. Cette chambre où je t'ai vu me rappelle sans cesse des souvenirs douloureux. Ce lit solitaire, tout enfm me rend d'une mélancolie qui me serait funeste si je n^ quittais bientôt cette triste ville. Ma tète me fait si mal que je vais me coucher.

. » Adieu, mon cher ami, toi qui es pour moi le bonheur, l'existence, enfm tout ce que Ton peut avoir de doux et de cher dans le monde, i

En arrivant à Mittau la comtesse trouva trois lettres qui l'attendaient.

c Lundi, ce 9 novembre 1795, à 10 heures du toir. » De Tadaykan, premier port à A milles de Libtu.

» Mon cœur est brisé de t'avoir quittée ; je connais le tien, je suis sur qu'il n'est pas plus content, ô ma meilleure amie !

» On tourne toujours vers la droite à mesure qu'on s'éloigne de la mer; la nature est plus soli-

taire, plus plantée et plus cultivée; et cependant le pays ne me paraît plus le même. Hélas I c'est que mon Hélène n'est plus auprès de moi : ta présence embellirait tout, tu charmerais la nature autour de moi. Oh ! ma chère Hélène, quelle différence! Je suis seul, je suis triste, triste jusqu'au fond du cœur; mais je me plais dans ma solitude, dans ma tristesse, car j'ai avec moi l'amour, l'amour le plus tendre ! Il me console, il me soutient, il me donne du courage et de l'espérance; daigne, mon Hélène, le partager avec moi et nous serons encore heureux, nous le serons toujours. Conserve ta santé; elle est comme toi l'objet et la source de mon bonheur, celui de nos enfants; c'est un trésor qui est devenu notre bien, tu ne peux en abuser sans crime, mon Hélène!

» N'oublie pas ton mémoire, ma chère Hélène, et la lettre pour la comtesse de Stackelberg; mais tu m'en enverras aussi une pour ta tante, la Radzivill' ; et, sans entrer dans aucun détail, prie-la de nous être utile.

» Tu logeras, ma chère Hélène, dans la même chambre que moi; ton lit sera à la place du

1. La princesse Radzivill était la romme du propre frère de la mire d* Hélène» le prince Radziviil.

fi

mien, tu mangeras, tu écriras sur la même table; tu seras assise sur la même chaise, sur le dossier de laquelle j'ai fait un H. Eh bien, croirais-tu que tout cela va droit au cœur, que cela console, que cela diminue un peu le malheur d'être éloigné de toi. J'ai prévenu que tu serais ici dimanche soir ou lundi dans la journée.

> Sans doute tu seras étonnée de trouver un taudis assez sale au lieu d'un hôtel tant vanté... »

LA COMTESSE HÉLÈNE AU COMTE VINCENT c Bflittau, 16 novembre.

D Me voilà donc dans ta chambre, devant ta table, et comme tu penses bien sur la chaise qui est devenue sacrée pour moi, puisqu'elle porte un témoignage de ta tendresse. Jamais sénateur romain ne fut plus fier sur sa chaise curuleque je le suis sur la mienne.

> Je suis descendue dans une sorte de halle point chauffée, ifa première question a été de demander si M. Potocki a logé ici; on me dit non. Me voilà au désespoir, j'envoie tout de suite chez Rœder; on revient me dire que tu as logé là et qu'il y a une lettre pour moi. Je ne me le

suis pas fait dire deux fois, j'ai vile sauté dans ma voilure pour aller chez Rœder où rappariement ne brille pas par la propreté ; il a pourtant un charme pour moi infini, je m'y sens plus gaie, pluscontente. On m'a remis les lettres, quel bonheur I avec quelle avidité je les ai lues! Oh! tu as bien raison de m'appeler ta meilleure amie. Crois que rien n'égale l'amour que j'ai pour loi...

) Je suis de bien mauvaise humeur, mon cher Vincent, bien triste, quand je pense au terrible voyage que j'ai devant moi. Il me semble que je ne pourrai jamais arriver. Ah! que je suis fâchée à présent de ton voyage de Pélersbourg. Mille difQcultés s'élèvent à chaque instant dans ma pensée, et me font craindre que nous n'ayons que du désagrément. La difficulté d'avoir audience, les intrigues de la Grande-Chambellane me reviennent dans Tesprit; enfin je vois tout en noir. Je souhaite que tout cela vienne de la mauvaise disposition où je suis et non pas d'un pressentiment...

» Tu es né heureux; mais moi je te porte malheur et celle idée est affreuse. Si je ne l'avais pas connu, si je ne t'avais pas aimé, la Grande- Chambellane ne t'aurait pas tracassé, chagriné.

Si LA COMTESSE HÉLÈNE POTOCKA.

J'ai peur que tu ne prennes en guignon, moi, mes enfants et mes affaires. Ah ! pense au moins que le vœu de mon cœur serait de donner ma vie pour ton bonheur. »

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE c Ce mercredi 18 novembre 1795, avant midi. Do Riga.

> Non, mon aimable Hélène, il n*esi pas possible d'exprimer les sensations de plaisir, d'attendrissement, de consolation, de bonheur, que m'a causées ta lettre. Elle est arrivée hier au soir. Le cœur me battait, je me suis enfermé pour la lire. Ce n'est qu'à la troisième fois que je l'ai lue avec plus de tranquillité; les larmes de bonheur m'en ont empêché pour les deux premières. Ne va pas redire, mon Hélène, que j'ai le vin tendre, car il n'est pas possible d'être plus sobre, et j'espère que tu me connais assez pour être sûre que ces larmes partent du cœur.

1 Tu as bien raison, chère Hélène, de dire que nous étions faits l'un pour l'autre. Ohl oui I le canon était chargé de tonte éternité !

3 Te rappellcs-lu ta lettre? Relis les miennes! i

LA COMTESSE HELENE AU COMTE VINCENT

c Dimanche 22.

» Je suis encore, mon cher Vincent, à H milles de Kowno, je crois que je n'arriverai jamais. Imagine-toi que quand nous sommes arrivés ici, l'auberge était pleine de soldais russes ivres. Le caporal n'a jamais pu les chasser, et ils ont voulu le battre, on ne le respecte pas tant que le lien parce qu'il n'est pas sergent; nos gens se sont mis de la partie, et enfin, on est parvenu à les chasser. Je suis donc restée maîtresse du champ de bataille, arrosé d'eau-de-vie, d'où je l'écris.

» J'ai vu aujourd'hui dans ma route, entre Bopt où j'ai dîné et ici, un château situé sur le bord d'une rivière qui serpente; cela a quelque ressemblance avec Werki, mais est infiniment moins beau...

» Je suis bien dégoûtée du métier de possédei des terres; je crois que ceux qui les cultivent sont plus heureux. Mon cher Vincent, pardonne-

S6 LA COMTESSE UÊL£Në POTOGKA.

moi toulcs CCS tristes idées; mais si tu savais dans quelle abominable auberge de juifs je suis, tu dirais qu'il y a bien de quoi dégoûter du pays. 1

La comtesse ti'aversait le même pays et suivait la même route qu'elle avait faite trois ans auparavant avec son mari en revenant de Wcrki, après leur mariage secret. Aussi chaque pas éveillait-il un souvenir.

€ Tu ne saurais croire, mon cher Vincent, ce que j'éprouve en faisant cette route qui me rappelle à chaque instant quelque doux souvenir : c'est un sentiment mêlé de tristesse et de plaisir qui me porte pourtant à une douce rêverie. J'ai dîné à Karesma-Kameldaska, c'est là que nous nous sommes promenés en cherchant la rivière, où tu t'es caché derrière un arbre pour me causer un moment d'inquiétude suivi de la joie de te retrouver. Tous les sites de la route où nos yeux se sont portés ensemble me causaient un serrement de cœur, en pensant que je les contemplais seule. Cette grande tour blanche du couvent des Camaldules, le banc de sable qui avance dans la rivière, te rappelles-tu tout cela? Mais ces bords ne sont plus couverts de verdure, cette rivière n'est ©lus couverte de bateaux, le

coleii est caché, toute la nature est en deuil et mon cœur Test bien plus encore :

» Félicilé passée qui ne peut revenir,

Tourment de ma pensée ; Que n*ai-je en te perdant perdu le souvenir! •

Hélène arriva enfin à Werki. Son entrée dans le château lui causa une émotion profonde, elle ne put retenir ses larmes en traversant ces appartements déserts qui lui rappelaient la mort affreuse de son oncle.

Heureusement des nouvelles de ses enfants Tattendaient.

€ J'ai reçu une lettre de la générale d'artillerie, écrit-elle à son mari. La comtesse Diane est arrivée à Ladavisie et le duc de Polignac va à Pétersbourg avec ses enfants. Le comte Eslerh azy *, celui de France, est aussi en Ukraine, il charge la générale d'artillerie de mille choses pour moi, ce qui ne lire pas à conséquence, assurément, il n'est ni beau, ni jeune; mais c'est un excellent homme, qui sentira le prix d'un bon ménage, car il a une femme à laquelle il est fort attaché.

1. Le comte Valcntin Esterhazy, ami inlime du prince de Ligne.

» Uautre lettre est de la Lubomirska.

> LaTÉpine m'écrit que nos enfants se portent A merveille, et Alexis m'écrit un mot de sa main (Ci-joint la lettre de la Lubomirska). »

LA PRINCESSE LUBOMinSKA A LA COMTESSE HÉLÈNE

• Ocrevcina, ce 20 novembre 1795.

» Ma chère amie, a la distance où nous sommes l'une de l'autre, ce n'est qu'hier que j'ai reçu votre lettre du 23 octobre, voilà donc près d'un mois.

» C'est dommage, mon cœur, que les circonstances m'enchainent et que je n'aie pu faire ce tour du monde avec vous; nous aurions été ensemble à Werki, voire imagination m'y aurait bien servie, nous aurions peut-être aperçu quelque génie !

> Je suis persuadée que c'est le palais de la Chatte blanche. Voyez, cherchez cette belle tapisserie en toile de Hollande, sur laquelle sont peints tous les princes du monde, tous les hommes illustres qui vivaient en ce temps-là, et H ressemblants qu'on les reconnaît au premier

eoup d^œil *. Vous choisirez dans le nombre celui que vous jugerez le plus propre à arranger mes affaires d'intérêt et même celles de cœur.

> Je vous félicite, mon chat, de l'heureuse espérance que vous donnent vos affaires, je vous félicite de votre bonheur, je vous félicite de ce que vos enfants se portent bien; je vous en joins ici le témoignage de madame Lépine; entin tout concourt à vous rendre heureuse.

» Je crois votre mari parti pourPétersbourg; je ne l'aime guère quand il me présente son respectueux hommagCy je l'aime bien mieux quand il m'embrasse, et c'est ce que je vous prie de lui dire dans l'occasion.

» Vous êtes dans le pays des ours, des loups et des cerfs, si vous vouliez bien m apporter une peau de cerf, vous m'obligeriez extrêmement;

1. f Le roi ouvrit le grain de millet et rélooneracat de tout le monde no Ait pas petit quand il en tira une pièce de toile de 400 aunes, si large que tous les oiseaux, les animaux et les poissons y étaient peints avec les arbres, les fruits et les plantes de la terre; les rochers, les raretés, les coquillages de la mer; le soleil, la lune, les étoiles, les astres et les planètes des cieux. Il y avait encore le portrait des rois et des autres souverains qui régnaient pour lors dans le monde ; celui de leurs , femmes, de leurs maîtresses, de leurs enfants et de tous leurs sujets, sans que le plus petit polisson y fût oublié. >

{La Chatte blanche, par madame d'AuIuoy).

90 l COMTESSE HÉLÈNE POTOCKA.

voyez, mon cœur, si cela ne vous donnera pas trop d'embarras. Je vous embrasse mille et mille fois.

> P. 'S. — Madame Diane de Polignac est toujours à Ladavizie avec une potée d'enfants, elle est encore occupée à se placer, c'est pourquoi on ne Ta pas vue. »

Le jour même de l'arrivée d'Hélène à Werki, le vieux Lozzi vint lui raconter les bruits du pays. On prétendait, à Vilna, que l'impérairice avait accueilli le comte en l'avertissant qu'elle cassait son divorce. Hélène très émue écrit aussitôt à son mari :

€ Je ne puis croire qu'il soit possible qu'une pareille chose arrive. Je suis bien sûre que l'impératrice ne ferait pas une injustice semblable en faveur de quelqu'un qui l'intéresserait au dernier degré. Quelle raison aurait-elle de le faire pour une femme opiniâtre qui, par pure méchanceté, veut désunir deux personnes que tous les liens possibles unissent sans qu'il puisse lui en rien revenir que le plaisir de la vengeance. Ce . motif n'est pas fait pour intéresser.

> On m*a dit qu'on attend ici le roi et le prince Repnin, j'ai donné Tordre de mettre quelques

meubles dans le palais de Wilna pour le prince. Le roi logera ici; on le mène, dit-on, à Smolensk. Hélas! je crois que pour le coup il n'engraissera plus,

1 Quand je pense à toutes les peines et les inquiétudes qu'on éprouve ici-bas, je suis d'avis de faire comme cet homme qui attendait la fortune dans son lit. Vient-elle, on en profite; ne vientelle pas, on n'a pas eu la peine et l'embarras de courir apirès. Faisons cela dorénavant, mon cher Vincent. »

f Ce samedi 22 novembre, de Werki.

» On a passé la journée à tout arranger pour que je puisse sortir demain. On me fait peur des chemins, on assure qu'autour d'Horwol les voitures n'iront pas sans ^tre sur des traîneaux, qu'il y a de la neige à hauteur d'homme, que les chemins sont fort élroits, enfin nous verrons cela. Il y a soixante-dix lieues, mais on assure qu'elles sont petites. On dit aussi que les auberges vont devenir extrêmement rares sur cette route, et qu'entre autres il y a un endroit où l'on fait cinq milles dans les bois sans rencontrer une maison. Que faire? Il n'y a pas deux partis à choisir, il faut arriver morte ou vivante. »

> Tu ne saurais croire la quantité de terres que l'on trouve sur le chemin qui ont appartenu à l'évêché de Wilna et qui sont données à un comte Ostermann*. De Minsk à Horwol, presque tout est à des Russes, terres conûsquées et données...

> Ce voyage m'ennuie et me fatigue à Texcès. Nous sommes dans des déserts; d une station à l'autre, toujours des bois, il faut prendre des guides, car la neige empêche de voir la trace des chemins, elle est d'une profondeur qui fait trembler. »

« Ce mardi 8 décembre, de Bicczowicza.

» J'ai passé la Bérézina ce matin sur un radeau au péril de ma vie, il est si petit que notre équipage a passé en neuf fois. La rivière au large est fort rapide; je t'assure que ce passage est dangereux. On dit que l'on repasse la rivière à Horwol, mais que le gué est mieux. Quel voyage! je n'en ai jamais fait où j'ai tant souffert des peines du corps et de l'esprit ; lu me trouveras vraiment pâle et défaite. J'ai bien besoin du calme de

1. n était vice-chancelier et passait pour aToir combattu \t partage de la Pologne, dont il ne profita pas moins.

Kowalowka pour me remettre un peu. Je suis ce soir dans une auberge où le poêle et la cheminée fument, de sorte qu'à peine y vois-je pour écrire.

> Adieu, mon cher Vincent, je finis, car je ne puis plus. »

< Ce jeudi 14 décetnbre, à Horwol.

c Je suis arrivée cette nuit ici et je me flatte que je n'y serai pas longtemps sans te voir, ou au moins que tu me renverras mon courrier. Tu ne te figures pas quel triste endroit qu'Horwol! il n'y a personne que l'économe, sa femme et le médecin; aucune boutique, on ne trouve pas une épingle à acheter. J'ai été obligée de brûler de la chandelle, n'ayant pas pu trouver de la bougie nulle part*. Mes fenêtres donnent sur la rivière et à chaque instant je regarde si je ne verrai pas

1. Non seulement on na trouvait pas de bougies, mais la chandelle était môme inconnue dans les villages, où quelquefois runique chambre donnée au voyageur pour coucher et pour manger était éclairée par une espèce do bûche de sapin longue de cinq pieds, enfoncée dans une fente de sa cloison et suspendue ainsi au-dessus de sa table. Ce bizarre luminaire brûlait assez bien, grâce à la térébenthine que contenait ses pores. Hais, à chaque instant, des flammèches brûlantes tombaient sur la table oti sur les voyageurs.

9i LA COMTESSE HÉLËIfE POTOCKA.

arriver quelque courrier; je compte les minul}S cl la journée me. paraît longue. >

Pendant vingt jours Hélène compta les heures, envoyant courrier sur courrier et attendant sans cesse des lettres qui n'arrivaient pas. Â moitié folle d'inquiétude et malgré les ordres précis du comte qui lui avait assigné Horwol comme résidence, elle partit pour Mohilew où les courriers parvenaient plus tôt.

LA COMTESSE HELENE AU COMTE VINCENT

t Jeudi 4jan\'ier.

3 Je suis au désespoir, je pars pour Moliilew d'où je t'enverrai encore un courrier, car lu es sûrement malade.

1 Pourquoi ne pas m'écrire si lu ne l'es pas? lu ne sens pas ce que je souffre! Sans cela lu ne négligerais pas de me renvoyer mon courrier. Ce silence affreux me tue.

» Adieu, Vincent, je monte en voiture et je pars. »

Deux jours après arriva le courrier si impa-

Là COMTESSE UÉLËNE POTOCKA. 95

liemment attendu. Le comte avait été atteint de la grippe dans une mauvaise auberge, entre Riga et Pétersbourg. Cette maladie, alors à l'état d'épidémie en Russie, présentait un sérieux danger. Le comte, dans la crainte d'inquiéter Hélène et surtout redoutant de la voir arriver subitement, lui avait caché sa maladie et ne lui écrivit que de Pétersbourg.

La cour do Saint-Pétersbourg. ~ Les favoris de Catherine. — Le comte Platon ZoubofT. — Correspondance du comte et do la comtesse. — Leur mariage est reconnu par Timpératrice Catherine.

A peine arrivé à Pétersbourg le comte, conseillé par ses amis, entre autres le prince et la princesse Kourakin*, se commanda ce qu'il appelle un uniforme de province, infiniment moins coûteux qu'un habit de cour.

L'étiquette de la cour de Catherine était sévère ,

1. Le prince Alexandre Kourakin devint ministre et vicechancelier de l'empire en 1796. 11 fut ambassadeur à Paris do 1808 à 1812. C'était un esprit sage et distingué, sa correspondance oiïrc un grand intérêt politique (1752-1815).

LÀ COMTESSE HÊLËNE POTOCKÂ. 9?

et, avant de déposer une demande d'audience, il fallait avoir le costume de rigueur, même pour rendre visite aux hauts fonctionnaires.

Pendant que le comte attend ses habits, faisons connaissance avec les principaux personnages de la cour de Pétersbourg, qui ne ressemble plus, en 1795, à celle de 1787 et 1789. Le temps a marché et les fantaisies de la czarine aussi; la constance et la fermeté de ses desseins politiques forment un parfait contraste avec l'inconstance et la mobilité de ses actions privées.

Nous avons laissé Potemkin favori en litre; mais, pendant l'absence du ministre d'État et durant les lenteurs du siège d'Ocsakoff, il fut remplace dans le cœur de Catherine par le comte Momonoff, appelé familièrement dans sa correspondance « l'Habit rouge ». Le caractère de Momonoff était franc et assez absolu ; le prince de Ligne le vit au moment de ses débuts et raconte que le jeune favori avait de fréquentes discussions avec l'impératrice. Souvent le prince était pris pour arbitre, a elle était enchantée, dit-il, quand je lui donnais tort, ce que je ne manquais pas de faire* ». Au plus fort de sa faveur, Momo-

1. Le prince de Ligne avait soigneusement dressé la liste des jmants de rimpératricc : a Je les ai presque tous connus, dil-41;

98 LA COMTESSE HELËNE POTOGKA.

noff s'avisa de devenir éperdument amoureux de la jeune princesse Scherbatow, première demoiselle d'honneur ; il eut le courage de l'avouer et de demander sa main à Catherine elle-même. Stupéfaite de tant d'audace, mais trop fière pour exprimer le moindre regret, elle pressa au contraire le mariage de son amant, voulut qu'il fût célébré à la cour et envoya les époux à Moscou comblés de ses bienfaits.

Elle écrit à Grimm quelques jours après :

c 12 février 1790.

• L'élève de mademoiselle Cardel* ayant trouvé M. l'Habit rouge plus digne de pitié que de colère et excessivement puni, pour la vie, par la plus bête des passions (qui n'a pas mis les rieurs de son côté et l'a décrié comme un ingrat) a fait

le premier est un Soltikoff, le second, roi de Pologne (Joleph Poniatowski), le troisième Orloff, le quatrième BasiliskoflT, le cinquième Potemkin,le sixième Zabatowski, le septième Zoritsch, le huitième KorsakoflT, le neuvième Lanskoï, le dixième Jermoloff.le onzième Mamonoffetle douzième ZouboflT. Ils sont aides de camp, ne se donnent point d*air vis-à-vis d'elle, et très peu ou point longtemps vis-à-vis des autres. Il n*y a pas la plus petite inconvenance, ni même de prédilection marquée en public. »

1. Mademoiselle Carde! était le nom de son institutrice, elle ne parle souvent dans ses lettres.

LA comtesse; HÊLENlâ fOTOGKÂ. 99

finir au plus tôt et au contentement des intéressés cette farce-là. >

Malgré cette indifférence apparente, Catherine fut profondément blessée de l'infidélité éclatante de Homonoff; son amour-propre souffrit plus que son cœur. La czarine avait alors soixante ans; et quoiqu'elle pût, au dire des contemporains, en dissimuler aisément dix, il devait lui être difficile de se faire illusion sur les sentiments qu'elle inspirait. Le nouveau choix qu'elle fit, peu de temps après, prouve cependant que l'être le plus clairvoyant devient aveugle lorsqu'il s'agit de se juger lui-même.

On voit pour la première fois poindre la nouvelle étoile dans une lettre à Grimm écrite le 13 septembre 4790, c'est-à-dire sept mois après le mariage de Momonofif. « Voulez-vous savoir ce que le général Zouboff et moi faisions cet été au bruit du canon à Tzarskoë-Sélo, dans nos heures de loisir? £h bien, voilà notre secret livré : nous traduisions en russe un tome de Plutarque. Cela nous a rendus heureux et tranquilles au milieu du brouhaha général. Il lisait outre cela Polybe. >

Nous nous permettrons de douter un peu que le temps de Catherine fût absorbé en entier par

100 LA COMTESSE HÉLËNE POTOCKÂ.

la traduclioQ de Plutarque, même en y ajoutant la lecture de Polybe. Mais ce n'est point notre affaire, occupons-nous plutôt du nouveau favori. Platon Zouboff était fils d'un gouverneur de province fort intrigant et peu délicat sur le choix des moyens pour faire fortune; on Taccusait d'avoir touché de fortes sommes pour la conclusion des affaires ou des marchés qui dépendaient de ses fonctions. Quoi qu'il en soit, il plaça ses fite dans l'armée après leur avoir fait donner une excellente éducation; le second d'entre eux, Platon, fut nommé lieutenant aux gardes. A son entrée au régiment il se fit remarquer des dames de la cour par sa charmante figure, sa tournure noble et ses manières élégantes. Elles en parlèrent souvent devant Timpéralrice, c'était précisément après le mariage de Momonoff. Catherine donna l'ordre de lui présenter le jeune lieutenant, et le lendemain de la présentation Zouboff occupait l'appartemant des favoris et dînait en tête à tête avec Catherine ^

11 reçut peu après le titre de comte; et, pai

1. Voici les titres de Platon Zouboff : comte, prioco d'Allemagne, général en chef, grand matlre de l*artilleric, gouverneur général de la Nouvelle-Russie, commandant les chevaliers gardes, etc.

un avancement plus rapide que sur le champ de bataille, les années lui furent comptées triples : en avriH790 il était général.

D'un esprit liant et poli, parlant bien français, Platon Zouboff était d'une taille moyenne et souple; son front haut et spirituel, ses beaux yeux el ses traits réguliers en faisaient un cavalier accompli. À l'époque où nous sommes, c'était un empereur autocrate, voulant tout faire et se mêler de tout. Catherine lui abandonna volontiers tout ce qui concernait l'intérieur; mais elle resta maltresse souveraine de la politique étrangère*.

Dans la société particulière de l'impératrice, on remarquait la comtesse Branicka et mademoiselle Protasoff, MM. de Gobentzel et de Nassau, la princesse Radziwill, tante d'Hélène. Ce «ercle particulier et favori se rassemblait au palais, deux ou trois fois la semaine, sous le nom du « Petit hermitage >. On y était souvent masqué, îl y régnait la plus grande privauté; on dansait,

1. On prétend que Potemkin répondit à un envoyé de Catherine qui Tenait s'informer de -sa santé : c Dites à Sa Majesté que je ne me porterai pas bien, tant que les dent qui me font mal ne seront pas arrachées. » En russe ZauboflT est le génitif pluriel de «otf^, dent. Le prince ZouboflT signifie donc le c prince des Dents >.

on jouait des proverbes composés souvent par l'impératrice, et des jeux d'esprit qui ressemblaient parfois à des jeux de pagas.

En dehors de ces réunions intimes, Catherine déployait à sa cour un luxe inouï, et exigeait de tous ceux qui la composaient une dépense souvent disproportionnée avec leur état.

« L'impératrice, dit le prince de Ligne, avait tout le bon, c'est-à-dire tout le faste de Louis XIV. Sa magniQcence, ses fêles, ses pensions, ses achats lui ressemblaient. Elle tenait mieux sa cour parce qu'elle n'avait rien de théâtral, ni d'exagéré. Mais le mélange militaire et asiatique que présentait le riche costume de plus de trente nations différentes était imposant. »

Voilà le milieu dans lequel le comte allait avoir à démêler les intrigues, les fils cachés, les ressorts invisibles, et dans lequel il fallait figurer honorablement.

LETTRE DU COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE

€ Enfin me voilà habillé et nous avons commencé nos visites avec Kourakin, j'en ai fait au

moins trente parmi lesquelles nous avons été reçus dans six ou sept maisons. Tous ces jours-ci l'ai dîné chez moi et n'ai pas soupe du tout; mais aujourd'hui lesKourakin ont donné un petit souper pour me présenter à leur société. Je ne me suis point mis à table, mais j'y ai fait la connaissance de M. de MarkoffS ministre des affaires étrangères, subordonné comme tout le rçste au comte Zouboff ; il m'a promis de lui parler pour m'obtenir audience. Kourakin m'a conseillé de m'ouvrir à Markoff, et j'ai suivi son conseil; il m'a promis qu'il ferait son possible. Il y avait aussi la fameuse princesse Doztozewski, àquiPotemkin avait fait la cour et dont Gobentzel est toujours amoureux fou; j'ai refait connaissance avec lui, et lui ai remis la lettre de la princesse Lubomirska.

» Il était une heure après minuit hier quand je t'ai écrit, ma chère Hélène ; je n'en pouvais plus de fatigue et de sommeil, et j'ai oublié de te dire que ta merveilleuse madame Lebrun a été du souper chez les Kourakin. Cette femme, d'environ quarante-cinq ans, qui se donne des tons insoutenables, se fait payer une tète 700 roubles, deux mains 3000, et le reste à proportion; et parce que les jours sont courts, elle

demande un temps infini; j'y ai donc renoncé pour cette fois-ci.

> Du reste, j'ai vu les portraits des archiduchesses qui sont, à mon avis, fort peu ressemblants. »

c Ce samedi 5 décembre» après minuit.

» Ce matiUi à dix heures et demie, je suis allé trouver mon aimable mentor; de là nous nous rendîmes à lacour^ il était près de midi, l'impé* ratrice était à la messe, elle repassa bientôt par la salle où se tiennent les ministres étrangers, et ce fut là le moment où le Grand-Chambellan m'a présenté; j'ai été prévenu qu'il fallait faire une génuflexion et baiser la main, je me suis donc conformé à l'usage. Elle m'a parlé avec bonté, et m'a demandé si je venais de Niemirow, comment j'avais trouvé les chemins; mais ce qui m'a étonné davantage, c'est qu'étant rentrée un instant après dans une autre salle où il faut avoir ses entrées pour la suivre, elle conta à Poniatowski*, en personne instruite, toute mon histoire, sans aigreur, sans critique, et avec un air

1. Le prince Joseph Poniatowski, dont nous avons vu la brillante conduite à Sabacz, où il servait l'Empereur d'Autriche eo

de bonté, car Poniatowski me le conta un instant après. 11 faut le dire, ma chère Hélène, que c'est une chose très rare que l'impératrice parle à quelqu'un à la première présentation, et plusieurs personnes m'en ont fait compliment comme d'une distinction particulière; effectivement il y avait plusieurs personnes de vue présentées avec moi, et j'ai été le seul heureux. > Bonne nuit, cher ange, je n'en puis plus. »

c Lundi, ee 7 décembre.

3 C'était aujourd'hui la fête de saint Georges. Après la messe, l'impératrice se retira un moment et ressortit bientôt pour dîner avec les chevaliers de cet ordre militaire, qui n'a pas de costume particulier. Le repas se fait dans une salle neuve, ouverte pour la première fois; on y a travaillé depuis dix ans, elle est en marbre du pays richement orné, d'une architecture simple et imposante et d'une richesse extraor-

qualité d'aide do camp ; il fût blessé, les Turcs le yisant particulièrement, parce qu'ils l'avaient pris pour TEmpereur à cause de la similitude de leurs uniformes. U atteignit le grade de ma* réchal français sous Napoléon et fut tué le 19 octobre 1813 en traversant TElster. Son cheyal se cabra et Poniatowski disparut dans le 0euve.

106 LA COMTESSE HÉLËNE POTOGKA.

dinaire; elle a coûté des sommes immenses. A cause du jour de l'ouverture, l'impératrice l'a nommée salle de Saint-Georges. La table était en équerre, et il y avait plus de cent chevaliers de toutes les classes et de tous les rangs. Il est d'usage que les ministres étrangers se placent debout dans l'intérieur de l'équerre, vis-à-vis de l'impératrice, et pour ne pas les masquer, il y a toujours trois ou quatre places vides; trois minutes après le repas commencé, l'impératrice salue les ministres et ils s'en vont. Mon digne ami, qui cherche à tirer parti de tout, me plaça au milieu, derrière les ministres, de manière qu'à leur retraite je me suis trouvé en avant des spectateurs, pouvant à mon aise voir la souveraine et tout examiner; vers le milieu du repas, l'impératrice me fit demander, par le grand maréchal, comment je trouvais la salle; j'ai répondu que je ne doutais pas de la trouver superbe si j'avais le temps de m'en occuper dans le moment; la réponse rendue m'attira un mouvement de tête plein de bonté, et cette faveur publique et distinguée étonna et m'attira des compliments de tout le monde. Kourakin me mena chez le grand-duc Alexandre et la duchesse Elisabeth ; ils m'ont reçu comme ils re-

çoivent tout le inonde, mais avec une bonté particulière; le duc retira sa main que selon l'usage je voulais baiser, et me fit l'honneur de m'embrasser ; de là, nous passâmes chez le grand-duc Constantin, même cérémonie; après quoi nous allâmes au bal de la cour qui s'est donné aujourd'hui dans la nouvelle salle. L'impératrice, cette fois, est restée plus d'une demi-heure, elle ne parla en homme qu'à l'ambassadeur, à Wilford^ et s'approcha après de Polignac, auprès duquel j'étais; elle causa une dizaine de minutes et me fit la faveur de m'adresser plusieurs fois la parole. »

c Vendredi, ce 11 décembre au soir.

» Quelle joie, mon aimable Hélène I en rentrant on vient de me rendre ta lettre de Werki; tu penses donc encore à moi, ma chère Hélène? lu m'ainies, tu me le dis. Oh 1 que tu es bonne, que tu es aimable, mon Hélène ! Oh ! comme je t'aime. Mon Dieu ! tu sais si je t'adresse d'autres vœux, si je connais un autre bonheur que celui d'être aimé d'elle.

p C'est aujourd'hui la Saint-André, fêle du grand ordre de ce pays. Je suis allé à la cour,

U Ambassadeur d'Angleterre.

vers midi ; il y eut procession de chevaliers de l'ordre du Saint-Esprit, avec quelques différences de goût et de couleur. Après le service, il y eut un dîner public dans la même salle et avec le même cérémonial; mais quatorze convives seulement, parmi lesquels était le comte Zouboff, que j'ai aperçu pour la première fois. Il n'est pas grand, mais bien fait; sa physionomie intéressante annonce la douceur et la bonté, et enfin la confiance. J'étais placé au même endroit, mais je n'eus pas le bonheur de l'autre jour. Après la cérémonie, je me suis retiré. .i>

< Décembre 1795.

> On attend Souwaroff au premier jour, et on lui prépare de grands honneurs*. On parle de guerre, mais c'est apparemment contre les Turcs ou les Perses, car la cour d'Autriche et celle de Prusse viennent d'envoyer ici la ratification du traité du partage de la Pologne, et notre pauvre ex-monarque la renonciation au trône de Pologne, qu'il s'est enfin décidé à signer*.

I. Souvaroff reparaissait pour la première fois à Pélersbourg depuis la prise de Varsovie.

t, n avait signé cette renoociation le 25 novembre, à Grodno»

LE COMTE VINCENT A LA COMTESSE HÉLÈNE

c J'ai cominencé par aller à la cour, où Markofi m'avait donné rendez-vous pour mefixer Theure, efifeclivement il me dit de dîner de bonne heure; et de l'aller trouver chez la princesse Galitzin où il dînait, et que nous irions ensemble chez Zouboff.

> Toutcelàs'exécuta, et il me présenta au comte avant six heures. Sa physionomie ne m'avait pas trompé, j'ai été reçu avec politesse, prévenance et cordialité.

f Malheureusement il y avait grand cercle où l'on ne pouvait pas parler ouvertement; il paraît faire grand cas du prince Repnin, car, après avoir lu sa lettre, il s'est approché à plusieurs reprises de moi. Il me dit entre autres : c Je suis f fâché que vous ne puissiez pas rester quelque I temps avec nous, mais je tâcherai de vous sa-

> tisfaire encore avant votre départ sur l'objet

> dont me parle le prince Repnin. > Il nous salua bientôt après et se relira.

) Tout le monde me dit que j'ai été le seul Polonais qu'il ait reçu si bien. »

Pendant que le comte menait si lentement sa

lia LA COMTESSE HÉLËNE POTOCKA.

négociation, Hélène s'installa tout à fait à Mohilew. Elle y trouva quelques ressources de société qui charmèrent un ^u sa solitude. L'archevêque, ancien ami de l'évèque de Wilna, la comtesse Branicka et une ou deux familles polonaises, formèrent unpetit cercle autour d'elle qui parvint i la distraire de ses tristes pensées. Elle reçut aussi la visite du comte Yalentin Esterhazy* qui se rendait à Pétersbourg pour affaires ; dès le lendemain de cette visite, elle la raconta à son mari :

fl Ce lundi 8 février.

» Figure-toi mon étonnement de voir entrer chez moi le comte Esterhazy ce matin, il repart ce soir et veut bien se charger de ma lettre. 11 est notre voisin en Ukraine. Je Tai trouvé enchanté de Tuka, comme il aurait pu Tètre de Chantilly. C'est un homme d'un heureux caractère, sa société est sûre et je serais bien aise que nous le voyions souvent.

> Esterhazy m'assure que l'on dit en Ukraine

1. Le comte Esterhazy était alors ambassadeur officieux de Louis XVIIl à Pétersbourg. Il avait fait partie avant la Révolution du cercle intime de Marie-Antoinette; le prince de Ligne en parle souvent comme d'un homme aimable et di8tin|i(ué. Il mourut en 1805.

LA COMTESSE HÉLÈNE POTOCKA. Hl

que tu as manqué de parole à la Grande-Chambellane.

) Voilà comme on donne un tour faux à celte affaire; nous passons pour des traîtres, pendant que c'est elle qui a voulu nous tromper. Mais que faire? Enfin je t'exhorte à revenir s'il n'y a rien à faire, quitte à retourner, s'il le faut, plus tard.

» J'ai peint àEsterhazy le bonheur dont nous jouissions à Eowalov^ka.

» Il y a bientôt un mois que tu ne m'asécrit, je suis d'une inquiétude inexprimable. »

J'ai moins souffert pour mes enfants en les mettant au monde que je ne souffre pour leur donner une existence civile. Mon existence est un supplice!... >

Il faut ajouter au chagrin que la séparation causait à la comtesse l'inquiétude qu'elle éprouvait pour la santé de ses enfants.

Les postes marchaient mal au cœurde l'hiver, et, dans ces pays perdus, elle restait souvent quinze jours sans nouvelles; elle exprima ses angoisses à son amie la princesse Lubomirska, qui se résolut à faire un petit voyage à Eov^alowka pour voir les enfants et en donner des nouvelles à leur mère.